【這小子是怎麽到這裏來的？】
彭家仆人不認識姜長煥，但看得出他的衣衫是好料子，一番驚訝之後，也上來要幫忙。管事娘子還問：“二娘認得這小郎君麽？”
青竹與綠萼是都認得姜長煥的，這小子倒是經常往賀家跑，賀家上下沒有不認識他的。青竹還是一張沒有太多表情的臉，綠萼的表情就很精彩了：“賀小郎？”認完了人又望向瑤芳，仿佛在向她求證。
瑤芳小心地半蹲在姜長煥身前，晃了晃手指：“沒嗆壞吧？把他倒過來控控水。”本來行爲就有點怪，别再給水泡得更壞了。
姜長煥正嗆着水，聽她用這種“衣服濕了擰一擰”的口氣說自己，氣得“噗”的一聲，把肺裏的水都氣出來了。瑤芳半蹲在他身前，見他噴水，也不起身，貓着腰噌地後退了兩步，堪堪避開了。
賀家護院心虛地收回壓在小胖子肚子上的手，讪讪地道：“吐出水來就好了。”
瑤芳左看右看，無奈地抽出自己的手絹兒遞給姜長煥：“擦擦臉吧，你怎麽掉江裏啦？去個人，給姜千戶家裏報個信兒。大活人不見了，還不得擔心死？來，搭把手，将他扶到車裏去。”
姜長煥腦袋還有點懵，被架上了車，眼睛直勾勾地看着瑤芳忙上忙下，吩咐人報信、向人說明他的身份、命人将他的小厮也給扔到車夫身邊兒。她自己也爬上車，将一塊幹淨的布巾罩到他的頭上：“擦擦頭發。”
姜長煥還沒醒過神來，笨拙地捂着腦袋，頭發上的水滴滴答答落到了脖子裏，他忙按着布巾将脖子也擦了。頭發上的簪子早不知掉到哪裏去了，他的形象十分狼狽，擦了幾下，好歹是緩過氣兒來了，姜長煥才發覺自己的境況有些不大對頭——擦！我被她給撈出來了！這可怎麽辦？
他父母十分寵愛他，長子是用來繼承家業的，幼子是用來疼的。隻要别養成孽子，簡氏覺得就很好了。不幸的是遇到了皇帝特别照顧窮親戚，姜正清堅定地要嚴格教導兒子們。以往沒什麽追求也就罷了，如今于宗室内擇其優者授官，是給宗室開了個别樣的科舉。簡氏再疼兒子，也得依着丈夫操練姜長煥。讀書、習武，都是不能少的。
習武時天熱，姜長煥也好跑到水邊兒上玩耍納涼。男孩子皮一點兒，誰都覺得是正常的事兒。跑馬熱了、練拳累了，涼浸浸的江水裏泡一泡，怪舒服的。父母都不禁他，禁也禁不住，孩子大了，會翻牆會上樹。他也會水，身邊又有人跟着，從來就沒出過事兒。不幸的是跑到賀家好幾回，也沒見着那個揍了他的仇人，心頭火有點大，這回遊泳消暑的時候遊的就有點遠。一不小心，被卷沒了。
載沉載浮之心，直覺得自己犯賤犯得連命都要搭上了。
春日裏，從她哥哥口裏知道她某日要去書鋪，那一日果然在書鋪“偶然”見到了她，卻在書鋪不遠的巷子裏堵人的時候被胖揍一頓。太可氣的！這樣的兇婆娘，一定是嫁不出去的！更可氣的是，自己親娘都不相信自己是被個兇丫頭揍的！還拿來跟笑話兒似的說給知府家娘子聽，兩個女人笑得前仰後合的。
越想越生氣，這還是親媽麽？！姜長煥憤憤地用力擦着頭發，綢衫帶着水，嗖嗖作響，星星點點的水珠在車廂内飛濺。兩個丫環不好說什麽，瑤芳頰上一片濕潤，微一皺眉，平和地對他道：“你少用些力，慢慢擦，别把頭發都拉斷了。”
姜長煥渲染在“我被她救了”的悲情之中，兇巴巴地道：“要你管！”
綠萼兩道眉毛都豎了起來，若非顧忌身份，早要罵起來了。瑤芳卻隻是淡淡看了姜長煥一眼，看得這小子心都涼了——這特麽是什麽眼神兒啊？久遠的記憶被翻騰了出來，确切地說，也不算太久，就是他爹在授了千戶實職之後，一家人往吳王府裏辭行，他被母親帶着見了吳王太妃。
老太妃很是和氣，他也恭敬有禮，得了太妃的賞，不想吳王世孫看中了他新拿在手裏的一隻木雕的小馬，必要要。他心裏雖不很痛快，還是很給面子給遞給了世孫。當時老太妃看着曾孫，也就是這麽一眼，世子妃忙不疊将世孫抱走，太妃微笑着說了一句：“小孩子不懂事。”驚得他寒毛都立起來了。
【蒼天！她那是什麽眼神？！當我是不懂事的孩子麽？我哪裏不懂事了？我讀書認真、弓馬……也很娴熟好吧？會哄爹娘、會逗……咳咳，你爹！打從見了面……等等！】姜長煥的手停了下來，臉色比被灌了一肚子水的時候還難看。這熊孩子終于發現，自己有些事情好像處理得不太對。更悲催的是，他發現自己喜歡上了一個把自己當不懂事的小孩兒的姑娘。
悄悄再看瑤芳一眼，怎麽看怎麽覺得她長得好看——原來我挺喜歡她的啊！姜長煥扯下布巾捂在臉上，深感自己過去兩年丢人丢大發了，還浪費了許多時間。家裏爹娘琢磨着給他哥說媳婦兒的事他頗有耳聞，難免開了一點這方面的竅，較之同齡人，他想的也就多了一點。
多了這一點，就要了親命了，越想越臉紅，險些呻-吟出聲——我怎麽就這麽傻呢？之前一定傻透了啊！哪有那樣傻兮兮的去招人白眼，還自鳴得意，以爲人家會多看我兩眼的啊！！！
瑤芳見這孩子一會兒如全拼頭發，一會兒又捂臉當雕像，生怕他自己把自己給悶死了。歎一口氣，輕輕戳一戳他的上臂：“别蒙臉，擦擦頭發，到了縣衙洗澡換衣裳就好啦。你出了這樣的事兒，令尊令堂哪怕責罵幾句，也是因爲擔心你。以後不犯就好啦。自己小心着些兒。”
聲音輕輕的，入耳能把人都烤化了，姜長煥覺得自己整個人就像鐵匠剛從爐子裏掏出來的紅鐵塊兒，快能把濕衣服都給烤幹了。胡亂點點頭，想想不對，又把布巾罩腦袋上慢慢擦了起來。
瑤芳輕聲道：“甯鄉縣的彭知縣與我家是熟人，我與阿姐現借住在他家，你且安心住下，等着家裏來人接你。”
白布巾上下動了兩下。
“到了那裏，我說與彭娘子，請個郎中給你看看，許要喝些壓驚的藥。”
白布巾又上下動了兩下。
瑤芳自己養過兒子，對乖巧的男孩子很有一點移情作用，見他袖子還在滴水，對青竹道：“取咱車上的盆來。”要給他擰袖子上的水。姜長煥兩隻耳朵通紅，熱得要冒煙了。又想車走得慢些，一直這麽共處一處才好，又覺得渾身濕答答的很尴尬，想快些擺脫這狼狽的樣子，打理得幹淨清爽再出現在她面前。
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到了縣衙，管事娘子跳下車往後衙跑，三言兩語将事情說與彭娘子。彭娘子聽了，忙命人：“洗了熱水來，再去尋幾件幹淨衣裳。哎，先拿大郎小時候的舊衣服對付着，去外頭成衣店裏趕緊買兩套衣衫來。去把老爺叫來，就說我說的，讓人派兩個人去湘州府裏送信兒，别忘了也告訴知府一聲兒。”
有她照應，姜長煥一進後衙就被引到彭海的院子裏，沐浴更衣，連他的小厮也被洗刷一新。姜長煥剝去濕衣服，發覺衣裳沾在了身上，頗顯身材，而自己的身體，肥白可愛，卻不夠男子氣概，又是一陣尴尬——都被看了去了！頭上還有些癢，一摸一把泥沙。想淹死在浴桶裏的心都有了。
磨磨蹭蹭洗完澡，成衣店的衣裳都買了回來了，彭海的舊衣也不用穿了。姜長煥對着菱花鏡努力調整了一下表情，沉着地對賀家仆役道：“承蒙關照，還請引我見見主人家，當面緻謝。”
他去尋彭娘子道謝的時候，彭娘子正與四個姑娘一處說笑。麗芳等聽說瑤芳從河裏撈裏一個胖子來都覺得新鮮，等聽到是姜長煥，又覺得真是太巧了。聽姜長煥來了，幾人也不甚避讓——都是半生不熟的熟人，姜長煥年紀又小。
隻見姜長煥一身新衣，面色雖然還有一些不大好，卻十分有禮地向彭娘子道一聲：“叨擾了。”又有點僵硬在向瑤芳道謝。
瑤芳大大方方地道：“小郎君不必客氣，家父家母與令尊令堂皆友善，知道了隻有高興的。”
姜長煥心裏懊喪，也知道事情急不得，自己的記錄太差。清清嗓子，轉請彭娘子通知家裏。彭娘子笑道：“已經遣人去啦，你隻管在這裏歇着就是。頂多明天，你家裏就來人接你了。”
麗芳與彭敏将要及笄的年紀，對一切男女之事都有很多隐密的好奇與聯想。見姜長煥面紅耳赤，如此不好意思地看瑤芳，還過一陣兒看好幾眼，不免就想到了許多。兩人頭碰頭，神色暧昧地笑笑，又湊到瑤芳跟前：“嗳，那小子在看你，是不是……”
麗芳原是讨厭姜長煥的，因他“欺負”妹妹，然而賀成章漸漸對他印象有些改變，多少影響到了麗芳。現在又看他這個樣子，麗芳又生出一種隐秘的快-感來——小子，欺負我妹子的時候可曾想到有今天？
瑤芳知道，小姑娘在這個年紀很好說這些個八卦趣事，越辯白她們說得越起勁兒，不辯白便又坐實了流言。好在她有殺手锏：“咦？突然想寫話本了，可我要心情不好，就寫不出來了，要不就要寫死個把人，死誰好呢？”說完，拿眼睛瞟着兩個年長的姑娘。
彭毓看戲看到開心處，噗哧笑了出來，又急急捂住了嘴巴，也笑着看姐姐們。
麗芳恨恨地道：“算你狠！誰都不許寫死，趕明兒印出來，你想書鋪被人砸爛菜葉麽？”
姜長煥的耳朵動了一動，又轉過頭去與彭娘子說話，言語裏頗多忏悔，悔不該魯莽行事，令父母擔心。天下父母豈有不喜歡懂事孩子的道理？彭娘子打着包票：“一定爲你說好話。”又說姜長煥年幼，還落水受驚，命人好生伏侍他去休息。
待姜長煥離開後，彭娘子又贊瑤芳“救人一命勝造七級浮屠”。她也看出了一絲端倪，這小男孩還沒學會藏好心思，然而做爲長輩，彭娘子就不好輕易拿此事來打趣。觀瑤芳無此意，她要說了令人多心了，豈不要釀成禍事？還是别插嘴的好。
幾人說不多時，麗芳便要押着妹子去寫書稿，彭娘子道：“過兩天再寫吧，這一天夠折騰的了，用過了晚飯就早些休息。我看湘州府裏快來人了，姜家小郎出了這樣的事情，你們的父母怕也要擔心，要接你們回去哩。”
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彭娘子所料不差，湘州城裏，知府衙門與千戶所同時得了消息——這是瑤芳先期派人回來講的——立時便都要過來接孩子。賀家那裏，谷師爺不得不被派了趟外差，與姜千戶夫婦同行。簡氏一手還抓着長子，生怕這個兒子也不見了。
幾人是連夜趕過來的，還是谷師爺老練，動身前讨了文書，否則便要被關在甯鄉縣的城門外頭了。
到了縣衙，已是三更天。将門拍得震天響，簡氏焦急地哭道：“我二郎必會無事的，對不對？”哭得姜正清五内俱焚：“對對對，一定沒事的。你不是說了麽？賀家的小閨女極懂事，又穩重，必不會有戲言的。”
姜長炀恨聲道：“這小東西不打不長記性，回來必要好好管束！再不許他下水了！”自打白天他兄弟丢了，天知道他有多擔心！他想親自去尋，又被親娘一把抱住，不許他離了眼前：“你兄弟不見了，我隻有人一個了，你不要亂走。”連上個茅房都要千請示萬交代。不幸中午心憂，吃飯的時候扒得大口了一點，肚子灌了風，多蹲了一會兒馬桶，就被簡氏在外面哭着叫他的名字。
那是親娘，又不能不答應，姜長炀坐在馬桶上，抱着直綴的下擺，拎着褲子，還要扯着脖子答應。數十下，喊一聲：“我沒丢啊。”姜長炀長這麽大沒這麽狼狽過！打不扁那個臭小子他就跟那臭小子的姓！
姜正清也在發猜：“小畜牲就是欠揍！”這一天家裏真是雞飛狗跳！
衙門裏的人睡得正香的時候，聽說姜千戶一家三口都到了，自彭知縣往下，一個個東倒西歪地爬起來梳頭穿衣服見客。
姜長煥乖覺，彭娘子給準備的鮮豔的衣裳不穿，隻着小衣，赤腳往外跑。見了爹娘兜頭一跪：“爹、娘，兒子不孝，叫你們擔心了！”說着，拿着彭海書房裏順來的一根雞毛撣子就遞給他娘，“打我吧。”
簡氏哪裏舍得打他？抱着又哭了一場。哭完了将他上下一打量，姜長煥道：“賀家二娘将我救起，知縣娘子收留了我。我洗漱過了，也服了壓驚的藥了。我再不會叫爹娘擔心了。”
姜長炀将拳頭捏得咔吧響，最後還是忍下了。
瑤芳到的時候，簡氏才擦完眼淚，向彭娘子道完謝。見她來了，簡氏将她摟到懷裏：“我的兒，虧了你了。”瑤芳差點沒被她在胸上悶死：“唔唔，應該的。”
宋婆子此時才上前請安，說是奉命接兩個姐兒回去。彭娘子再三挽留，簡氏集着将兒子們都帶回家看着，宋婆子道是主人家吩咐，不敢擅專。彭娘子道：“好歹用了早飯再走，你們連夜趕路，再趕回去怕精力不濟，我叫家裏的車夫送你們。”
這一頓飯吃得就十分舒暢，賀家救了人，還賣了姜家好大一個人情，人人面上有光。姜家雖然出了個熊孩子，可人活着回來了，好像還受了教訓懂事了，也算是虛心一場之後有收獲。彭家跟着受了點累，也得了姜千戶的感謝，不算虧本兒。
歡歡喜喜吃完飯，依依惜别，姜長煥還鄭重謝過了彭娘子。到了湘州府，又往賀家再道一回謝。從頭到尾，都表現得可圈可點，令瑤芳十分詫異——真是鬼門關上走一遭，大徹大悟變懂事了呢。
韓燕娘接了兩個閨女回來，先看自家孩子有沒有事，見她們除了旅途勞累别無他恙，打起精神來恭喜簡氏：“人找回來了就來，先把孩子帶回家去好好團聚才是正經。咱們還說什麽謝不謝的呀？”
簡氏從昨天開始眼淚就沒頓過，一宿沒合眼，兩眼哭得通紅，嗓子也喊啞了，到現在還一手抓着一個兒子。姜長煥附和道：“千錯萬錯都是我的錯，娘先回去歇息，有甚事，養回精神再做，”又向韓燕娘道歉，“是我連累長輩們擔心，家母困頓不堪，皆是我的過錯。明日登門道謝。”
韓燕娘含笑道：“你懂事了。”
姜長煥偷看瑤芳一眼，發現她也是一臉老祖母樣的欣慰，心裏憋屈極了——你看我就那麽不可靠麽？你到底在想什麽呀！
姜長煥滿腹心事随着父母兄長還家，一頓家法估計少不了，親娘的念叨必會常伴左右，到底撿回一條命來。賀家上下都贊瑤芳這事辦得好，久不露面的羅老安人也出來誇她一句：“救人一命勝造七級浮屠。”
麗芳不好再取笑姜長煥看妹子的眼神兒，隻說：“是呀，要不是二姐兒，那個倒黴孩子這會兒命都沒了。他先前還跟二姐兒淘氣來着，這回看他還乖不乖……”咦？好像有哪裏不對！他不欺負我妹子了，可又喜歡上我妹子了呀！我的妹妹是你能喜歡的嗎？！
瑤芳聽了她的話，微微一笑：“縱不是他，也不能見死不救呀。”
賀敬文抹抹唇上的小胡子：“這話說得很是。”
瑤芳心裏卻犯起了嘀咕，是啊，要是當時我不是趕巧了在江邊兒上，他豈不是要淹死？那姜家就剩一個兒子了，看簡氏娘子的作派，必要将他寵到天上去了。要因此養肥了膽子，正在少年之時……頭腦一熱，沖冠一怒爲紅顔去造個反什麽的。
咔！瑤芳心頭一道閃電，照這麽下去，哪怕謝氏真的出現在湘州府，姜長炀也未必就能附逆了呀。
瑤芳的表情似悲似喜，簡直是哭笑不得，低頭弄着衣角，真是萬萬沒想到啊！到了這會兒，她還真是想知道謝氏能掀起什麽風浪來了。哦，如果沒有旁的變故的話，今生便沒有謝氏了，應該是王才人？不知道她有沒有給娘娘添亂？
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被瑤芳惦記的那位王才人，此時在宮裏的日子并不好過。
王才人還真是個美人兒，單論相貌，與吳貴妃是不相上下，春蘭秋菊，各擅勝場。吳妃妍麗鮮明，好似一叢盛開的牡丹，性情潑辣，深得皇帝寵愛。王才人恰如煙柳，細緻清雅，一雙眼睛會說話，看她纖細的身姿、輕聲慢語，誰都恨不得将她捧到掌心裏呵護。她還有一樣吳貴妃沒有的長處——她識字。
沒錯，天子寵妃是個睜眼瞎，大字不識半鬥，記得最熟的幾個字就是宮裏的牌匾。可就對了當今天子的胃口，晉封比誰都快，枕頭風吹得比誰都管用。最讓王才人咬牙的是，吳貴妃的枕頭風吹得簡單粗暴，張口就是：“聖上，妾娘家不比旁人，底子太薄，寒酸了招人笑，求給錢。”、“好歹給我弟弟個出身，别叫人笑話了。什麽？已經給我爹了，可我弟弟沒有啊。給麽～”
這就給了。
到了王才人這裏，迂回婉轉，安排了宮女太監說悄悄話兒叫皇帝聽着：“皇長子又如何？一個才人生的，能有甚用？”轉眼宮女太監就叫皇帝給杖斃了——皇帝的兒子是誰都能小瞧的麽？至于孩子生母，她依舊是個才人。
接駕時穿些半新不舊的素色衣衫，兩道細眉微皺，我見猶憐。又叫皇後指出來：“賞你的彩緞哪裏去了？給你就是叫你穿的，壓箱底做甚？過二年就不新鮮了，白放着黴壞了。”吳貴妃又趁勢嘲諷她是個看庫房的老婆子投胎。
個中辛酸，真是不提也罷。
恨隻恨皇帝跟沒見着似的，也說她這個樣子“不清爽”。真是俏媚眼做給了瞎子看，這皇帝真是沒眼光，難怪要有人造他的反！天也瞎眼，怎麽就叫麽個人當了皇帝呢？原以爲他指揮若定，壓得了叛亂，當是個有眼光的豪傑，居然不懂欣賞。
可自己已經給他生了兒子，還能怎麽辦呢？