瑤芳身在湘州，無法知悉内情。麗芳身在京城，不能說消息十分靈通，至少比羅老太太和瑤芳知道得多些。麗芳說起宮中事，語氣裏帶着一種看熱鬧的嘲弄，讓瑤芳心裏多少有那麽一點不舒服。因急着要聽宮裏的消息，這點不舒服便被她壓了下去，面上不動聲色，心裏不免想：難道當初，外面的人談論起我來，也是這等口氣？
等麗芳說了一些事迹，瑤芳就放心了：我當初沒這麽傻，不至于被這般嘲笑的。
麗芳先說吳貴妃：“越發地猖狂了，”凡做人大老婆的，瞧小老婆太張揚總是看着不爽的，“可惜了了，生兒子沒趕上點兒，見天兒地鬧着呢，想要她那兒子做太子。嘿！也不想想，縱皇後娘娘還沒誕育皇嗣，她那兒子也不是長子呀。阿婆總說我潑辣，那是沒見着這位貴妃，得虧長了那麽一張臉，不然呐，連咱家燒火丫頭的脾氣都不如。”
羅老太太忙說：“你又來！怎麽能诽謗貴妃？”
麗芳道：“我這不是在自己家裏說的麽？京城裏有誰不說呢？吳家嚣張跋扈，看吳家不順眼的人多了去了。”
羅老太太嚴肅地道：“那你也不能說那樣的話，可以說吳家跋扈，可以說吳貴妃擅寵，心思不純，卻不可以說貴妃不如丫頭。懂不懂？！”
瑤芳跟着點頭，老太太到底是年高長者，哪怕很多時候覺得她老了、落伍了，也不能輕忽了她的經驗智慧。麗芳鼓鼓臉頰，看瑤芳也跟着點頭，有點手癢，敲敲交椅的扶手：“你又知道了？跟着點頭。”
羅老太太以前最不喜歡麗芳，以爲她乍乍乎乎，最喜歡的是賀成章，其次是瑞芳懂事。現在看來，那兩個懂事歸懂事，卻也吓人，隻有麗芳像是正常人。如今對麗芳說話，倒帶着些親昵，嗔道：“你别說她，她帶着二哥兒從湘州一路過來，好容易遇着我們，處事自然是很妥當的。”
麗芳鼻子一酸，對瑤芳道：“到了京裏來，就有我，對了，我看你來也沒帶多少箱籠，正長個兒的時候，明兒咱就去量新衣。看我這一身兒，今年京城姐兒們好穿輕紗的短衫。”
瑤芳感其心意，軟軟一笑，輕聲道：“好的呀。”将手掩在袖子裏，微微指一下羅老太太。麗芳對老太太笑道：“阿婆的衣裳，我都預備下了，就是二丫頭和俊哥，都在長個兒的時候，拿捏不好尺寸，要等他們來。”
羅老太太沒好氣地提醒：“才說宮裏事，你又扯到衣裳去了，你這不定真兒的毛病，什麽時候能改？我還有話要問你呢，你這消息，哪裏來的？宮裏事，不好随便打聽的吧？”
麗芳道：“哪裏有那麽嚴了？宮裏也有出來采買的太監，他們常相幫各處宮人買些東西。也會有靈便的宮女兒，得後妃喜歡了，好有幾個也偶爾能出來的。阿婆在京裏常住的，還記得那邊胡同裏，就是前朝大太監的外宅麽？”
羅老太太實不曾打聽過這些事情，便是在京裏，也不是每個京官兒都有這等閑情逸緻的。有些人想打聽，又沒那個門路、沒那個錢财去喂宦官。麗芳看着一個好寫話本的丈夫，家裏又不缺錢，時常與一些年紀相仿的婦人交換些情報，也有時候會買些消息。
羅老太太道：“刺探宮中消息，沒人管你的時候，怎麽着都好，有人要管，那就是個現成的罪名兒，你可小心了。”
麗芳老實地答應了下來：“是。我也沒很在意的，誰有那麽多的閑錢，買這麽一條路？不過是因爲楚王謀反的事兒，我這不是擔心麽。”
老太太才不再多問，催她講下文。麗芳不再說吳貴妃了，轉而說王才人：“王才人也是，好好的日子能過得那樣，也是叫人服氣了。要說，她生了兒子，現在活着的長子，一個親王是跑不了的，她隻要老老實實過活，日後也該是個太妃的。她偏不……”
瑤芳心道，這也是應有之義，這王才人要真是上輩子那一個人，她要能安份了才怪。羅老太太問道：“她還能在宮裏興風作浪不成？”
麗芳道：“可不是，有的人呐，就是喜歡作。新傳來的消息，吳貴妃不是生了兒子麽？一心想要自己的兒子當太子，那孩子今年才周歲，有這麽急的麽？又不是中宮嫡子。王才人這傻貨，跑去跟皇後娘娘說，要把自己的兒子讓給皇後娘娘，求娘娘保她母子平安。弄得大家都知道了，這不擺明了說吳貴妃要弄死她麽？連吳貴妃帶聖上，都得罪了。”
羅老太太道：“她這話說得好沒道理，誰生的，不都是娘娘的兒子麽？皇子怎麽成了她的兒子了？這話說出來，就該打嘴了。哪怕……”哪怕誰生的誰受益，也不能這麽明着講呀。
瑤芳一挑眉：“她想做太後呢。”
麗芳道：“可不是，大臣們倒很關心這皇長子的安危，很怕他被吳貴妃給害了，卻沒有人理會她。她這不就急了麽？你還不知道吧？娘娘護着張麗嫔，生下了皇三子，麗嫔原是才人，因生了兒子，晉位爲嫔，偏王才人明明已拔了頭籌，仍是個才人。也不知道她是怎麽混的。聽說她也算是個美人了。”
瑤芳心道，這位皇帝其實不怕你作，吳貴妃未常不作，可吳貴妃現在皇帝心上，怎麽作都顯可愛。這王才人身上的聖寵，并不足以讓皇帝容忍她作得太厲害。且吳貴妃作得也有分寸，從來不踩皇帝的底線，她禍害旁人，從不禍害皇帝。王才人要是想控制皇帝的想法，那就是自尋死路了。虧得生了個兒子，不然早死得骨頭都不剩了。
羅老太太道：“你說了這麽多，怎麽不提太後和皇後呢？”
“嗐，兩宮何等樣人？怎麽會與她們一般見識？吳貴妃就鬧，王才人就哭，兩宮……大約是看戲吧。我說這些，不過是說，到了宮裏，旁人你們别管，能正經召見外命婦的，也就是兩宮。旁人呐，咱甭理。反正也沒怎麽見過，就當不認識呗。就算是吳貴妃，跟她客氣些就是了，别沾，沾上了對名聲不好。”
羅老太太道：“咱自家的事都擔心不過來，誰管她們。”
瑤芳安慰道：“隻要姜千戶機靈些兒，性命還是無憂的。”如果按她的安排，攻打一座城，總比拿下一座王府困難。姜正清姓姜，架起幹柴來把楚王燒死在府裏，都是有功的。就是不知道他有沒有這個決斷了。隻要下得了這個狠心，連賀敬文夫婦，也都安全了。
麗芳又要跟祖母、妹妹說入宮的種種禮儀，羅老太太道：“這個我都明白，不用你教，我做敕命的時候，還沒你爹呢。”麗芳臉上一紅：“我這不是說二姐兒麽？”
瑤芳：……她還是給了姐姐的面子，将話兒聽完。
須臾講完，胡媽媽現領着趙家内管事的差使，進來說老太太和二姐兒的行李都安放好了，熱水也燒好了，廚下的飯也溫上了，請示是先洗漱還是先吃飯。羅老太太道：“先換身兒衣裳，大姐兒去看着二哥兒，可憐，小小年紀就離了爹娘。”麗芳答應了。
不多時，梳洗一新，都到羅老太太房裏用飯。因擔心賀成章面聖的事兒，羅老太太吃得并不多，瑤芳倒是心寬，該提醒的都提醒了，賀成章也是個明白人，十有八、九能合皇帝的眼緣兒。姜長煥就更不用擔心了，這小子姓姜，在有一個藩王給了皇帝沒臉的情況下，有一家親戚這麽向着他，皇帝隻有高興的。
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瑤芳猜得不錯，皇帝見着這兩個小小少年，極大地緩解了數日來的暴躁情緒。
賀成章身量初長，面如冠玉、唇若塗朱，目光灼灼又恭謙有禮。皇帝見了先贊一句：“今日始知劉義慶編的書沒騙我！”才命他起身，又細細打量。皇帝還記得賀敬文，心說，他家長相倒都是不錯。
再看姜長煥，就更喜歡了。自家長輩看晚輩，就喜歡這種略壯實一些，虎墩墩的男孩子。皇帝新得了幾個兒子，父愛正濃，看姜長煥結結實實的樣子，由衷的喜歡：“好好好！你和你父親都是好樣的！”
先将這調子定了下來。
兩人都說謝誇獎。一旁的宦官是有些擔心的，二人面聖前皆有宦官提醒了些注意事項，然則宦官也知道，初次面聖，都很緊張，諸如“聖上不問，不要多嘴”之類的囑咐，很多人是有聽沒有到的。皇帝看這兩個少年，手都微有一絲顫抖，腰背卻挺直，頭微微垂着。姜長煥飛快地擡頭看了他一眼，又垂下了腦袋。
皇帝覺得有趣，笑問：“二郎有話要問？”
姜長煥擡起頭來，眼睛瞪得大大了，點點頭，又搖搖頭：“要等聖上先問，我再問自己想問的，别耽誤了聖上的正事。”
這孩子真是太貼心了，皇帝給了他一個贊許的目光，安撫道：“你必是擔心父母的，我已知道了。”又問他一些家庭的事情，祖父、曾祖，到過吳王府沒有，等等。姜長煥一一答了。
跟晚輩說了幾句話，也不能将臣子扔到一邊不管了。皇帝因賀成章大着幾歲，便要他再将事情複述一回。
賀成章也不掠美，隻從自己遇到姜長煥說起，又将穆從善坑了一回：“事關重大，一般的老弱婦孺，但有半分可疑之處，也不敢信他。”又認了招貼的事情，唯恐辦不妥當，如今想來，是有些失了分寸，請皇帝降罪。
對着一個漂亮的少年，人總是會寬容的，皇帝也是一樣，他并不覺得一個十幾歲的少年将事情做到這個程度有什麽不好，事實上，能将消息遞出來，已經很難得了。賀成章人品也是不錯，并沒有冒功。皇帝對他的印象就好了起來——棒槌的兒子，很實在，又不像他爹那麽傻。皇帝又問那奏章是不是他親筆寫的，得知是賀成章自己寫的，又誇贊了兩句，還看了一眼姜長煥：“你的字就不如賀大了，也要用心讀書。”
姜長煥應聲道：“是。一路上大郎還教我讀書，給我講道理來。”
皇帝感興趣地問道：“都教你什麽了？”
姜長煥道：“一些典章制度，還講了點《大陳律》，說我用得着這些。”
皇帝道：“他說得很對。”
姜長煥見皇帝也頗和氣，心裏有些嘀咕，總覺得哪裏不對。皇帝見他放松了下來，話鋒一轉，問起他楚王生日當夜的情形來了。姜長煥道：“那一天，楚逆生日，臣父母攜臣兄弟倆赴宴。吃到一半，臣父覺得不對，将臣母子領了出來。幸虧下雷雨，沒什麽人在意。我們逃出來的時候，裏面已經在殺人了。臣父命臣兄往北報信，不想道路不通，臣兄說，弟兄二人，斷無同行而棄父母與危境的道理，他折回來助父親守城，我去報信。臣母攜臣往告賀知府，知府夫婦皆不肯走……”
賀成章聽了，心說，你哥那什麽破事兒，到你嘴裏就輕輕帶過了，我真是服了你了！你小子心眼兒真多！再聽姜長煥說：“……彼時天色已晚，路上宵禁，臣年幼，又無法騎馬跋涉，還是賀知府有一巡視河堤時用的小船，将臣載了來。”賀成章心裏給姜長煥豎了個拇指，這就将賀家私下開書鋪的事情給抹去了。賀敬文也确實很關心水利，也會乘船，隻是此船非彼船而已。
皇帝聽了，再挑不出什麽疑點頭，對姜長煥道：“你父母又不在京裏，就在宮中安心住下吧。”
姜長煥：（⊙o⊙）！他想跟賀家住一塊兒啊！在大舅子面前表現一下自己，說不定還能看到媳婦兒！
皇帝看他這表情委實可愛，忍不住走下來捏一把他的臉：“怎麽？在我這裏不能住麽？”
姜長煥吞吞吐吐地道：“怕太淘氣了，惹您生氣，打我怎麽辦？在家裏隻是父兄揍，到了這裏……”
皇帝大笑：“就這樣了。”命人将他送到皇後那裏，好生看管，又說，羅老太太與賀敬文的女兒也很不容易，老太太養了個好兒子，賀家小姑娘一路帶着弟弟，也很艱難，都值得表揚，命賜下錢帛，再請太後和皇後召見一下。
賀成章識趣地在宦官的引導下退了出去，回去要通知祖母和妹妹，準備一下，等後宮召見。
在他走後，中宮收留了姜長煥，因他年紀也是半大不大的，暫且住在偏殿裏。若是住得時間再長些，就要另收拾一處與後宮隔離開的宮殿居住了。又派人跟皇帝彙報了此事，且說，羅老太太年紀不小了，一路奔波，今天再叫來顯得不何恤老人，讓她歇一天，，派人賜些錢帛安撫明日再宣她入宮。
皇帝對這個妻子沒有太多的喜愛之情，卻不能不說她做事妥貼，他默許了皇後的做法。再一回憶賀、姜二人的說法，又看一看加蓋了湘州知府蓋的半片衣裳，已信實了楚王謀反，急命召了内閣與兵部、五軍都督府的人來，正經将楚王謀反這件事情當成實事來辦。
消息傳過來已經有些日子，蒙召之人肚裏都有了草稿，應對時拿出來便是。哪知皇帝是個翻臉無情的主兒，對賀、姜兩個少年很和氣，對着大臣卻極不客氣。五個閣老，四個拿了楚王的錢，怎麽能讓人不生氣呢？十分不幸地，打從先帝時便做了輔臣，滿以爲熬倒首輔、次輔，自己就能以資曆做首輔的齊閣老，不小心順口爲楚王辯解了一句，惹怒了皇帝。
齊閣老也是冤枉，多少年了，他都這麽順口誇楚王的，從他還是王世子時就說他“純孝忠誠”，一時不慎，說溜了嘴。皇帝當場暴怒，要他卷鋪蓋回家。更不幸的是，經過這些天的波折，終于有錦衣衛的消息傳來——楚王确實反了，但是被賀敬文、姜正清及時圍在了王府裏，然後被他們揪了出來——姜正清愛子心切，怕兒子閹了楚王的事情傳出來對兒子不好，自己認了。賀敬文是個傻貨，一時講義氣，要跟姜正清一起擔了。
皇帝等不及開心，又聽說省城被占了。原來，楚王本是收買的流民，人家原本是要聽他的，可誰叫他被抓了呢。匪首走投無路，隻好自己幹了。于是楚王謀反，又變成了流民爲亂。
皇帝&一幹大臣：=囗=！
皇帝發完了呆，先罵齊閣老，一定要他滾蛋。大是大非的問題，豈容你口誤？可這樣，内閣就少了一個人。内閣必得是個單數，不然有事不決的時候，投票表決都沒辦法投。皇帝一想，容尚書一直欣賞賀敬文，又沒收楚王的錢，容翰林又陪自己讀書，就他了！
容尚書就變成了容閣老，然後繼續開會。
已有草稿的事情，很快就決定好了，撫剿并舉。撫是撫災民，剿是剿流寇。将這些事情布置完了，皇帝因自己的内閣輔臣爲反賊說話的這股邪火是怎麽也壓不下去，猛然想起賀敬文才說過的穆從善，就命錦衣衛去審。錦衣衛那裏，才得了宋婆子說漏嘴提到的新消息，又知道皇帝打定主意要拿穆從善出氣的，然而穆從善做事，面兒上是淨光的。錦衣衛也會羅織，于一些罪名之外，将柳氏的事情也上報了。
但凡皇帝，記仇的時候記性總是好的。又想起了柳家與陸閣老的事情來了。md！想把朕當傻子哄？！你們的算盤打錯了！皇帝百忙之中，還抽出手來報複了這一群人，柳推官也不要想起複了，穆從善革職、革了穆湛的功名，兩家一齊流放了，連柳推官已經做了官的長子，也被貶了兩級。柳、穆皆遭流放，原因是“膽戲弄于朕”。
皇帝要發瘋，許多大臣在楚王的事情上都看走了眼，也不好硬攔，由着他折騰，終于将兩家遠竄。錦衣衛希旨，一路摧折，将兩家家産也折騰得光了，人也折磨得不成樣子，回來覆旨，極言其慘，皇帝才覺得心裏舒坦了。楚地錦衣衛與賀敬文、姜正清也接上了頭，回來說了楚王之慘——姜長炀生無可戀，不想父親擔驚受怕，認了是他動的手。皇帝愈發開心，頒旨褒獎他：有勇有謀。
做完這些，皇帝才想起來去見皇後，問一問召見羅老太□□孫的事情。
葉皇後微笑道：“都是極好的人。”
她誇好，皇帝想，一定不是自己欣賞的類型，也就失了興趣，摸摸鼻子，看寶貝兒子去了——吳貴妃所出之子。
中宮的仲嬷嬷見狀，向葉皇後進言：“娘娘，聖上再這麽下去，怕要出事呀。”
葉皇後微笑道：“不急。”讓他們先鬧吧，皇帝總有心煩的那一天，還不是得回到中宮來找平衡？
仲嬷嬷道：“王才人是爛泥扶不上牆，心又大，麗嫔倒好，兒子太小。這……”
“不急的，嬷嬷，那天賀家那個小姑娘，咱們真沒見過？”
仲嬷嬷道：“到底是娘娘，這會兒還沉得住氣，還想什麽小姑娘。”
“我第一眼看她，就覺得可親，想想又怎的了。”
仲嬷嬷見葉皇後又神遊太虛，隻得搖頭歎氣，去往小廚房裏看午膳。留葉皇後皺起兩道好看的眉毛：如何能再見呢？
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瑤芳聞說宮裏召見，看也不看一眼宮裏賜下的錢帛，聽麗芳說：“這是今年貢上來最好的料子。”便說：“阿姐喜歡就拿去。”反被麗芳說了一通：“這是給你的，你就這樣大方？宮裏賜下來的物件兒，你多少要留一些自用，顯得身沐聖恩。别看我在家裏大大咧咧的，出去了我可得小心呢，你不許将我在家裏的樣子當成外面都是這樣，知道不？”
宮裏物件兒，她上輩子用得多了，瑤芳一點也不在意，隻感念姐姐關心，也答應了。心裏在想：不知娘娘現在怎麽樣了，是在看戲呢？還是在看戲呢？現在這般熱鬧，要破局卻有些難。
羅老太太卻有些緊張，她還是頭一回要這麽近距離地見太後與皇後，聽孫女兒們聒噪便心煩，呵道：“東西已經到家裏來了，有的是看的時候，知道是什麽就好。早早安歇了，明日好早起準備。大姐兒也是，内官不是說你也要去的麽？”姐妹倆吐吐舌頭，悄悄退了出去。
次日一早，羅老太太連水都沒敢多喝，便與兩個孫女兒同往宮裏去。卻不是卻皇後中宮，而是往太後的慈甯宮裏去。
瑤芳遙望中宮，心内激動，進慈甯宮，卻平靜了很多。皇太後韓氏，也是個奇人。她是先帝宮妃出生，生了長子，中宮無子早逝，她兒子做了皇帝，自己就成了太後。初時很喜歡兒媳婦，但是不知怎地，轉而支持吳貴妃跟皇後打起擂台來。等吳貴妃生了兒子，她又轉而支持皇後、讨厭吳貴妃了。便是在前世，吳貴妃謀奪中宮之位，不但皇帝不支持，太後更是極力反對。皇帝拗不過親娘，更是自己也不樂意，吳貴妃漸漸失寵。等皇帝擡舉瑤芳的時候，她又要擡了吳貴妃來再打個擂台。
這老太太就一個毛病：愛折騰。她得虧是皇帝親媽，換個主兒，早自己把自己給折騰死了。上輩子她就很折騰過瑤芳好幾回，就因她跟葉皇後走得近了，又得了皇帝之寵，太後以爲這兩個女人合夥搶了他兒子。話裏話外的敲打，都是要她不要迷惑聖上雲雲。
然而瑤芳有帝後護着，也沒在她那裏吃什麽大虧，罰她跪，她就暈倒，擡回來休養兩天，她又主動去跪。皇後跟皇帝一講，皇帝就來救場。活把韓太後氣得少吃了兩頓飯，一直被瑤芳給熬死了。
這一回，瑤芳卻沒那麽多負擔了——她又不是宮妃！
果然，韓太後十分和氣，看到瑤芳就眼前一亮，直叫：“好孩子，上前來我看看！”
瑤芳彼時才被麗芳擰了一把，堪堪緩過神來。
麗芳聽祖母答太後垂問很有章法，放下心來，轉而去關照妹妹。正看到妹妹臉蛋漲得通紅，一雙美目正與葉皇後對視。
十年了，終于又見了，瑤芳感動得幾乎要落下淚來。上一次見面，是陰陽兩隔，自己親手給她淨身裝斂，再一次見到這麽鮮活生動的娘娘，瑤芳膝蓋發抖，雙手死死地攥着，生怕一個忍不住就撲了過去。
葉皇後心下詫異。她原是來走個過場的，太後跟前，她也沒想搶戲。看這祖孫三個，羅老太太就是個尋常的命婦，不很睿智，也不算太愚笨。麗芳她是見過的，趙琪的媳婦兒，當初趙琪中進士，連葉皇後的哥哥都想搶來做女婿，哪知人家已經被定下來了。葉皇後一時好奇，也曾召見過一回，麗芳脾氣有些直爽，葉皇後看得出來，她那是在硬憋着——是個有趣的人。
讓葉皇後心尖一顫的，還是年紀最小、個頭兒也最小的這個。看她身形袅袅，聽她聲音軟糯，這小姑娘有一張完美的側臉，看得人心都要化了。葉皇後覺得，自己的心裏就有這麽一塊位置，将這個小姑娘放進去，剛剛好。什麽都不說、什麽都不做，單就這麽看着，就能樂半天兒。
這大概就是緣份吧，葉皇後想。
再看一眼這小姑娘，發現她也在悄悄看着自己，一副要哭不哭的樣子，讓人很想攬到膝上，輕輕哄着。
畢竟是在慈甯宮，葉皇後很擔心自己流露出些欣賞來，惹得韓太後對小姑娘不喜，暫且忍住了。
這還了得！麗芳掐了瑤芳一把，瑤芳收斂心神，上前再向太後施禮。不摻和到宮裏的事情來，太後對瑤芳這樣美貌小姑娘還是很喜歡的，瑤芳其實很知道她的喜好，也知道她喜歡聽些八卦閑談，便說湘州赴任時之兇險，聽得韓太後收不住想聽下文兒。
麗芳心說：你跑慈甯宮說書來了！寫話本你寫上瘾了！
好次此次觐見頗爲圓滿，葉皇後主動避讓，韓太後過足了瘾，一切完美地落幕。告退之前，韓太後還安慰瑤芳：“不要擔心你的父母，朝廷已經派兵去救援了。”葉皇後亦說：“昨日的消息，你父親與姜正清合力守住了湘州，姜長炀擒拿了楚逆。”
瑤芳終于有機會驚喜地看向葉皇後，葉皇後微笑點頭，眼神微微示意，這是她的一個習慣，做出了這個動作之後又擔心：她能明白麽？瑤芳會意，這種眼神她收到過無數次，再次見到，一點也不猶豫，轉而先謝韓太後，其次謝葉皇後。
葉皇後笑容更實在了些。