今生，直面其人，她才相信張真人是真有本事的。她自認與張真人總是保有一定的默契，雙方都不去觸碰那個禁忌的話題。同樣的，她便不去想“張真人會死”這麽個事情，搞不好老人家真的是白日飛升了呢？
乍一聽小道士一把鼻涕一把淚地說老神仙快不行了，瑤芳覺得自己也快要不行了。
這怎麽可能？
說好的爲了趕時候連鞋都沒穿就飛升了呢？
小道士還在嗚咽，姜長炀已經很靠譜地去找車了。瑤芳定了定神，聲音嘶啞地道：“稍等片刻，我去換身兒衣裳。”京中對大紅衫裙的愛好到現在還沒變，她依舊是大紅的衫子、粉綠的裙子，穿這麽一身去告别彌留的老人——說不定當時就死了，還得盯着點兒喪事兒——那就不大合時宜了。一身素服也不合适，得挑套合适的衣裳才行。
小道士急道：“那些都甭顧着啦，祖師也不是已經羽化了的，您快着些兒去見他一面成不？”
姜長炀并沒有走遠，琢磨着賀家沒養轎夫車夫，有一個人是必然會有這些東西的——容七娘。順手捉了個宋平，叫他去跟大奶奶借車。容七娘果然有輛馬車，痛快地連車夫帶丫頭都借了出去。姜長炀還有點不放心安心，自騎了馬，要一路給送上山去。
哪料才走出月光胡同，就看到前面一彪人馬沖了過來。姜長炀細細一瞅，覺得這些人的衣服還挺眼熟——這不是二郎天天穿的衣服麽？再看看，那領頭的不就是我弟那熊娃麽？
姜長煥也看到了他哥，馬上一抱拳，點個頭，忽然一勒馬，對着他哥揚了揚下巴——車裏是誰？姜長炀縱馬上前，将事情簡要說了：“老君觀張老神仙快要不行了，我送弟妹上山去，你這是？”
姜長煥手裏馬鞭頂了頂帽沿，不耐煩地道：“抓人。”
姜長炀道：“小心些，也客氣些。兇狠不須挂在臉上，挂了也沒用。”
姜長煥伸頭往馬車看，被姜長炀拿馬鞭把臉撥到了正面：“當你的差去，有我呢。”
說便護着瑤芳的車出城去了，一道走，一道說了方才是姜長煥雲雲：“不須擔心，他有分寸的。他資曆又淺，又是宗室，自己别太作，一輩子富貴平安。”
瑤芳道：“如今也輪不到他主事，自然是安全的。”
一人一句說完，又都無語，疾往老君觀裏趕去。
到了山腳下，下車的下車，下馬的下馬，姜長炀爲難地道：“是我疏忽了，沒帶頂轎子來好送你上去。”
瑤芳搖頭道：“不礙的，來回來走慣了的。尋常人到了這裏，都要步行上去的。走吧。”小道士還抽抽答答，一道哭，一道跟了上來。姜長炀不緊不慢地綴着，同他們一齊到了殿後張真人的居所。
張真人背後墊着好些個墊子，半坐在卧床上。自觀主往下，徒子徒孫跪了一地，個個嗚咽。瑤芳跑了一身的汗，遠遠聽着嗚嗚聲，險些平地跌跤。見她也來了，張真人擡手拍拍觀主的頭，看這蠢徒弟一把鼻涕一把淚地擡起頭來，心平氣和地對徒弟說：“行了，不要哭了。都散了吧。”
“=囗=！”啥？
張真人又加重語氣說了一回：“吾将登天，閑人走避。”指着叫觀主和瑤芳留下來，姜長炀也被他留在了房外。姜長炀不肯幹：“如何能令女子孤身在此？”
瑤芳心中一動，與張真人四目相接，對張真人點了點頭。張真人道：“将軍留下亦可。”
清完了場，張真人一掀被子，下了地，行動間一點也不像是快要死的了。瑤芳眼都直了：這是真的要飛升了嗎？
觀主也是摸不着頭腦，一臉的驚喜：“師傅您老這是……”要飛升了嗎？
張真人尋摸張椅子坐下，問兩個“徒弟”：“豆芽還種的麽？”
瑤芳點點頭，觀主也點頭。張真人又問：“知道什麽意思麽？”
觀主頓了一頓，心裏已經抓狂了：難道真的有深意嗎？我以爲是您老的愛好啊！就是爲了讓您老開心一點，才跟着種一種豆芽的！
誠惶誠恐地道：“弟子驽鈍。”
張真人搖一搖頭：“也不算很笨，”又問瑤芳，“你呢？”
瑤芳看到他沒死，擦擦汗，沉吟片刻：“仁者見仁，智者見智，我所見者，不過是……生靈可畏。”
張真人仔仔細細看了她好一陣兒，将姜長炀看毛了，以爲這老家夥要對他弟媳婦無禮，才收回眼神。耷拉着眼皮子掐了一陣兒手指，翻一翻眼睛，瞄了姜長炀一眼，對瑤芳道：“這小子運氣好，也沾了光了。”
瑤芳一笑。
張真人認真地對瑤芳道：“我這徒弟雖然蠢，心倒還不錯壞，以後有事，就拜托了。”
觀主眼珠子都要掉下來了，他怎麽蠢啦？整個道觀都是他在打點好麽？張真人沒有給他辯駁的機會，隻對觀主說：“日後有什麽爲難的事兒，可與你這師妹相商。她有什麽事囑咐你，多聽聽，沒壞處。”
姜長炀心道，這話說得好生奇怪，觀主多大年紀的人了，還要被托付給一少女。再者，觀主也未必會聽話呀。瑤芳亦是如此想。張真人并不點破，看着姜長炀道：“還有一件事情，我的壽器已經備下了，今天晚上就走。”
等等？“走”？
觀主覺得腦子不大夠用了。瑤芳卻是一臉被雷劈到的表情：“您老不是吧？”
張真人苦笑道：“凡事最難的，就是有個善終。日子不好混呐！我走了，他們還能支撐些時日。若我一時失手，晚節不保，大家一齊玩完。”
觀主不恥下問，虛心問“師妹”：“師傅這是什麽意思？”
瑤芳的心情經曆了“老牛鼻子弄虛作假”——“師傅是真有本事，也許真的是位列仙班了”——“你娘，還真是假的啊，還要我串通作弊”如此複雜的流程之後，還能冷靜地對觀主道：“師傅是要避災劫。”
觀主嚴肅了起來：“那要怎麽做？”
瑤芳道：“大概是準備身兒行頭，趁天黑了……跑掉吧。”
張真人大笑：“汝得之矣！”
觀主：……爲什麽覺得自己好多餘？偷眼看姜長炀，隻見他一臉的淡定……再看張真人，已經打開了櫃門，櫃子裏一個大包袱，還有張真人的行頭。
張真人認真地道：“你爲我立一衣冠冢于殿後，算是給善信們一個念想。我已經留下後路了，世人香火不是那麽好受的，我自擇了一塊清淨地方，死後歸葬，好教我死後清淨。我先在後山小屋裏躲兩天，等人走了，再說。”
觀主：=囗=！觀主的整個世界都碎了。所以您老人家是要看着徒子徒孫把您的臭鞋子風光大葬了嗎？不帶您這麽玩兒的啊！好一招金蟬脫殼！
觀主渾渾噩噩，瑤芳一臉黑線，姜長炀滿眼佩服，張真人怡然自得：“終于能徹底歇一歇啦！”打發瑤芳先回去，明天早上再過來“奔喪”，師徒倆還有許多事情要布置。姜長炀又一腦袋汗地将瑤芳送回了賀家。
第二天一早，就又有老君觀的小道士跑過來砸賀家的門，來報信兒：“老神仙升天了。”
瑤芳當場落下淚來：“好好兒的，怎麽就去了呢？”哭着換了素服，要往山上去。韓燕娘道：“我受老神許多恩惠，也是要去的。”容七娘說自己也随侍婆母，正好一同乘車前往。
到了老君觀，棺材還沒封，蓋子放在棺材旁。觀主兩眼通紅，過來打一問訊，與韓燕娘寒暄兩聲。韓燕娘哽咽道：“乞觀主許我再看老神仙一眼。”觀主痛快地答應了。韓燕娘手裏一條手絹兒，一道抹眼淚，一道往棺材旁走去，到了跟前，一探頭，一聲驚叫：“老神仙人呢？！”
容七娘快步上前，也吓了一跳：“怎地隻餘一隻鞋子了？”
觀主也叫了起來：“昨兒夜裏是我守的靈，還是好好的呀！”
瑤芳下了結論：“莫不是回天上去了？！”
就此蓋棺定論，張真人白日飛升了，老君觀出了一位仙人，觀主也成了仙人的真傳弟子。與他老人家有關的人，個個沾光，哪怕沒學到他的真本事，隻要不自己犯事兒，一輩子的風光平安。
由不得人不服！
當了一回見證人，韓燕娘母女婆媳被請到一旁喝茶，不多時，就有宮使火燒眉毛地趕了過來，正好看到老君觀在那兒祭一隻勾了金邊的雲履。
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老神仙“喪禮”被傳得邪乎，老君觀香火大盛。真正的神仙正在後山背陰的小屋裏喝茶，對前來探望他的女徒道：“我小的時候，就常到這後山上來，熟得很，後來爲了養活這一觀的道士，便不得清閑了。現在能清清淨淨地過日子，也是極好的。”
瑤芳道：“隻盼觀主能明白您的苦心。”
張真人掀掀眼皮子：“看出來啦？”
“他有功利之心，卻缺那麽一絲絲與野心匹配的能耐，他離禁宮，太近了，不好。”
張真人微笑道：“所以要拜托你了呀。”
“您還真是信得過我呐！”
張真人搖了搖手指：“他有功利心，你的牽挂也很重呐。”
瑤芳心髒狠地一跳，失聲道：“難道娘娘？”
張真人含笑看了她一眼：“還說凡心不重？”
瑤芳苦笑道：“說好了永世不忘的。”
“吉人自有天相，你操心太多。也罷，咱們都有牽挂，就互相幫一幫忙，可好？”
瑤芳道：“觀主怕不大肯聽人勸。”
“他也得有能耐自己個兒拿主意！将來有一件大事，你也關心，我也關心。我與你一物，你保下這二人，如何？”
瑤芳果斷地道：“縱沒有您吩咐，我也是要盡力的。”
“嗯，那我這傻徒弟就是順手的，不順手的時候，死活就不一定啦。”
瑤芳微笑道：“那可未必。”
張真人道：“當今天子如何？”
“德才不匹。”
張真人歎道：“還是要他能穩住局勢的。春秋之時，良臣擇主而事，君則敬，臣則忠，如今真是人心不古。”
瑤芳輕聲道：“我明白了。”
張真人笑問：“你明白什麽了？”
瑤芳道：“今既有容閣老，也有謝承澤，還有家父……”
張真人大笑：“你明白就好。回家去吧，無事不要過來，叫人看破了，我就真要羽化了。”
瑤芳退了三步，恭恭敬敬叩了三個頭，微笑辭去。到得今日，終于弄明白了一直以來胸中的戾氣的由來，也更明白了前面的路該怎麽走。她該怨該恨的，不隻是柳氏，也不僅是元和帝，想要改變的，也不僅僅是将這兩塊絆腳石踢開。她打心裏厭惡的是這倒黴催的世道，是笑貧不笑娼的風氣，是爲權勢折腰的無恥，是好人未必有好報的不公。是自以手握強權，便能玩弄人于股掌之中的腐朽。
想要一個明明白白的世界。
我若生而爲男，當握天下權，移風易俗，懲惡而揚善。便是做了女子，那也沒有什麽，總是盡自己的一分力就是。從來也不自己自己比旁人蠢，爲何要先畫地爲牢圈住了自己呢？不做，就永遠也不知道自己能做到什麽樣子。君敬臣忠，不是麽？你若違約，就别怪我翻臉了。而且，自己也并不孤單。老神仙也是瞧這皇帝沒皇帝樣兒的元和帝不順眼的人之一，這可真是絕了。
士，要有士的樣子，君，也要有君的樣子，你既做不好，那就換個人來做吧。
立儲之戰，開始了。
瑤芳眼中一片清明。
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下山回家來，正要去見賀敬文，引他去參一參謝承澤，不想賀敬文今天在外面吃酒——容二老爺将他邀到百味齋去了。
瑤芳詫異地問韓燕娘：“他們怎麽會聚到一處？”容二老爺是個明白人，賀敬文卻是時而明白而糊塗的，兩人雖做了兒女親家，平素卻總說不到一塊兒去。這個瑤芳不用多久就察覺出來了。賀敬文回來，口口聲聲都說的是容閣老如何如何好，極少提容二老爺，可見兩人交集并不很多。
韓燕娘面色詭異地道：“聽說，你爹參了一個禦史，容親家大力贊他呢，兩人就一道吃酒去了！”
瑤芳：=囗=！“我去先生那裏問問。”
韓燕娘道：“快去快回，你舅姥爺這幾日辦完了交割也要回京了，我要備些禮物，你嫂子幫我，你也過來看看，跟着學些兒。”
瑤芳站住了腳：“喬家舅爺？”
韓燕娘喜道：“是呢。來信說，你們都是好孩子，很謝謝你們照顧家裏。”
瑤芳笑道：“我也沒做什麽，哥哥操心更多，都是自家親戚，還客氣什麽？不互相摻扶着些，又指望哪個去？”
韓燕娘道：“不說這個了，早去早回。多跟你嫂子學着些兒。我雖也理家，自認清爽，到底眼界窄了些。你嫂子大家閨秀，處事自有過人之處。”
瑤芳答應一聲，往張先生書房裏去。
張先生難得正在休息，和衣卧在榻上，拿本書蓋着臉，垂下來的手一下一下扣着羅漢榻打拍子，哼着家鄉小調。瑤芳笑道：“先生好惬意。”
張先生緩緩揭開臉上的書，慢慢坐了起來，哼道：“就知道你會來。這幾天你忙，我已與令尊說了，爲他準備了一本折子，參了謝承澤。哼！謝某人阿谀媚上，居然也做了禦史，吏部的人簡直就是渎職。”
瑤芳往一旁圈椅上坐了，也敲敲扶手：“是您的手筆，我就放心了。”
打了個哈欠，張先生道：“小娘子可不要放心得太早了，接下來的事兒，想閑也閑不下來了。”
瑤芳道：“與我們有關的并不很多，家父有那樣一個呆名，今上且騰不出手來收拾他，要收拾也收拾些有用的人。大頭還在姜家那裏吧？”
張先生皺皺眉：“那家弟兄兩個，都在風頭浪尖兒上呢。一個少年英傑，一個養在宮中，如今又要清算，還在捉人。他們家的門檻怕不要被求情的人踩破了！保不齊就要求到府上來了。這兩個人比較年輕，未必靠得住啊，指不定什麽時候就要出個錯兒，你可得盯緊了。看着别人，不叫他犯錯，比不叫自己犯錯還難呢。”
瑤芳道：“也不太難。他們本也沒想與今上一條道走到黑的。吳妃之子，嘿！以那對母子的性情，得罪個把兩個宗室，還不是輕而易舉的事情？”
張先生恍然：“原來如此。小娘子還是捎句話給他們，做戲别做得太過了。”
瑤芳道：“我省得。然而家父——”
張先生歎道：“不是我口氣大，令尊想惹事也惹不出大事來呢。容家也不會坐視不理的。”
瑤芳道：“那就最好了。還有一事，想問先生。”
張先生道：“小娘子請講。”
瑤芳道：“時至今日，想要廢長立幼，朝臣們是不會答應的，勳貴宗室，也沒幾個想冒天下之大不韪的。贊同的多是謝某一樣急于脫罪的人小人。這樣的時候，想要立幼，還有什麽辦法呢？”
張先生道：“願聞其詳。”
瑤芳陰着臉道：“有嫡立嫡，無嫡才會立長。”
“然而中宮無子，縱有子，也不是陛下想立的那個幼呀。”
“非也非也，”瑤芳露出一絲獰笑，“中宮嫡子，誰敢說一個不字？就沒有他們兩個什麽事兒了。我所擔心的，是在嫡子未育之前，有人覺得，一旦自己能得正位中宮，兒子就會成爲嫡子了，如何？”
張先生手一抖，書掉到地上猶不自知：“這可不能夠吧？廢後？怎麽可能？皇後母儀天下，從無過失。誰這麽想不開，誰又有這樣的膽子呢？這是不可以的。哪裏來的理由？”
瑤芳道：“魇鎮，夠不夠？”
張先生大大喘了一陣粗氣：“真是突發奇想。”
“卻也不是不可能，對吧？辦法都是人想出來的，大家都覺得不可能，就不會防備，小人便有機可乘了。”
張先生也承認，這是極有可能的：“小娘子與我說這些，究竟是什麽意思呢？”
“我怕當局者迷，您給我掌掌眼，姜長煥，我可能将這樣的事情與他商議？”
張先生問道：“小娘子要做的事情，非他不可？還有旁人可用麽？”
瑤芳苦笑道：“還真沒有。”跟韓燕娘講，韓燕娘至少會跟賀成章通個氣兒，賀成章知道了，也幫不上什麽忙。容七娘更不用說，她還有可靠的娘家呢。旁的人都不很熟。
隻有姜長煥，能見到葉皇後，幫她傳話，還能爲她保密。
張先生道：“那不就得了麽？”
瑤芳終于下定決定：“總是要過一輩子的人，老這麽藏着掖着也不是個事兒。”
張先生道：“小娘子想明白了就好。”說着，又打了個哈欠，從地上将書撈起，翻了一頁，拿幹淨的書頁又蓋到了臉上。
瑤芳輕輕起身，對他一福，退了出去尋韓燕娘，将喬家的事情理會清楚。才命青竹去跑一趟，送個信兒，道是弄了些桂花釀，後天去看她。簡氏讓青竹捎一回信：“後天正是二郎休沐，打發他去接你可好？”
此舉正合瑤芳之意，禀過了韓燕娘，她便答應了下來。
到了這一日，姜長煥大清早便過來拍門。門房與他極熟，也沒少得他的賞錢，殷勤地迎了上來，臉上堆笑，正要問好，忽地駭住了：“姑爺，您的臉怎麽了？！”
姜長煥左頰邊一道寸餘長的細細血痕，印在白瓷般的臉上，讓人驚心又惋惜。
姜長煥唇角微翹：“遇到了一點麻煩，已經了結了。”