簡氏道：“來不及細說了，賀知府呢？趕緊出來商議對策！”
韓燕娘見她表情不似作僞，也沒人敢拿造反當玩笑，忙說：“裏面請。”
簡氏後面跟着小兒子，一面往裏走一面說：“來不及細商議了，楚王眼看着要反，留給咱們的時間不多了。我家那個去調兵了，楚王還在城裏呢，要是裏應外合……總之我也鬧不明白要怎麽辦。”
一氣走到廳裏，賀敬文嚼完了鴨脖子正在洗手，韓燕娘見他醉醺醺的樣子，端起水盆兜頭澆了他半身水：“還喝！醉不死你！楚王反啦！”
賀敬文頂着個濕腦袋正要發火，猛聽得老婆說楚王反了，下巴都要驚掉了：“什麽？”
他瞧楚王再不順眼，也不覺得楚王這個呆子有那個腦子去謀反呐！看前任同知參楚王、湖廣道前禦史參楚王，他都沒有堅持落井下石，就知道他對這件事情是持懷疑态度的。
簡氏也顧不得禮儀了，匆匆說道：“我們正在王府裏吃酒，我家那口子将我們都叫了過去，這才知道楚王扣了一幹官吏，挨個兒逼反。附逆的活命，盡忠的就真的盡了忠。我家那個會些拳腳，巧了又是雷雨天，一個閃打過來，他趁機溜了。快些拿主意！他已命我家那個大小子出城往北去報信了，城内事，你須知道的。”
賀敬文有個什麽主意呀？他也傻了，忙說：“我召集衙役。”
韓燕娘怒道：“那些衙役頂個屁用？先前參他的看來是真的了，那流民裏興許就有他的人！衙役那點子人不頂用，快，趕緊的，二姐兒呢？還有哥兒呢？都叫來，穿得厚實些，家裏有先前挖的地窖吧？躲一躲。張先生呢？請先生參詳參詳。”
咔嚓！說話間又是一道電閃雷鳴。
姜長煥一直到親娘背後裝啞巴，忍不住插言道：“快将人叫來吧，來不及了！王府怎麽會放到府衙？縱不要出城，也得先離了此地。”
韓燕娘這才正眼看了一眼這小孩子，忙說：“快，叫人來！”
谷師爺不住在衙内，張先生卻是好尋，老先生才躺下，卻輾轉難眠，他還記得瑤芳說過，元和八年，楚王反。心想，不至于就是今天吧？被平安從被窩裏挖出來的時候他吓了一大跳：“什麽？”
平安道：“老爺請您速去商議！”
張先生趿上鞋，傘也沒來得及打，沖到了花廳裏。看幾個人水淋淋的站在一處，還沒開口，韓燕娘便說：“楚王反，扣押了賀壽官員，大概要往這裏來捉拿老爺了。怎麽辦？”
“已經來了麽？”說話的不是張先生，而是瑤芳。她倒是一身整齊，手裏還抱着個油布包的包袱。身後跟着兩個穿着整齊的丫環，丫環們手裏捧着刀棍弓箭，後面是何媽媽。何媽媽與管氏站在一處，管氏手裏還抱着賀平章。
韓燕娘露出一個笑來：“好孩子，我就知道你靠得住。”
瑤芳道：“果兒已經與我說了，耽誤不得了。爹……是沒辦法躲過這件事的，朝廷總是要秋後算賬的。楚王據一地，成不了氣候，可跟着他一路的人就要倒黴了。拼一拼，還能保命，從了他，子孫萬代不得翻身。”
賀敬文已沒了主意，問道：“你說怎麽辦？”
瑤芳道：“姜家伯父既已調兵，總是能頂一陣子的。我的意思，趁着現在，爹點人，與伯父一道攻王府。擒賊先擒王。娘帶着弟弟，趕緊走。書坊那裏我安排了船隻，一路上都有落腳的地方。這張圖上都标着了，”又看了一眼簡氏和姜長煥，“伯母與令郎也一同去。”
說着，将包袱塞給了韓燕娘：“裏頭有細軟，路上花用，記得了，千萬别一頭往北撞。楚王起事，北面必是嚴防死守的，繞個圈兒，東進，再折向北。”
簡氏面如金紙：“大郎……”往北去了呀！
瑤芳道：“伯母不須太急，楚王怕是瞧不上家父，得先将府裏的人料理完了，再過來，還有片刻時間。家母腳程不慢，興許能追得上令郎。府裏有兩匹馬，來得及。”說話間，馬也牽了來。
一屋子人被楚王造反的事情弄懵了，全忘了問她爲何會提前準備好退路，又如何布置得周詳。姜長煥見她說了這麽多，上前一步，站到她跟前，發現自己比她還矮了一寸，逼問道：“你呢？”
瑤芳道：“我留下。”
韓燕娘驚呆了：“什麽？要留也是我留！你已收拾好了，就帶着你弟弟走！聽我說，你們小孩子，他們不會太在意阻攔！我也教過你槍棒拳腳，你也會開弓搭箭。細軟拿好！”
瑤芳道：“我不走！這裏不能沒有主事的人。”娘你忘了爹不頂用了嗎？他懂個什麽布置安排啊？！他還不如我呢！
韓燕娘道：“聽話，我入了你家門就得陪着你爹，時間耽誤不得了。快，跟你姜伯母走。”
又一道閃電掠過，賀敬文猛然清醒，拽着韓燕娘往外推：“走，你們都走！你不是很能打麽？拿出打我的本事來，一路帶着我的孩子們走，出去了，尋到俊哥，我家骨肉全交給你了！帶着他們上京，我就拼死，也給你們墊條通天路！走啊！”
韓燕娘淚如雨下：“我……”瑤芳又将賀平章裹緊了塞到她懷裏，扯了油衣給她：“走！”韓燕娘道：“我走了，老爺就死定了，我在了，還能護他一護。你走！”
瑤芳道：“這麽急了，還争什麽？争到楚逆來拿人麽？我不走！你走！”說着，将她和簡氏母子都往外推，“不要走大門，前陣兒我在西牆上新開了兩個小門，這包袱時有蓋了爹的印子的半片衣裳。報信時拿爲印證。”
姜長煥急了，湊上前抱着她的脖子，吧唧一口印在了她的臉上。遠方傳來隆隆的雷聲，姜長煥大聲說：“你是我媳婦兒啦！跟我走！”
“……”瑤芳自诩臨危不亂，也被他這一手給弄懵了。
賀敬文低頭看着女兒，雙手死死扣着她的肩膀，眼珠子幾乎要瞪脫了眶，終于開口道：“你帶上刀箭，記着了，若遇匪寇，哪怕自裁，也不要苟且偷生！”轉臉對簡氏道，“我這女兒托給令郎了。”
姜長煥應聲道：“嶽父大人放心！”
瑤芳：……這都特麽什麽事兒啊！
韓燕娘趁機将兒子和包袱塞給女兒，又将一把匕首塞進她懷裏，拿油衣裹了：“你都安排好了，就走！”囑咐青竹和綠萼，“跟得上姐兒就跟！”
再耽擱不得了，張老先生道：“姐兒走，老爺留下召集人手，太太護着老爺，與姜千戶會合。姐兒千萬不可回頭，到了太平地方，再打聽消息。簡娘子，與孩子們一道吧？”雖然瑤芳内裏是個成年人，殼子卻隻有十二歲，姜長煥十一，帶個孩子，拖倆丫頭？
簡氏抹一抹眼睛：“走！”
當下兵分兩路，不再驚動宅子裏的人，一行人從新開的小門溜了出去。因賀敬文這裏緊急，馬匹留給了他。
瑤芳抱着賀平章，冰冷的雨水陪着油衣打在身上，寒意入骨。身邊是姜長煥，這小子自從啃了瑤芳一口之後就默不作聲。一手拉着親娘，一手捏着媳婦兒油衣的一角。
到了巷子口，瑤芳頭也不回抱着弟弟往書鋪那裏走。她手裏有鑰匙，進了書鋪也不點燈，将幾捆白紙、一些活字、油墨等收拾起來，打作一包，扔到了船上。簡氏此時心頭才略平複了些，問道：“這是什麽？”
瑤芳道：“我縱走了，也不能叫楚逆好過了。此事頂好要叫朝廷知曉。帶上這些個，咱們到船上印些招貼，我一路灑将過去！”
簡氏吓了一跳：“不會惹人注意麽？”
瑤芳道：“悄悄的塞往各處就是了。也不一定現在就做，有備無患。”又開了鋪子裏的錢櫃，将一些銅錢、散碎銀子裝在布袋裏，交給簡氏：“伯母拿着這個，咱們路上興許要用。”
做完這些，才領人到了船上。
簡氏見他們都上了船，低聲道：“你們先走！二郎，你不長大也得長大了，跟着二娘往東走，我得尋你爹去！我不能離開！”
姜長煥一把攥住了她。簡氏忍淚掰開了他的手指：“我一輩子嬌養長大的，沒吃過苦，沒習過武，路上出事是連累你們。陪着你爹才是正經。到了京城，你去宗人府那裏，驗明了正身。二娘即有官印爲憑，你的身份也就妥了。聽好了，咱們本來好好在這裏過日子，是楚王害的我們！去京裏，告禦狀！爲你爹娘報仇！”說完便分了兩個護衛親兵裏的一個，命他搖船，自己頭也不回地去尋丈夫了。
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姜長煥捏緊了拳頭，跳上了石頭砌的小碼頭，又被親兵給推到了船上，另一親兵抱着他：“二郎，二郎，聽娘子的，你幫不上忙！别拖累他們！”死活将人拖進了船艙。
瑤芳已經将弟弟安放在一個小搖籃裏，除了油衣，何媽媽水鄉人，會撐船。管媽媽本地人，臨江也會些。兩人披着油衣，話也說不出來，抖抖索索點開了船，搖搖擺擺從水道出城去。
大雨瓢潑而下，船行得很是不穩。
船艙裏種種物事倒是一應俱全的，這本就是瑤芳用來逃命的東西。衣食盡有，柴炭爐子也全，都堆在艙闆下頭。又有鋪蓋、草席等物。隻要出了城，不被逆黨捉了去，生活是不成問題的。
瑤芳見姜長煥進來了，歎一口氣：“天既叫令尊逃脫出府，就不會再着急收了他去，再不濟，也能逃出去。至少能回到千戶所避難。咱們躲好了，就是幫了大忙了。底下有衣裳，你應該能穿得下，去換了吧。别病了，叫你爹娘不放心。”
姜長煥沉默地看了她一眼，全沒了當初揪人小辮兒的淘氣。低聲問瑤芳道：“曹大哥衣裳也濕了，有得換麽？”瑤芳點頭道：“有的，這船是我家進書送書時使的，他們工人有衣裳在，就是粗糙了點兒。進去左手邊櫃子裏第三格。現在不能點燈。”
姜長煥道：“無妨。”領着親兵下了艙，摸索着換衣服。換到一半，就聽到外面有盤查之聲。賀家的船，一應手續都是全的，平平安安地出了城。親兵姓曹，單名一個忠字，遇上這般大事，也有些六神無主，問姜長煥：“二郎，下面怎麽辦？”
姜長煥的聲音伴着艙底的水聲幽幽地傳來：“知府家的船還能出城，楚王還沒有成事。”
曹忠讪讪地跟着他往艙上爬。
艙裏依舊沒有點燈，瑤芳摸了摸手裏的短劍，循聲轉過頭去：“換好了？咱們已經出城了，得往東折行。東邊就是甯鄉縣，正好報個信兒，叫他們有個防備。咱們不上岸，到時候得有勞曹大郎去送個信兒，将彭家姑娘們接出來，咱們一道走。”
彭敏是姜長煥沒過門的嫂子，自然是贊成這樣的安排的。倚着闆壁，姜長煥突然問道：“你怎麽安排得這麽妥當的？”
瑤芳低聲道：“你們家的親戚，好脾氣的沒幾個，我爹時常與楚王鼻子不是鼻子眼不是眼的，還不許我早些安排了好逃走麽？”
這也是實話。姜家宗室裏頭，雖有姜正清這樣的正派人，脾氣暴戾的委實不少。他們明知道擅殺是罪過，還是忍不住手癢。有誘殺普通百姓的，有的連地方官員、派往王國的屬官，統統不放過。最狠一個肢解了自己的老師，理所當然地被奪爵幽禁而亡。此外又有種種惡行，烝母報嫂都不算個事兒，駭人聽聞的事兒哪代都有。
姜長煥低低地應了一聲，總覺得有哪裏不對。明明一開始是自己來護着媳婦兒的，現在好像是媳婦兒在安排一切，一種吃軟飯的感覺油然而生。
賀平章在睡夢裏哼唧了兩聲，瑤芳忙拍拍他，輕聲哼着歌兒哄了一陣兒。小寶寶咂吧咂吧嘴，黑暗裏發出輕微的“biubiu”聲，又睡熟了。忽然，船劇烈地晃動了幾下，小寶寶又哼唧了起來。瑤芳一面拍着他，一面問：“怎麽了？”
對面姜長煥已經猛地站了起來，他長量并未長開，還沒夠着頂篷，曹忠個兒高，立時撞了頭。啪！這是姜長煥沒站穩跌跤的聲音。
“姐兒，天太黑了，雨又大，江水在漲！再走下去怕翻船呐！”何媽媽的聲音裏已經帶上了哭腔。
瑤芳咬牙道：“頂住了。縱不能再往前走，也不能就這麽擱江裏！總得找個避風的地方等到天亮才行！”
何媽媽胡亂點着頭：“哎哎！阿管呐！咱們尋個能停船的地方呗。”
管媽媽的聲音隐約地傳來：“那還得往前二十裏，有個野渡！”
曹忠坐不住了，對姜長煥道：“二郎，我也會搖船，去換一把手吧，那個野渡我知道的。”
【知道你不早說！】姜長煥的聲音卻很穩：“有勞曹大哥了。”等曹忠出去之後，他卻又尋瑤芳：“你還有刀麽？給我一把，棍子也行。”
兵器就在手邊，瑤芳摸了把刀給他：“這個你用得慣麽？”因是自己使的，就比尋的刀劍小了一些。
姜長煥拿到手裏掂了掂：“行。你坐好了，别亂動。這雨到了天明也未必能停，擔心也沒用，先睡吧，我去拿鋪蓋。”
一個熊孩子突然變得這麽懂事，真比楚王突然出來說他是開玩笑的還不可思議。瑤芳道：“我等船停了再睡，天明雨要再大了，也走不動，白天再歇息吧。”
又過了許久，夜色如墨，管媽媽才進艙裏來，除了鬥笠和蓑衣，将腳上濕鞋子去了，一面說：“姐兒，到了野渡了。雨可真大，水漲了許多，虧得那根樁子不知道是哪朝留下來的石頭……”
瑤芳也不知道現在是什麽時辰，等到曹忠将船系好，進了艙裏，才安排衆人睡下。姜長煥道：“你們都是女人，我和曹大哥守夜。我先守上半夜，曹大哥先歇息。”
曹忠忙說：“我不累，我守吧，隻求到甯鄉的時候，将我妻兒帶上。”
姜長煥捏了捏瑤芳的手，代爲答應了：“好。”
青竹将艙内的簾子拉上，瑤芳等人在船尾，曹忠與姜長煥在船頭，各安下地鋪，鋪上了被褥。主仆又小聲商議，于後半艙内亦輪番歇息。青竹與管媽媽守上半夜，綠萼與何媽媽守下半夜，叫瑤芳姐弟倆安心休息。瑤芳也不敢睡踏實了，皆是和衣而卧。
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一夜無話。
次日瑤芳醒來，天色依舊昏暗，賀平章也有了清醒的迹象，瑤芳将他抱起，熟練地換了尿布，等他肚餓要哭時，才推醒管媽媽給他喂奶。
姜長煥與曹忠也醒了，隔着簾子問：“起了麽？”
青竹與綠萼手腳麻利地收拾起被裸奔，瑤芳攏籠頭發：“醒了。”
待收拾妥當了，才拉起簾子來。
何媽媽愁道：“船上水不多了，這樣的河水喝不得，可如何是好？”野渡周圍本無人煙，大雨之時，連路過的人都沒有，瑤芳擡眼望去，岸上一條小路也看不見。低聲吩咐：“别那麽講究了，有得吃喝就不錯了。我記着這裏到甯鄉還有二十裏？”
曹忠接口道：“是，二十裏外有渡頭，從那裏上岸，再走二十裏地，就是甯鄉縣城了。唉，就是雨太大趕不得路。”說着也往外看，雨幕連了天與地，河裏濁浪滔天。瑤芳準備的船不算小了，然而在這樣的天氣裏若強行出航，怕也要被打翻，想想昨夜，居然能冒雨逃得這麽遠，真是蒼天保佑。
瑤芳起身道：“先生火做飯。”艙闆下面柴米都是現成的，清水也有兩桶，又有幾罐子腌的鹹菜，并一些菜蔬。闆壁上還挂了十幾條臘肉，對面還有十幾條鹹魚。
何媽媽煮了一鍋白粥，洗了幾個雞蛋丢到粥鍋裏一同煮熟了，撈出來剝了殼。又切了幾碟鹹菜，摸出幾條黃瓜來：“菜蔬放久了也要蔫壞了，先盡着鮮的吃了吧。”
大家都沒有什麽胃口，胡亂填了些東西，何媽媽又去洗鍋盆，先拿河水沖了殘渣，再用清水沖去河水留下的細小泥砂。做完這些，賀平章又不肯消停了，一雙大眼睛滴溜溜地四處轉，瑤芳心頭一酸，将他抱了起來：“你乖了，阿姐在這裏，你不要哭啊，娘好着呢。”
賀平章脆生生冒出一個字來：“娘。”
瑤芳手指輕輕地撫過他的眉毛：“你乖乖的，娘就會沒事了。”
瑤芳平素帶他的時間也不少，賀平章找不到母親，看姐姐地旁邊，也不哭鬧地瞅江面，嘴巴裏“咿咿呀呀”也不知道說的是哪裏的方言。
等到賀平章又肚餓的時候，外面的雨依舊沒有停下來。曹忠看了看系舟的石柱，焦急地道：“江水又漲了。”
姜長煥道：“不要輕舉妄動，這裏一船婦孺，船翻了誰都讨不着好。”
瑤芳将弟弟交給管氏，對青竹道：“将家什搬過來，咱們印點子東西，給楚逆一個大禮。”她要印招貼！曹忠與姜長煥閑着焦躁，都來幫忙，支好了架子，何媽媽也将下一頓飯做好了，白飯菜粥，炒了一盤子臘肉。
飯菜并不豐盛，何媽媽尴尬地解釋道：“看雨不停，怕以後沒得吃，就少做了些。”
姜長煥舉箸道：“這樣就很好。”抱着碗，坐在瑤芳身邊悶頭扒飯。
如是等了三日，淫雨少歇，船上人都等不急了，決議前往甯鄉。這二十裏水程卻走得十分艱難，河面上飄浮着淹死的牲畜、大斷的樹枝、快到渡頭的時候，瑤芳還隐約見着河水裏有大團黑色的水藻一樣的東西，一個浪下去，又不見了。
未到渡頭，便聽江中有人喊：“前面的船少歇！能搭一程否？”
姜長煥的眼睛瞬間瞪得老大，驚疑地問曹忠：“我怎麽聽到大哥的聲音了？”
兩人奔向船頭，瑤芳還沒認出這人的頭臉，姜長煥已經确定這是他哥哥了：“大哥？”
“二郎——”姜大哥的聲音已經劈了。
江水還未平靜，船行得七上八下，好容易到了姜長炀跟前，隻見他頭發也散了，衣服全髒了，抱着一段浮木泡在江水裏。姜長煥抱了一條長繩抛給他，曹忠出力，将人拖了上來。
姜長炀在細雨中趴在船舷上吐水，吐完了水，喘-息着說：“别急着往北，逆賊封鎖了道路。”
姜長煥道：“我們想先往東，過甯鄉的時候報個信兒，接了大嫂一同走。”
姜長炀苦笑道：“這都幾天了？他們怕早就知道了，接了她也好，隻是我嶽父是走不了了。早知道就早些個将她娶過門兒，現在也好跟你們在一處了。”他想給妻子一個隆重些的婚禮，想明年宗室選拔時争個實職，也好讓妻子風光風光。哪想到楚王這貨反了呢？
姜長炀恨楚王恨得牙癢。
何媽媽從艙底又翻出一套粗布衣，遞給曹忠後自下去溫飯。
等姜長炀換好了衣裳吞了一碗粥，甯鄉渡頭也近在眼前了，這處渡頭有人看守，也有幾個艄公擺渡，趁些錢好養家糊口。今日卻透出一股荒涼，曹忠好了幾聲都無人應答，跳上去一看，渡頭邊的棚子裏一片狼藉，像是逃荒的人才走了一樣！
曹忠慌忙來報告姜長炀：“大郎！甯鄉情況不對！我想回家看看！”姜長炀也跳上岸，喊了幾聲亦無人應答，沉聲道：“我與你同去！二郎與小娘子不要上岸！明日此時，我若不回來，你們就想辦法繞路北上！”
姜長煥急道：“那你呢？”
姜長炀沒應聲，背對着弟弟擺手道：“聽話。”
瑤芳正在兩難之間，抱着弟弟站在船頭，猶豫着要不要囑咐姜長炀找不到人就回來。忽聽得一聲貓叫。瑤芳眼睛一亮：“霸王！”姜長炀也知道未婚妻養了一隻叫霸王的貓，面上顯出笑來：“阿敏！”這可真是太好了。一行人齊齊露出了笑容。這真是數日奔逃中遇到的第一件好事。
岸上船上都循聲望去，之見一直髒兮兮的肥貓小心翼翼地從房後探出頭來，它身上黃白條紋的皮毛已經髒得快看不出本色了，然而那肥球一樣的身型卻騙不了人，果然是霸王！
這下瑤芳也撐不住了，笑着要上岸，口裏說着：“謝天謝地！本來要去甯鄉找人……”話音未落，卻見霸王身邊轉出一個高壯的身影來！
這不是彭家姐妹中的任何一個！
來人哭着撲到姜長炀腳下：“姑爺！逆賊圍城，城破前，我們娘子并兩位小娘子……被老爺殺了！老爺将娘子和兩位小娘子推到井裏活活坑殺了！他自己帶着大郎騎馬跑了啊！”