元和帝很少有這種被劈到的時候，現在卻被一記響雷正中紅心，腦袋上直冒青煙。他是個聰明人，并且也自認是個聰明人，因此生出一種壞毛病——對自己的聰明才智極其自負，總以世事難逃我掌握。他活到這把年紀，也确實沒有多少事情脫離過他的掌控。在此之前，唯一的一件事情，就是楚王謀反，所以他才會那麽地生氣。
然而楚王那件事情，他可以說自己是問心無愧的，是楚王辜負了他的信任，是楚王的錯。眼下這件事情……能說是姜長煥的錯麽？父母之命，媒妁之言，他也不知道元和帝看中了誰呀。難道能說是簡氏夫婦倆的錯？他們跟賀家相識在前，生死之交，結爲兒女親家，再正常不過的一件事情了。
可元和帝心裏那口氣怎麽也平息不下來。事情脫離了掌控是一件，求而不得又是一件，最讓他難堪的是，他前一刻正想着自己的好事兒呢，下一刻，就親自将人拱手相讓了。唾手可得，卻又失之交臂，才是最讓人扼腕的！常使人食不下咽，夜不能寢，想起來就恨。
不是你們的錯，難道是我的錯不成？聖明天子，豈會有錯？
然而，總要有人爲這件事情負責！元和帝很快就找到了一個應該負責的人——楚王！
都怪你！要不是你，他們也沒這樣的情誼，也就不會成婚了。反正，皇帝是不會有錯的，如果有哪裏不對了，也是别人的問題。元和帝死死壓抑着情緒，不肯在這些人面前露出些來，那樣會讓他覺得恥辱。
葉皇後一看他這個樣子，就知道他要遷怒于人，對簡氏使了個眼色，示意她不要再開口。簡氏還在興奮着呢，她比兒子更早地相中了瑤芳，一朝得償所願，就有些控制不住情緒了。虧得是在宮裏，嚴肅的場合壓制了她的情緒，讓她的頭腦沒有那麽熱。葉皇後的眼神掃過來，她很快就接受到了裏面的訊息，心裏卻是納悶兒：這是怎麽了？
想了一想，以她的智慧所及，正色對元和帝解釋道：“已經相好了日子，孩子爹寫好了折子，昨天就遞上來了呢。得您準了，我們就辦。”我們并沒有自作主張，還是很重視皇帝的意思的。她這樣的想法很合常理，也算是對元和帝有一定的了解的了。卻不想元和帝氣場不對，完全不是因爲這個。
元和帝聽了，險些要吐血：昨天遞的折子，我還沒看到呢！到了這個份兒上，我能不準麽？！這兩天前線捷報讓他把其他不要緊的事情都扔到了一邊兒，竟不能給他一點緩沖的時間。一想到等下還要咬着牙批準了姜長煥娶了賀家閨女的折子，他簡直要瘋了。
從來沒吃過這樣的悶虧！還是這種當事人根本就存着坑他的心思，偏又将他坑得吐血的悶虧！
他還死要面子，不想顯出不對來，也嚴肅着臉對簡氏道：“二郎長大了，成家立業，以後就不能當作小孩子了。”
簡氏忙說：“這是自然的，這麽好的媳婦兒，一定不能虧待了她，必要二郎上進才行。”
元和帝又是一口老血哽在喉頭，二郎上進，還是我提攜的呢！葉皇後忍笑忍得極是辛苦，表情也不得不嚴肅了起來——憋的。元和帝還得強撐着說：“我說的不是這個！”越想越憋屈，終于有了點發作的迹象，“他不小了，他哥哥呢？才收到的捷報，他也快要回來了，可不要偏疼小兒子，忘了大兒子！”
這口氣越發的嚴厲了，簡氏摸不着頭腦還是被震住了，忙說：“是是是，我們也說來着，不能隻顧着小的，卻忘了大的。不過他經過了事兒，想讓他婚事上頭如意，想要問問他喜歡什麽樣兒的，再給他定。”心道，皇帝這是怎麽了？
元和帝處處不順心，卻又找不着别人的破綻，難過得要命，很想現在就走，理由都是現成的：大捷之後，有許多事務要處理。臀還沒提離椅子，又被韓太後叫了回來。
韓太後作爲元和帝的親娘，不算聰明也不算笨，更因有着“我是你媽”護符，等閑不用看人臉色。與兒媳婦葉皇後作對多年，葉皇後也沒能将她如何，現在不過是對上一吳貴妃，她認爲自己很有勝算。不免又提起來她關心的話題：“他們兩個孩子都很好，成家立業，有他們父母操心，你自己的兒子，也分一點心來照看照看！烈兒都多大了？他的師傅在選定了沒有啊？你問問她，”一指簡氏，“她兩個孩子什麽時候開始讀的書啊？”
王才人在一旁聽了，心裏咯噔一聲，要糟！
果不其然，元和帝終于找到了一個可以全力開火的人了。就見他将臉一轉，正對着王才人：“皇子的事情，豈是你能管的？！沒事過來打攪娘娘做什麽？”
王才人被他兇得滿面通紅，又不敢哭，深覺自己倒黴。原本她一顆心都放到“賀敬文女兒”身上了，當年賀氏封妃，何等光彩，追贈父祖，由此又發其繼母之惡，總是一連串的反應，由不得人不知道。從孤女到寵妃，實乃宮女的楷模！王才人卻覺得惋惜，有這等榮寵，居然不思上進，不能得專寵，還跟在葉皇後身後忠心太過，何其傻也！真是奴性堅強！換了王才人，先有聖寵，再得皇子，不幹政議政，散其後宮，就枉來這世上走一遭了。
王才人想走的，就是這麽個路子。
隻恨到了宮裏，以其容貌，也頗得了一陣寵，還生了兒子。正以爲計劃得行，元和帝卻漸漸地疏遠了他，此時再想投葉皇後門下，皇後也不搭理她了。好在還有個太後，王才人知道，韓太後是在利用她，老太後看吳貴妃不順眼了。利用就利用，人誰不是相互利用的呢？你敢利用我，就得敢承擔後果！隻要我兒子做了太子，哼哼。
賀敬文守住湘州的事情傳到耳朵裏，她也很是研究過了一回，最終得出的結論是——賀敬文不曾娶柳氏爲妻，一定是女的看不上男的，搞不好問題出在柳氏那一邊。無論出在哪裏，賀妃不能入宮，她的勝算就又大了好幾分，若是讓賀妃入宮了，再與皇後聯手，那還有她什麽戲唱？
在韓太後跟前，聽簡氏說了要給兒子娶賀妃，她就差沒拍巴掌喝彩了。
然後元和帝就來了。再然後，她就被遷怒了。王才人總也想不明白，元和帝怎麽就那麽的喜怒無常。她說的不是都準了麽？她的才藝難道不是比吳貴妃強面倍？跟那個蠻橫粗暴的吳貴妃比，她哪點不如啦？百思不得其解，特别想知道當年賀妃是怎麽應付這個皇帝的。有時還會特别惡意地想，她是不是也不得善終了？落到這樣一個皇帝手裏，能有幾人得到好下場了？
【我真是替她受了罪了。】王才人心裏嘀咕着。不當太後就虧本了！白受這許多罪。賀妃必有過人之處，至少對付皇帝的本事是有的。若能将她拉到自己這邊，時常進來出個主意……要怎麽收服她呢？
然後就被元和帝借機又斥責了一番。韓太後見兒子是真的在動怒，又縮了，王才人便被頂了上來。這個時候，她再不敢使小性兒，以爲“有個性敢頂嘴”就能得皇帝青睐了，隻能裝死聽着。
好在葉皇後雖然對王才人不親近，卻也不好讓皇帝再多丢臉，救場來了：“聖上說的是，這是前頭大臣們該操心的，我們就說說家常便是了。”說完又對簡氏一笑，問姑娘家父母答應了沒有。
簡氏也覺得出味兒不對來了，陪笑道：“已經去問了，那頭也沒說不答應。”
元和帝心頭又是一堵，撂下一句：“本來好好的，又被掃興，你們慢說，我前頭還有事呢。”抽身便走。
簡氏見狀，也不敢再留，匆匆告辭而去，回來跟丈夫兒子說了一通宮中見聞：“看來聖上是真的不喜歡才人母子。”
姜長煥聽了母親說元和帝還給了他田宅，哭笑不得，再聽說什麽才人母子之類，對簡氏道：“他們家的事情，咱們不要多管。從來宗室、勳貴，都是不大管這些個的，連閑話也不要傳。文官們沒旁的事情，就是争争争的，咱們與他們不一樣。”
姜正清也勸妻子：“自家這兩個兒子的事情還不夠你忙的？哪有功夫管旁人家的事？”
簡氏一想，也開心了：“是啊，管他們呢！”歡歡喜喜去準備放定的事宜，還問，“你們的折子，上頭什麽時候能批下來啊？我看聖上像很忙的樣子。”
姜正清道：“你今天又提了一回，應該很快的，說不定，聖上現在正在看呢。”
————————————————————————————————
元和帝确實在看那道折子，他一坐下來就命人将折子拿過來一通翻揀。姜正清的字寫得很工整，格式也是标準的格式，沒有一點兒毛病。元和帝握着朱筆，硬拿着勁兒，很想在上頭畫個大叉。越看那個“賀”字，越戳肺管子。手一抖，好大一滴朱砂落了下來，鮮紅鮮紅的，好像元和帝心頭滴的血。
匆匆寫了一個“準”字，元和帝将筆一擲，怒道：“昨天的折子，怎麽沒人提醒我？！”尋個由頭，将昨天伺候的太監給拖出去打了二十闆子——着實打！
還沒打完，又有宦官來禀，一共有七處比較合适的宅子：“都在圖上标了出來，聽憑聖裁……”
元和帝掀桌，桌子木材太好，沉，沒掀動，該而捶桌：“一個一個，都不肯讓朕安生！”宦官根本不知道皇帝在發什麽神經，隻能猜，大概是在慈甯宮裏惹氣了。再一猜，一定是因爲皇長子的事情，皇帝不好跟太後翻臉，就又來折磨下頭的人了。
對于宦官們來說，這宮裏就沒幾個好人，一個比一個難伺候。也就葉皇後，公平厚道些，旁的人，喜怒無常的居多。宮人們對于這些主子們，實難生出什麽忠誠之心。誰的兒子做太子，與他們何幹？隻能讓太子的母親更嚣張，大家的日子更難過。宮女宦官們也樂得私下說說這些人的壞話，瞧他們的熱鬧。
眼看元和帝粗魯地扯過了地圖來，胡亂圈了個離宮城最近的宅子，又将圖擲了下來。宦官爬在地上将圖揀起，倒退着捧圖出去傳話。不消半日，宮中上下就傳遍了“皇帝很不喜歡王才人母子，一見王才人就生氣，連前線大捷都不能令皇上開心”的流言。
元和帝發了一通的脾氣，心裏堵得難受，還得接着批閱奏章。這麽大的國家，一天小事無數，交給内閣又或司禮監等處篩選、做節略，最終他還是要看一看的。案頭已經堆起了尺半高，好弄權的皇帝，是不會不勤政的。扯過幾篇來看看，都是關于前線的，将士的封賞、百姓的安撫、後續的鎮守……
元和帝漸漸投入，心情也平複了不少，連對着姜長炀的名字，都能不去想姜長煥了。批完了，揉揉手腕，晃晃脖子。又招了一個小宦官來，對那一撂不要緊的折子揚揚下巴：“念。”
無巧不成書，頭一份就是關于姜長炀的。姜長炀被他拖過來進了錦衣衛，元和帝的本意是要這個長得很不錯的晚輩過來充個門面，出行帶着的。這一份就是錦衣衛指揮使的安排回複，這是皇帝欽點的人，指揮使也比較重視，特意寫了個折子告訴元和帝——我把他放您跟前了。一想到他在錦衣衛，要在自己面前晃悠……
皇帝就想抽自己。
“停！拿來！”元和帝的口氣又不好了起來，扯過了折子，惡狠狠地批道：着其往北鎮撫司曆練！
朱紅的大字力透紙背，淋漓醒目！
北鎮撫司管着诏獄，兇神惡煞之名上下皆知。比起出宮的儀仗隊來，名聲确實不大夠好，然而因爲管着诏獄，也算是有些實權，卻又承擔着皇帝莫大的信任與壓力。也不知道元和帝是怎麽想的，就這麽将姜長煥給放了過去。
————————————————————————————————
公文行下，很快就傳到了姜長煥的面前。姜長煥心知肚明，這大約是元和帝怒氣攻心，氣糊塗了。他原是應該在禦前的，現在被踹去管诏獄，怎麽看怎麽像是報複。姜長煥比劃了一下，北鎮撫司就北鎮撫司吧，都是姓姜的，想來元和帝也不能再把他怎麽樣了，頂多就是眼不見爲幹淨呗。跟爹娘說得委婉一點就好。
姜正清驚訝地問：“不是禦前？”
簡氏咬着手指頭道：“這個，都是錦衣衛，可在禦前的名聲要好些呀。”
姜長煥心道，可不是麽，皇帝真是太幼稚了！笑着對簡氏說：“禦前聽起來風光，也能向聖上進言，可在人心裏，終究是有些取巧的。不如做些實事，才能得人敬重。”
簡氏道：“你休哄我，我雖是内宅婦人，卻也不是一竅不通的。錦衣衛有什麽好名聲？能做什麽實事？那哪是敬重啊？放到禦前還好，放到那裏，你做出實績來了，名字都要被拿來吓唬不聽話的小兒了！”
姜長煥微笑道：“哪會到這般地步？不拘什麽地方，都有人能有好名聲，做出實事兒來。且過二年再看，就知道了。不過，這是錦衣衛裏頭的事兒，不好跟您說而已。”
簡氏将信将疑：“真的？”
姜長煥認真地道：“真的。不信等哥哥回來了，你問他，他必也是這般說的。這是朝廷上的事兒，不好細講。”
簡氏道：“那你可小心着些。”
姜正清也擔心此事，想跟兒子好好談一談，先将妻子忽悠開了：“二郎這麽大的人了，他有數兒。他定親的日子就要到了，你再點點定禮。”将簡氏支走了，才問姜長煥是不是真的有數，要是敢糊弄父母——“你哥哥可就快回來了，我叫他收拾你。”
姜長煥失笑，對父親道：“爹也說哥哥要回來了，楚地算是平定了，縱有三二餘孽，也于大局無礙了，接下來，才是正經的清算呢。這個時候，正是北鎮撫司出頭露臉兒的機會。先前問罪的那些，不過是九牛一毛。再有，争儲之事，各方恐要借力，排斥異己。連聖上，也會借此發難，清一清不随他意的朝臣。”
姜正清驚訝道：“原來是這樣麽？聖上對你真是寄予厚望，你一定要盡忠王事，不可辜負了聖上。”
姜長煥心裏翻了個白眼，面上依舊恭敬地道：“是。”
姜正清是領過實職的人，對小兒子又傳授了許多自己的經驗：“到任前，你就要将那裏的人事弄明白些。你不是與京裏好些人家相熟麽？還有張家的二小子，也是錦衣衛？請他吃幾頓酒，問一問……”
姜長煥都耐心地聽了，對以後的工作，也有了一個比較明确的計劃。進了北鎮撫司，就别想腳不沾土地清白出來，多少要擔些名聲。姜長煥卻沒有遺憾，這裏很好，煞氣重、權柄也不輕，拿到手裏的，才是實在的。若能在不久之後的清算裏交出一份漂亮的答卷，元和帝也隻能捏着鼻子認了。
天子富有四海，縱有些許遺憾，也不該因一婦人心生芥蒂。【反正我是不知道他看中我媳婦兒了。再說了，看中一個姑娘，就讓她做妾，也不見得是真心。有娘娘那樣好的妻子，還要貪心不足，人品也不見得就好。】姜長煥腹诽着長輩。
等父親訓話完畢，便說要去訪友，姜正清道：“應該的。手裏還有錢麽？向你娘要些銀錢，以後你要有自己的交際了，少不了花錢的地方。不要亂花就是了。”
姜長煥道：“娘已經給了我一些了，我去去就來。”
出了家門兒，并不往老朋友那裏去，先去百味齋訂了包房，才命跟着出門的長随回家取帖子挨個兒投帖。他自己又往集市裏買了一大包的符紙朱砂，路過一家賣珠寶首飾的鋪子，又去買了幾樣首飾，讓店家給他逐個裝到匣子裏。
長條的匣子裏裝的是條珠鏈，賄賂大姨子的。扁方的盒子裏一隻寬的金镯子，孝敬親娘。嶽母大人、容七娘都得了一副耳墜子。自己的媳婦兒，是一對寶石簪子。出了鋪子的門才想起來——媳婦兒還有個祖母啊！
腳步微一停滞，大步去了買符紙的地方，又包了一包上好的檀香，好給老太太念經的時候點。
回家先孝敬簡氏，慰其辛勞。
次日便往賀家跑。
恰遇到賀家上下心情都很好——昨晚，趙琪攜妻報來好消息，麗芳有了身孕。于是無論趙家賀家，都開心不已。今天一早，韓燕娘就命人将麗芳接到家裏來照顧，給趙琪也安排了住處，預備一氣照顧到麗芳出月子。女人們正聚在一處說笑呢。
姜長煥來得實在是巧！
本就心情極佳，兼以金彈開路，女人們對姜長煥的評價都很不錯。韓燕娘也格外開恩，許他在家裏見一見瑤芳——容七娘從旁作陪。
————————————————————————————————
容七娘見姜長煥的次數并不多，先前看得也不十分仔細，這一回因他要娶小姑子，打量得分外認真。容七娘的心裏是遺憾的：二娘恁般好的一個姑娘，不能嫁我哥哥，真是太可惜了。看姜長煥就有些挑剔。
姜長煥心想事成，還坑了皇帝一把，帶着隐秘的快-感，人也自信了起來。對容七娘十分禮貌，跟瑤芳也沒有說什麽不該講的話——有個牢頭在一旁，有話也不能直說。拳頭抵在唇邊，咳嗽了兩聲，低聲道：“我爹已經具本，聖上也批下來了，就等吉日了。”
嫂子在側，瑤芳越發不好意思了起來，低應了一聲：“哦。”
姜長煥又說：“我……聖上将我調到北鎮撫司去了。”
容七娘失聲道：“啊？”見兩人望了過來，忙掩了口，含糊地道，“怎麽會調到那裏去？”
瑤芳道：“大約是聖上器重吧。楚地平了，後事還多呢。隻是……”
姜長煥會意：“放心，我有數兒。我隻管看着前輩們辦案，輪到我時，我哥哥也快回來了，那裏的事兒他也算熟的，哪些能踩，哪些不能踩，總能提醒我一些。”
容七娘略吃一驚，心道，隻知道小姑子穩重能持家，現在看來，眼光也是極好的，真是的，要是我七嫂能有這樣一半兒，我也滿意了。再看姜長煥，居然也換了穩重樣子，一點也不像丈夫說的“在湘州很淘氣，讓人想揍”。清清嗓子，容七娘起身道：“我又不是考官，你們在我面前說什麽家國天下？”一甩絹子，走到門邊兒，“别叫我難做啊。”
敞着門，她到院子裏對着一盆落了花的雜草看得十分仔細
瑤芳與姜長煥相視而笑，笑了一回，瑤芳問道：“伯母還好麽？”
姜長煥理直氣壯地道：“正忙着呢，嫌我礙事兒，我就過來看看，咳咳，嶽父嶽母有什麽要吩咐的，兩邊好傳個話兒。”
瑤芳空啐了一口：“呸，嘴上又沒把門兒的了。”
“哎，我說的是真的啊，你可不能不認賬。”姜長煥貧完了一句，也沒下面的話了。直直地看着瑤芳，看得她老臉一紅：“看什麽呢？這會兒又啞了？”
撓撓頭，姜長煥憨厚地笑了：“看你。”
“qi”
“看着就說不出話了，可見我在你面前以後都會乖的。”
“我看你現在很會說話。”
“啊？那我多說兩句？”
容七娘忍不住笑了：“你們兩個，夠了啊，好時光都拿來說傻話了。”笑着告訴姜長煥，時間到了。
姜長煥一臉的遺憾，瑤芳的心髒也一縮一脹跳得厲害，輕聲說：“路上小心。”
姜長煥“哎”了一聲，添了一句：“我哥快回來了，等他回來，我們一道過來，就能呆得久些了。那個……”
瑤芳聽說姜長炀要回來，蓦地想起一件事，竟是與姜長煥同時開口：“甯鄉渡口遇到他的事情……”
又是異口同聲地說：“不要再多講了。”
言畢，相視一笑。