姜長煥擡起雙手，也摟住母親：母親真的被上次的事情吓壞了，他确實做了一件錯事。
兒子那并不寬厚卻已經有些力氣的懷抱令簡氏安心不少，一面摟着兒子不撒手，一面說：“娘這都是爲你們好呀！我是你們親娘，會害你們麽？婚姻大事，我是過來人啊！你大哥那個孽障，竟不聽話。我給他千挑萬選的媳婦兒，他居然說不要！人家好好的姑娘，哪裏兇惡啦？”自從姜長煥落過一次水，簡氏就染上了唠叨的毛病，絮絮地說着長子“不聽話”。
姜長煥知道，昨天他大哥跟他娘說過話之後，家裏就不甚太平。他娘哭了好一陣兒，然後他大哥就被他爹給狠捶了一頓，現在還在床上沒爬起來呢。唉，親娘哎，您這念唠的功力見漲啊！
姜長煥胡亂拍着簡氏的背，問道：“哥哥怎麽說的啊？娘給他挑的誰家的姑娘當我嫂啊？”自己媳婦有目标了，姜長煥挺有耐心地誘導母親說出更多的情報。
簡氏松開兒子坐起身來，咬牙切齒地道：“就是賀知府家的大娘，多好的姑娘呀～哪裏潑辣啦？娶媳婦兒，就要潑辣伶俐的才好。他非不要！非要溫溫柔柔的！他懂甚！二郎你聽娘的啊，娶妻娶賢，那是要能理家過日子，是要過一輩子的，是得能管束得了家裏上下人口，教得了兒女，你忙了她能代能做決斷的。要個軟趴趴、嬌滴滴的嬌小姐回來，後悔得現上吊都晚了。”
【啥？我大姨子？】姜長煥驚呆了。賀知府的長女他也是知道的，傳言裏風風火火的一個姑娘，打理書鋪、管理家務，樣樣出頭，據說因逍遙生的書稿暢銷，爲了叫這小子按時交稿，曾經帶人堵到了逍遙生家門口。姜長煥也喜歡看賀家那間綠汀書坊出的書，也恨不得将逍遙生捉到眼前寫一個字他看一個字，挺感激有人催稿子來的。但是一個女人這麽幹，就有點不大斯文了。娘居然喜歡那樣的兒媳婦？
換了他，也不喜歡大姨子那樣的。還是他媳婦兒好，又懂事又乖巧，生得還很好看。姜長煥舔了舔手背。
簡氏見二兒子聽話又乖順地跟她念叨，更加大力批判長子：“那是什麽眼神兒？人家姑娘哪裏不好啦？你可千萬不能學他呀！你的事兒要能成，可不容易，賀家娘子爽快人，她教出來的閨女，不會差的。我還怕要人家兩個閨女人家不肯答應呢，你大哥那個孽障不知道惜福，你可别學他！”其實簡氏并非麗芳不可，相較起來，麗芳也有那麽一點沖動的毛病。可她選中的人，兒子否決了，她就不痛快了，眼裏就隻剩下麗芳的好處來了。
【大哥眼神兒挺好，謝大哥。】姜長煥又摸了摸手背，爽快地道：“娘放心，我聽話。不過……哥哥要怎麽辦？”他年紀雖小，一些常識還是知道的，到了婚齡的哥哥的事情還沒定下來，底下兄弟就不大好辦，對吧？總有一個先來後到。
簡氏一抹眼淚，恨恨地道：“我去看看那個孽障要做甚！總得将他的事兒拿出個章程來，才輪到辦你的事兒啊。哎喲，可叫我省心又貼心的兒子得等一等了。你聽話，去讀書，啊，放靈醒點兒，别學他。”
姜長煥趁機要求：“我想打兩套拳去，強身健體。”
簡氏猶豫了一下：“不要淘氣。”
“我以前年紀小才淘氣來的，現在長大了，當然要懂事兒啦。”姜長煥順着母親的語氣裝乖寶寶。
簡氏滿意地捏捏小兒子的臉頰，叮囑他：“天冷，出了汗不要覺得熱就不穿大衣裳了，練完拳趕緊的擦汗穿衣。”得到肯定的保證之後，起身去跟大兒子“談談”去了。
————————————————————————————————
她大兒子正對着一盆臘梅傻笑。
姜長炀作爲家中長子，雖得父母關愛，受到的要求也比較嚴格，養成了看起來十分穩重的性格。似這般傻笑的行爲，是根本不應該出現的！簡氏看着就來氣，放重了腳步，口裏還說：“親娘來的都不知道，你這是做甚哩？！”
姜長炀還沒醒過神兒來。
直到簡氏一巴掌拍到他肩膀上，他刷地跳了起來，反手一擰，差點擰着簡氏的胳膊，把親娘的腦袋按到桌子上！
簡氏一聲驚吓卡在了嗓子眼兒裏，姜長炀發現擰錯了人，連忙松手：“娘，娘你沒事吧？”
沒事也叫你吓出事兒來了！簡氏左手揉着右肩，隻覺疼得厲害，反手一巴掌拍到了兒子的腦袋上：“你發的什麽瘋？！”
姜長炀自知理虧，一句不敢辯，讪讪地陪着不是，又扶着簡氏坐下，伸手給簡氏揉肩膀：“不知道娘過來，是我疏忽了。娘有什麽事？”
“哦，我養了個不聽話的兒子，兒子不去看我，我隻好來看兒子啦。怎麽？非得‘有事’親娘才能看親兒子？”簡氏氣不大順，說話也陰陽怪氣了起來。
姜長炀陪笑道：“怎麽會？”
“行了，少來！我就是個操心老媽子的命，好心被當成驢肝腑，還得再來問少爺，您想怎麽辦呐？！”似乎自從次子落水之後，簡氏就從斯斯文文變得有點潑辣了起來。
姜長炀繼續陪笑，婚姻大事，爹娘再給你面子問你的意見，最終做決定的還是父母啊！這家裏的情況，他爹畏妻如虎，說話算數的是娘。
簡氏哼道：“别裝委屈啦，有話說話！”
姜長炀小聲地道：“那個，不是賀知府的大千金不好。娘您看，我有鞋、二郎也有鞋，都是好鞋子，是吧？可要二郎穿我的鞋子，那就拖拖趿趿，他走路得磕磕絆絆的，興許還要掉。要我穿二郎的鞋子，那就更慘了，腳是要擠壞掉的。不是有個老話，叫‘削足适履’麽？鞋是好鞋，可不值當把腳剁了的呀！”
簡氏虎着臉問道：“哦，那大少爺想要什麽樣的鞋呢？還是已經看中什麽鞋了？”
姜長炀的臉騰地也紅了。
簡氏伸手往他胳膊上死命一掐：“你倒是說啊！”
姜長炀才斯斯艾艾地說了一個人：“娘還記得，往甯鄉縣接二郎的時候，那裏彭知縣家的姑娘麽？”
簡氏皺眉道：“大的小的？大的太悶，小的看着又不懂事兒的樣兒。”
姜長炀忙說：“彭家大娘雖不聲不響，可文文靜靜的樣樣周到。兒就是看到她父母與爹娘應酬，她卻暗地裏将事情都安置好了，才……呃，賀家大娘，乍乍呼呼的，不好。”
簡氏沉吟道：“唔，這麽說，倒也有些道理。”
姜長炀心頭一喜：“是吧？”
簡氏白了他一眼，恨聲道：“真是不識貨！”姜長炀偷笑兩聲，見母親起身，忙恭送她離開，猶不忘添上一句：“那爹那裏？”
“有我！”如果不和知府家姑娘比的話，知縣家的孩子也是可以的。隻是文官與武官雖無明文規定不許通婚，但是大家都默默地遵守着某個規則，隻與自己圈子裏的人通婚。如果是自己心喜的兒媳婦人選，簡氏是願意努力争取的，這個無可不可的，讓她拼命努力，她就不點不那麽痛快。
待與姜正清一說，姜正清道：“也沒什麽好挑剔的啦，咱又不是什麽親王郡王。要不是拼命得了這麽個千戶，隻以奉國中尉，讀書人怕不願正眼瞧咱哩。”
簡氏咬着一口細米白牙，道：“這樣，請賀家娘子做媒，給大郎說彭家姑娘。等事兒成了，再請親家做媒，求娶賀家二娘。如何？”
姜正清笑道：“我正說哩，賀知府似不喜楚王，你别叫王府摻進來就好。”
“這還用你說？”
夫妻二人商定了策略，便由簡氏借着年前走訪的由頭，往府衙那裏去。正好過年彭家人多半是要到州府來的，韓燕娘從中透個氣兒，其事若成，過完年就可請官媒上門了。
簡氏到府衙的時間極巧，正趕上趙琪請的官媒上門提親。此情此景，簡氏不由笑了——可真是太巧了！又有些失落：縱然長子願意，自家也晚了一步。趙琪少年舉人，進士苗子，這才是賀家這樣的人物中意的女婿，自己兩個兒子當然是好的，可惜了身份上略有隔閡。
再有隔閡也要做成！簡氏握緊了帕子。不是她迷信，她原本就很中意賀家二娘，見過的這麽多小娘子裏，這是頂尖兒的頭一份兒，要她說，便是楚王妃，那通體的氣派也不如這小姑娘。自從賀家二娘将她兒子從水裏撈出來之後，這般願望就代表性地強烈了起來。簡氏認定了瑤芳就是最佳的兒媳婦人選，是她兒子的貴人。多難都得試試！
韓燕娘這裏，簡氏與彭娘子都是她好友，兩家做親家，她樂觀其成。雖有文武之别，然姜長炀是家中長子，其父掙了個世襲的千戶，也不算辱沒彭家女兒。再有一樣，彭知縣的出身上也有些不上不下的——他沒中進士。權衡再三，覺得這差使可做，韓燕娘痛快地答應了下來。
到得彭娘子來拜年時，韓燕娘與彭娘子推心置腹地一說，彭娘子也是中意的。正巧麗芳與趙琪定親在明年開春，彭娘子不免有些“人雲亦雲”，也想在春天裏與姜家定下來——算是了了一樁心事。
皆大歡喜。
————————————————————————————————
元和七年的春節，因知道有兩件喜事的到來，瑤芳的心情也好了許多。麗芳因要定親，整個人都軟和了下來。正月裏不動針線剪子，她便描了許多花樣子，看得瑤芳偷笑不已，在麗芳的眼刀飛過來之前，她飛快地跑到韓燕娘那裏看弟弟去了。
新生兒如今養得白白嫩嫩，是個好脾氣的寶寶，看着他，韓燕娘與瑤芳兩人的眼神兒都柔和了下來。瑤芳抱孩子的姿勢很标準，韓燕娘看了，心道：這是個不用操心的。瑤芳逗了一會兒寶寶，問韓燕娘：“爹還沒想出名字來？”
韓燕娘沒好氣地道：“指望着他，黃花菜都涼了。昨兒想了個名兒，叫‘平章’，我說，‘這名兒也忒大了些，不如先起個小名兒叫着’。這不，又想去了。”平章有宰相之意，是以韓燕娘以爲稍有不妥。
瑤芳看着正在抵着腳丫往嘴上湊的弟弟，伸手将他的嘴巴給救了回來：“平章就挺好的，難得有這般巧的。至于大不大，那人名兒還有起叫萬歲的呢。”
韓燕娘想了一想：“果然。那就叫平章吧。”
瑤芳笑道：“我去看哥哥去，他那兒正收拾行李呢。”
于是賀敬文想破了頭拟了五個小名兒叫老婆選，回來卻得到一句：“就叫平章好了。”險些沒吐血。
韓燕娘沒理他那一臉衰樣，轉而說起正事來：“俊哥要回鄉縣試的事兒，你到底是個什麽章程？”
賀敬文将紙團一團扔到熏籠裏燒了，看着紙張變成了灰，才漫應一聲：“不是說好了麽？既然張先生覺得他能一試，那就試試。今年得中，明年就是秋闱，索性一并考完了再回來。中了就再試試，不中，回來再學二年就是了。早些考，一場不中再等下一場，等得起。”
韓燕娘瞪眼：“這不是早就說定了的麽？我說的是，今年大計，你就要動身去京裏了。你得帶着一個師爺上京管文書，這裏也得留一個師爺。家裏又老的老、小的小，離不開人，你好叫俊哥孤身返鄉？”
賀敬文頰上肌肉一抽：“那你說怎麽着？”他這是真沒想到。
【md！真想掐死這個沒主意的王八蛋！】韓燕娘氣得一哆嗦：“我！去！想！”她原以爲長子出行這樣的大事，丈夫已經安排妥當的了，誰知道他根本沒主意。得虧自己多問了一句！
賀敬文也哆嗦，吓的：“那你慢慢想，想着了告訴我一聲就是了。”
“滾！”
賀敬文圓潤地滾了。到門口又遇到了兄妹倆聯袂而來，見到賀敬文，兩人都垂手而立。賀敬文不敢在老婆門口罵孩子，說一句：“你們來了，正好，俊哥，你娘有事要跟你商議呢，瑤芳也跟着參詳參詳。”自打瑤芳将綠汀書坊經營得有聲有色，家裏人也漸斬不拿她當孩子看了。
兄妹倆目送父親灰溜溜地離開，相視一笑，一齊進來叫“娘”。兄妹倆其實已經商議好了，此番由賀成章奉羅老太太返鄉。
————————————我是倒叙的分割線————————————
這建議是瑤芳提出來的，因賀成章說：“娘是走不開的，弟弟還小，叫娘抛下沒滿周歲的兒子陪我回鄉？哪怕說是祭祖，也是不行的。頂好到明年，爹大計也過了，也好請個假，咱們全家回老家去祭祖。娘和弟弟還不曾到老宅裏去過呢。還有阿姐，她都要定親了，怎麽能亂跑？”
瑤芳想弄死楚王的心都有了！隻得退而求其次：“那，請阿婆同行，可不可以？”
賀成章還擔心：“阿婆年紀不小了，春寒料峭的時候，要勞動她老人家出行，未免不孝。我不過是考個試，爹已經寫了書，張先生應有書信，到了那裏，我投書尋熟人，自能尋到保人入場。考完發了榜，落第就回來再讀書，中了，就在老家縣學、府學裏讀書準備鄉試。叫捧硯跟着，你或許不記得了，咱們老家的老安，很是忠心的。”
這一點瑤芳就不贊成了，拿鐵筷子捅了捅炭盆裏的銀霜炭，沉聲道：“哥哥先别急着将事情都兜攬了去，有些事情，哥哥辦到的。譬如舅家。”
提到李家，賀成章就不吱聲了。瑤芳冷靜地道：“李家再不講理，也是咱們外婆家，舅舅是長輩。哥哥再有理，也抵不過輩份兒，”有能抵過的，那得是潑天的權勢，“有阿婆在，事情就會好辦得多。且阿婆身上有诰命。再者，我看阿婆在這裏過得也不很快活，回去也好抖抖威風不是？怎知阿婆不樂意？”
賀成章被說服了：“這樣家裏就剩下三個女人帶着個孩子了，這……”
瑤芳笑道：“咱家統共兩個半男人，還都有事兒，有什麽辦法呢？哥哥信不過我麽？再說了，阿姐與趙舉人的事情眼下就算是定了，隻剩走個過場。他還在呢，有些事情，方便不方便的，還有他跑腿兒。”
說到趙琪，賀成章的眉頭松了開來：“那好，咱們尋娘說去。”
——————————————倒叙完畢——————————————
見了韓燕娘，瑤芳就不出頭了，由賀成章慢慢将方才的分析說了。韓燕娘枕邊常聽賀敬文說大舅子不好，還以爲是賀敬文不會做人，此時聽兒子說李家不好相與，大吃一驚：“你們離家的時候才多大？别聽風就是雨。”
賀成章滿面羞慚之色：“我親娘的靈堂上，我親見的，能有假麽？”
此事連韓燕娘都不能保證完美應付——她是填房，見了元配的娘家人，總是覺得要矮半頭。确實是由羅老太太出面比較妥當。韓燕娘又擔心羅老太太的身體：“不是我攔着，萬一老太太旅途勞累小有不适，你怎麽辦？”
瑤芳想的卻是，這楚王不知道作不作亂呢，老太太留在這裏也是危險，還不如早早回去呢。便說：“不如問問老太太。”
韓燕娘左右爲難，不好攔着兒子前程，也不敢拿婆婆的身體冒險，隻得同意了瑤芳的建議。哪知羅老太太一點猶豫也沒有，扶着杖站了起來：“我原也這麽想的，李家難纏，俊哥小孩子家，與舅舅争吵總是失禮的。”
賀成章一雙眼睛淚汪汪的：“孫兒不孝，還要叫阿婆長途跋涉。”
老太太見狀十分心疼，招手将他喚到身邊撫背安慰道：“許久沒回去啦，我也想家了，正好你也一同回去，可給你祖父、曾祖重修葺一下墳墓。你爹補了官兒，都還沒回去呢。我的行裝都收拾好啦。”說完，看了韓燕娘一眼。
韓燕娘慚愧道：“還是老太太想的周到。”
老太太笑了：“大姐兒的事兒，一辦完，咱們就動身。”湘州離老家比到京城近些，滿打滿算，半個月的路程。買舟東下，可日夜不停，興許半月都不用。
随着老太太一錘定音，府衙進入了最後的忙碌。賀敬文赴京的行裝、人員，賀成章奉羅老太太返鄉的行頭，麗芳放定的準備……
如此忙碌，竟無暇顧及其他。直到賀家收了趙琪的定禮，一整套的金首飾連匣子擺到了麗芳的妝台上，賀家回的新衫也穿在了趙琪的身上。賀敬文父子才匆忙動身，先是賀成章奉祖母返鄉。賀敬文親送了百餘裏，這才轉回來北上。
今年湖廣道排序略晚一些，他正好慢慢悠悠過去，在京城裏交際一二，往容尚書那兒說幾句楚王的壞話。
——————————————————————————————
三人一走，整個府衙都空曠了許多。賀敬文帶走了谷師爺，張先生辭以老病，留在府衙幫忙看家。老安人帶走了宋平夫婦聽使，瑤芳便召來宋掌櫃，讓他辛苦幾個月，兼顧兩頭。如此一番安排，倒也不顯慌亂。
隻苦了受親家所托，往府衙與韓燕娘提一提親事的彭娘子。彭娘子自打定了女婿，丈母娘看女婿，越看越滿意。姜正炀生得一表人材，也是允文允武，又是世襲的千戶，隻要他不死在親爹前頭，彭敏就是闆上釘釘的五品诰命。彭娘子如今四十歲了，才得一個七品敕命而已。
親家有托，彭娘子自不推辭，可不幸趕上了大計之年，賀家當家人不在家！雖然大家都知道賀敬文是個擺設，然而隻要他不發話，這事就難成。哪怕韓燕娘強行将閨女嫁了，隻要賀敬文不樂意，回來他還能将這親事給追回來。
等彭娘子将自家女兒定親的事情忙完，回頭一看，賀敬文已然上京了，她能做的，就是先探探韓燕娘的口風。韓燕娘聽她傳來的話就有些怔：“我們二姐兒？她今年才十一，不瞞你說，我還想留她二年，等她十三、四了再說的。到時候，趙姑爺是龍是鳳也看出來了，我們俊哥的功名如何也有數兒了。再有，旁人家孩子是個什麽前程，十一二歲哪能看得出來？俊哥年長，他的事情還沒定，妹子不好搶先的。”照她估計，兩人的考運應該都不錯的，哪怕不太好，趙琪也能跟賀敬文似的以舉人補上官的。俊哥樣貌俊美，前程隻要略好些，一個有力的嶽父是跑不掉的。
爹是四品知府，姐夫、兄長都有功名，韓燕娘希望瑤芳能嫁得更好。到時候擇個年紀比瑤芳略大一點的女婿，知道疼人。男人，還得看他自己的本事，年紀小時看的是父祖，父祖要是死了呢？
彭娘子道：“那……我去辭了那家？”
韓燕娘道：“且慢，我并不是要推搪。我們老爺還沒回來，此事我是不能做主的，我說的是我自己的想法兒。成不與成，還得要她父親說了算。你隻說與簡娘子，老爺沒有回來，我實不敢自專。等他回來，要罵我頭發長見識短，隻知道算這些小九九也說不定。他那人有些呆氣，看着孩子好，不定會有什麽想法。”
彭娘子如今跟親家就更親一些，委婉地将韓燕娘的打算說給了簡氏聽。簡氏是一心想要瑤芳做兒媳婦兒的，對彭娘子道：“我實是中意賀家二娘，還請親家再跑一趟。我的兒子我知道，小時候是淘氣些，叫人看不中也是他的錯。可當今天子聖明，許從宗室内擇其優者授官，我這二郎，從今收心，讀書習武，必要他考個前程出來，絕不辱沒了好姑娘。韓娘子不必一口答應了我，兒女婚事，必要父親做主，等賀知府回來了，我們再登門商議，如何？”
彭娘子又做了一回傳聲筒。
話說到這個份兒上，韓燕娘雖覺得眼下議親爲時尚早，且賀敬文自己說的，想要進士女婿，此事有些說不好，卻也不好回絕了。簡氏實在是太通情達理了。韓燕娘也在考慮簡氏所說的可能性，隻要姜長煥能達到其父的水平，一個世襲千戶，也頗能拿得出手了。
韓燕娘便表達了自己的意思：不反對。具體如何，得看賀敬文怎麽說，當然，等瑤芳再長大一點，也得問問閨女的心意。因瑤芳年紀還小，事情又沒有确定，韓燕娘也不将此事向瑤芳提起。
等到四月初，老家來信，賀成章不但中了秀才，還好運地考進了廪生之列。如今正在老家住下，預備溫習功課，以備秋闱。賀成章給妹妹的信裏寫道，他知道自己能中秀才，然而秋闱卻頗覺艱難。秀才考的知識比較死，他腦子好使，很容易就過了。到了鄉試，做的文章要求就比較高，且周圍都是俊彥，他年紀小，見識也比别人少些，恐有疏忽，怕要再等三年。不過今年想下場試試，感受一下氣氛，也好有個準備。如果不中，他還回來。
韓燕娘确定賀成章中了秀才，才寫了一封信給他，說了姜家想提親的事兒，問兒子的意見。賀成章思忖了一下，回信寫：少公子幼年頑皮，讀書不錯。然而婚姻之事，還須父母做主，懇請父母多多留意，少公子本人是否喜愛瑤芳。他還記得當初姜長煥手欠欺負他妹子的事兒。
韓燕娘心中有數，姜家小兒子其他條件都好，瑤芳真要嫁過去了跟彭敏這閨中密友還是妯娌。就剩一條：跟瑤芳合不合得來。隻要賀敬文回來之後拿不出能說得過去的反對理由，問了瑤芳，她也不讨厭姜家小兒子，那韓燕娘就想答應這事兒了。前提是，等要瑤芳過了十六歲再出門子。嫁得太早，也是太累。
不想賀敬文在京裏像是呆上了瘾，三月抵京、四月面聖，面完聖還不回來，滞留到了五月才動身返程。賀敬文這是算好了的，他就想把自己撂路上，熬過六月份兒，七月到家才是最好——楚王生日在六月，賀敬文一點也不想去王府道賀。
韓燕娘領着兒女在府衙裏日盼夜盼，死活盼不回來他了。瑤芳隐約猜着了賀敬文的意思，無奈之餘倒也安心：不會被打成楚藩叛黨了。
韓燕娘也猜到賀敬文爲何如此拖拉，将賀敬文埋怨個底朝天：“天下有這麽遇事就縮的人麽？王府在這裏又跑不掉，他人不去，禮也得到啊。還得我去糊！”
瑤芳勸道：“我看娘也不必去了。不然爹回來又要說了。反正爹是朝廷的官兒，也不用巴結藩王，咱們禮到就行了，也不用很厚的禮。”
韓燕娘猶豫地問：“這……不大好吧？”
瑤芳道：“《左官律》後，何朝不重朝廷而薄藩屏？”
麗芳因問：“《左官律》是什麽？”
瑤芳答道：“是漢法，嚴禁中樞官員往藩國任職，違者嚴懲。是七國之亂以後，漢廷特特制定的律法。”
七國之亂韓燕娘與麗芳就都知道了，韓燕娘道：“那就走尋常的禮吧。反正你爹與楚王也是不睦，送多少禮也讨不了人家歡心。大姐兒跟我來拟單子，二姐兒去看看今天的邸報有什麽消息。”
瑤芳笑應了一聲，往張先生那裏取邸報看。張先生也痛快，一臉喜色地将邸報遞給了瑤芳，開心地宣布：“吳貴妃産下一子，這下王才人無法囤積居奇了。”
瑤芳：【你娘！居然不是張麗嫔，居然是吳貴妃！她不該現在生的啊！我就知道王才人是來搗亂的。】将邸報卷了一卷，瑤芳淡定地道：“是啊，将來還未可知。”等娘娘生了太子，你們就哭吧！