阿江一愣，小八上前一下敲在他的額頭上，輕叱道：“還不快走？等着你主子反悔趕我走嗎？”
阿江頓時憨憨一笑，揮起鞭子抽打在馬兒身上，馬車緩緩前行，清晨陽光金燦燦的，朝陽像是一輪碩大的圓盤，高高挂在天際。
出了真煌城，離了大夏國，自此，他不再是大夏的嫡子親王，她不再是紅極一時的京城名妓，塵歸塵，土歸土，感謝老天，在暴風雨來臨之前的那一刻，還給他們一個重新開始的機會和人生。
一片茂密的胡楊林間，一名身穿藏青色披風的女子策馬而出，賀蕭就站在離她不遠的地方。幾個镖局的镖隊經過，在驿道上揚起了大片灰塵，她卻好似沒看見一樣，仍靜靜地望着遠去的馬車，久久不語。
再見了，她的朋友。
再見了，她的妹妹。
再見了，她這一生之中，最對不起的兩個人。
日頭漸漸升起，北風仍舊肆虐地狂卷着。楚喬的視線從遠處收回，默默地仰起頭來。
這是大夏，是大夏的味道，是大夏的風，是大夏的過往和大夏的故人，離去的人已經離去，留下的人卻要繼續面對接下來的生活。無論是困境還是逆境，無論是坎坷還是波折，他們每個人都有各自需要肩負的責任，也有各自需要等待和守護的人。
她轉過身去，面對着遠處氣勢巍峨的厚重城牆，那裏有無數亭台水榭，有無數殿宇金宮，有數不清的權力和野心，也有數不清的陰謀和陷阱。
曾幾何時，她是那麽厭惡這裏的一切，可是現在，她心甘情願地走進了這座巨大的牢籠，就如她的妹妹自願爲奴一樣，這都是她們爲自己所選擇的道路。那是屬于她的戰場，可是她并不是孤單一人，因爲在那座牢籠中央，有一個人，正等着她。
縱然世事皆非，亦生死不複。
“駕！”楚喬冷喝一聲，策馬疾奔，冷冽的風從耳邊吹過，皆化作過往煙雲，悄然而逝。
轉眼已到年關，盡管今年實在算不上是個風調雨順的和樂年，但表面上的真煌城還是一派錦繡祥和之氣。離春宴還有半月，京城府尹就取消了皇城宵禁，并在長老會的授權之下，減免商人在新年期間的賦稅，鼓勵商賈貿易，繁榮帝都經濟，并以皇帝的名義頒布上谕，宣外省的官員入京朝拜，對今年政績出衆的官員大加褒獎。
就這樣，不出三日，真煌城又恢複了昔日的風采。在官府的有意縱容下，今年的新年尤其奢華，各地富戶相繼進京。真煌城内十裏繁華，彩緞裹樹，歌舞升平，不管外面的局勢如何混亂、邊關的戰事如何迫在眉睫，帝都的人猶自沉浸在天朝雄偉的迷夢之中。
寒風凜冽地穿城而過，帶起一片醉生夢死的熏風，遙遙往北掠去。
然而，西北邊關與燕北的戰事，越發緊張起來。諸葛玥睡得越來越晚，很多時候幾乎徹夜不眠，書房的燭淚一滴滴滾落，在燭台上堆積起層層紅浪般的漣漪，映照着他越來越難看的臉色和仍舊挺拔的脊背，身影宛如一杆堅挺的标槍。
三日前，楚喬終于再次見到趙徹。
那天還下着大雪，一連四日的雪堆積了兩尺多厚，行動間幾乎沒入大腿。楚喬這些年身體一直不好，受不得寒，就懶懶的，不願出門，整日窩在房間裏昏昏欲睡。
那天傍晚，諸葛玥的笑聲遠遠傳來。她歪在軟榻上，輕輕蹙眉，然而剛睜開眼睛，就感覺迎面撲來一陣涼氣。她輕輕打了個寒戰，拉了拉身上的軟被，微微直起身來。然後就見諸葛玥笑着撩開簾子，對着她說道：“星兒，看看誰來了？”說罷，領着後面的人進了寝房。
趙徹逆着光走進來，一身烏色長袍，身上沒有任何繡飾和圖紋，低調且沉寂。他仍是那副樣子，似乎高了些，也瘦了些，面容并沒有如何改變，可是一雙眼睛再無當年的桀骜不馴，變得幽深冷寂，恍若寒潭深湖，即便笑着，那笑容裏也有三分疏遠和防備。他很平和地與她打了招呼，仍是當初那個樣子，微微颔首，然後淡笑着道：“總算又見面了。”
廚房的飯菜流水般擺了上來，趙徹帶來了北地的羌胡酒，很是辛辣，剛一打開，一陣濃烈的酒香就撲鼻而來。
他和諸葛玥談笑對飲，細說着幾日來的戰事和局勢，偶爾也會插科打诨，說幾句玩笑，互相鄙視一番。
諸葛玥少有朋友，這天地間能與他這般說話的人，也許除了眼前這個人，就再也沒有旁人了。
楚喬靜靜地坐在一旁，酒到酣處，聽他們說起當年的過往，年少時在尚武堂中互相瞧不順眼的糗事，長大後也是各自自視甚高，直到戰事頓起，朝野腐朽，各地狼煙跌宕，帝國政權飄零，他們才漸漸走到一起。
一樣出身高貴，身份超然，且心有吞日之志，腹有經緯之才；一樣桀骜不馴、年少豪情，偏偏不爲家國所容，不爲世俗接納；一樣孤傲偏激、任性固執，在宗族眼中離經叛道，被視爲異類；一樣于錦繡中出生，于錦繡中零落，于淤泥中爬起，一步步走回權力中心。隻是，心雖堅硬如鐵，終究難掩一腔熱誠，男人的友誼，在很多時候，就是如此不需言說。
楚喬靜靜地坐在一旁，少見諸葛玥這般神采飛揚，更從未見過趙徹這般灑脫不羁。
恍惚間，她似乎看到了兩棵曆經風雨的白楊樹，肩并着肩，慢慢長成參天古木。
腦海中另一個影子不自覺地走出來，那些黑暗的年少歲月，那些跌宕的兇險日子。在趙徹和諸葛玥并肩沉浮于這世事人海中的時候，她也曾和一個人一路披荊斬棘，隻是終究，他們沒能殊途同歸。
那晚諸葛玥竟然喝醉了，他的酒量一直就不是很好，但是一向自律知分寸，隻是今日面對重逢的朋友，竟有些灑脫忘形了。
楚喬卻知道，他隻是太累了。
這些日子，西北地區大片雪災，西南糧食歉收，帝國三分之一的國土一片哀鴻，帝都下放的糧草和衣物被地方官員和世家大族層層盤剝，久久無法到達百姓之手。趙飏是帝國西方的實權掌握者，卻縱容下屬公然貪墨，對大家宗族放縱示好，以赢得上層機構對他的支持。不出半個月，西方百姓死亡二十多萬，上百萬百姓千裏迢迢地開始逃荒，往南、往東，甚至還有人向着西北而去。雁鳴關、唐戶關、曜關的關口前聚集了大量食不果腹的難民，每天都有成百上千人凍死餓死，帝都卻甯願花費大量金錢來修葺宮殿樓宇、大肆籌備春宴，也不願發兵發糧來給百姓一條活路。
諸葛玥的谏書已經寫了十多封，然而除了少數無權的言官，滿朝文武沒有一個人願意支持他。他的奏折被置之不理，他的谏書被高束樓台，朝野一片恭順享樂之聲，長老會的元老們像是一群腐朽的蛀蟲，眼睛隻能看到巴掌大的一塊地方，任由地方官員歌功頌德，卻對實際災情視而不見。
他說地方災情嚴重，西方百姓已死了二十餘萬。他們卻說大夏四海升平，百姓生活祥和，他乃一派胡言。
他說雁鳴、唐戶、曜關三處聚集了幾十萬逃荒的百姓，若是再不加以疏導，百姓民變，定會釀成大禍。他們卻說三關固若金湯，關外沃野千裏，一片坦蕩，居民夜不閉戶路不拾遺，連個偷兒賊匪都無法找見。
他說大夏存亡傾覆即在當前，長老會自欺欺人，朝野無道，地方官員貪墨無狀，再不懲處，大亂将起。他們卻反口誣陷他擁兵自重，制造朝野混亂，要擅權專政。
朝廷上的口水仗如同一鍋沸粥，民間卻随時随地都在死人。他們拿出地方萬民進獻的功德傘和萬言書，頌揚皇帝仁慈博愛，朝廷清平高義，大夏福祚綿延，然後反口責怪他沒有證據卻在無端诽謗朝廷。
證據？她聽到他在書房裏對幾名将領怒極痛罵，氣得臉色鐵青，雙眼好似一潭翻滾的巨浪。
三關之外黑壓壓的難民他們視而不見，西方大地上無數狼藉的屍體他們視若無睹，那悲天震地的撕心哭聲他們充耳不聞，如今，他們卻捧着一群地方米蟲進獻的萬民傘自欺欺人，然後譏諷着向他要證據？
那天晚上入睡前，他沉默許久，然後在她耳邊咬牙切齒地說他真恨不得一刀刀将那些蛀蟲全都砍了。
他說得那般低沉壓抑，讓楚喬的脊背幽幽然爬上一層寒霜。她伸出手去環住他的腰，輕觸到他的手臂，隻覺他肌肉緊繃，拳頭緊握，肌膚一片冰冷，好似籠上了森然的堅冰。
但是楚喬知道，他終究隻能是說說罷了。縱然他權傾一時，縱然他地位高超，縱然他手握兵權，縱然他和家族已然陌路。但是有些事、有些人、有些責任，他卻不能不顧及。
夏皇前陣子死氣沉沉，這些天卻漸漸好起來，神志已然清醒，偶爾還能上朝理政。
對于這個在位多年、藏而不露的皇帝，無人敢給予半點小觑。多少年來，他似乎一直是這個樣子，随時随地一副無心政治的樣子，但是隻要稍微有人敢逾越雷池半步，定會遭到毀滅性的打擊。十四年前燕北獅子王的滿門抄斬，就是一個血淋淋的例子。
然而，大家都在這樣想，皇帝畢竟老了，他不是神仙，不會永遠不死。如今趙徹和趙飏争位，誰更能取悅皇帝，誰做得更合皇帝心意，誰的赢面就更大一點。而現在，皇帝明顯對那個萬民傘更歡喜一些，誰還能煞風景地去擡出西南災情來敗壞皇帝的心情？就算是趙徹，也不得不顧及自己在西方大族眼裏的風評吧。
當時趙徹不在真煌，諸葛玥獨木支撐，從戶部、糧部和各大族商戶手中強摳銀子和糧草，源源不斷地運往三關關外，卻畢竟是杯水車薪。
有一次曜關兵将在分配糧食的時候出了一點小小的差錯，因爲糧食本來就少，是以米粥很稀，一個大兵面對百姓的埋怨說了句重話，竟然引得當地的難民發生了小規模的騷亂。軍民打在一起，士兵死亡了三十多人，百姓也有五十多人死去，近百人受傷。