她寫的，就是答應邀請的信。孰料信寫到一半，青竹就過來丢下去了這麽一個驚人的消息。
瑤芳手上一頓，“流水潺潺”的潺字就變成了一團墨黑。不動聲色地丢下了筆，将信紙扯爛了丢到筆洗裏。瑤芳接過綠萼遞來的熱手巾擦去指上墨痕，輕聲問道：“什麽時候的事情？”
綠萼肚裏吃驚，心道青竹不聲不響，何時消息這般靈通了？二姐兒也是，不問因由竟是信了麽？
瑤芳倒不是全信青竹，而是以賀敬文的心情來推測，到了湘州府這麽個地方，要給麗芳找個門當戶對的婆家，也不是那麽容易的。頂好是書香門第，家業還得殷實些，還不能辱沒了知府的嫡親閨女。三樣一湊，可選的就少了許多。同知進士出身，兒子是個秀才，這樣的條件當然是合适的。
青竹自己先懵了：“二姐兒信我？”
瑤芳将手巾交還綠萼，在圈椅裏坐下後才擡眼看她：“你逗我？”
青竹頓了一下才搖頭：“并不是。”
“那不就得了？”這樣不在乎的語氣讓青竹不知道要如何應對，卻聽到瑤芳輕輕地問問道，“你也遇到過差不多的事兒？擔心老爺胡亂就将女兒嫁了？”
青竹的臉上血色褪盡，驚駭地看着瑤芳：“姐兒……”怎麽知道的？
瑤芳唇角勾起一絲笑來，怎麽知道的？還不是明擺着的事情麽？長成這個樣子，也不像是當成瘦馬來養的，那就是出身不算太差。要是被胡亂拐來的，到了賀家這麽個還算寬厚的主人家裏，這二年下來也該養出幾分天真爛漫來了。算來算去，也就隻有那麽一兩種可能：一、家裏遭過大災，隻剩一個；二、被家裏人賣了。遭了災的，遇到不打不罵還教讀書的人家，家主還是知府，多少會透出一些求援的意思來。青竹并沒有。
餘下的，也就隻有一種可能了——大約是被親人傷了心的。讀過書的孩子，比胡摔亂打長大的，總是要心思細膩一些的。
賣這詞，含義很廣。
綠萼眼珠子骨碌骨碌地轉了一陣兒，約摸聽懂了主仆對話的意義。二姐兒是怎麽知道青竹來曆的，她猜不出來，隻要知道二姐兒猜對了就行。感慨一下自己還有娘護着，青竹的母親卻護不得女兒，又覺得青竹比自己還要可憐了。
瑤芳不知綠萼所思，知道了一定要笑的：青竹經曆的，比你想的更可憫。一個一直悶頭不吱聲的人，突然說話了，就是這件事情的刺激太大。青竹在擔心，擔心賀敬文爲了“信義”叫閨女跳火坑。這個節骨眼兒上得罪了藩王，那位同知的下場不會好，誰嫁到他家都是跟着受罪，而且很難說什麽時候能夠翻身。青竹大約是被她的父親爲了某些事情而犧牲的嬌女，先前也捧在手裏養着，事到臨頭，卻又不管不顧了。
而青竹，比瑤芳判斷的更加機敏一點。
“青竹，以後你跟綠萼一道讀書吧。”
青竹更糊塗了：“二姐兒，我……”
瑤芳正色道：“讀書吧，有用的。譬如現在，我要沒讀過書、經過事兒，就看不透、破不了局。”與同齡的孩子說話最好了，哪怕高深莫測一點，他們也隻會覺得你比他們厲害、聰明，而不會想得太多。
青竹讷讷地道：“那……有甚麽好呢？知道得多了，越發難過。”
瑤芳不再深問她身上發生的事情，這樣的瘡疤輕易不好揭的，隻說：“你随我來吧。綠萼，你也來，咱們去太太那裏。”
綠萼脆生生答應了：“今年倒春寒，姐兒稍待，我去取鬥篷來。舅老爺那裏對咱家可真好，年年都有好皮子送。”
瑤芳道：“那是心疼太太呢。”
青竹立在一旁頗不自在，又默默地跟綠萼過去搭了一把手。綠萼這會兒才覺得青竹有一些“自己人”的意思了，輕輕問道：“青竹阿姐，你怎麽知道老爺跟太太講的話的？”青竹抿抿嘴唇，躊躇一下，還是說道：“我打那裏路過。人當你是啞巴的時候，在你面前說話就會漏些口風。”
瑤芳耳朵抖了抖，笑着搖了搖頭。
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主仆三人到韓燕娘正房的時候，正聽到韓燕娘在與賀敬文講道理：“并未換庚帖，連相看也無，又不曾說死了答應，此事如何能作得準？”
賀敬文的聲音也充滿了猶豫：“話雖如此，可若是就此抽身，不是君子所爲。”
韓燕娘怒道：“你這是真要把大姐兒給他家？他是什麽人呐？與你說過一回，也不管人家孩子父母答應了不曾，這孩子就是他們家的了？還有沒有天理王法了？該不會？”韓燕娘的聲音裏又充滿了懷疑，“你不會已經答應了吧？”
瑤芳一擺手，阻止了門邊婆子打簾子的動作，站在外面靜靜地聽着賀敬文有點慌亂的辯解：“我并不曾答應的。可是，當時我也沒有拒絕呐，隻說，回來想想，唔，他家小兒郎人品學問皆好，會是佳婿。”
“你這還不是答應？”韓燕娘怒拍桌子，她的肚子已經很大了，要不是揣着孩子行動不便，賀敬文這會兒已經被她揍扁了。
賀敬文道：“沒有沒有，沒有說死，真個沒有啊，也不曾交換信物！夫人知道的，我是想要個進士女婿的，他家兒子連舉人也還不曾考上。便是要答應，也須得他兒子中了舉才行。夫人息怒。”
瑤芳磨了磨滿口白牙，扯出一個帶點猙獰的笑來，開口卻是一片欣喜之意：“娘！娘！我有事要說與你聽。”
韓燕娘隔着窗子道：“進來說，外頭冷。”
主仆三人進了正房，瑤芳眼角瞥到賀敬文正在揉膝蓋，衣裳前擺還皺了一塊，微笑着向父母問好。對韓燕娘道：“阿敏來信了，問我們要不要過去玩耍呢。”韓燕娘扶腰笑道：“你昨天已經說過啦，不是說了麽？三月裏天氣暖和了就去住幾天。”彭家她是放心的，賀敬文也挺放心，兩人都答允了，還商議好了到時候與到州府叙職的彭知縣同行。
瑤芳睜大了一雙無辜的眼睛：“是麽？我說過啦？哎呀，我一定是太開心了就忘了。”
韓燕娘笑着摸摸她的臉：“就開心成這樣了？”
賀敬文見狀，說一句：“你們說話，我到前頭去，恐怕還有新消息……”拔腳就要開溜。急行到口門卻與麗芳撞到了一起，賀敬文是個文弱書生，麗芳卻不是個嬌怯小姐，近來頗得韓燕娘風範，直将親爹撞了個四腳朝天。
撞完了，麗芳一低頭：“爹！”将人扶了起來，口上還埋怨，“爹跑恁快做甚？也不叫人打簾子，我都沒看着你。爹你别急走，我有事兒請教呢。”
賀敬文揉着腰，呲牙咧嘴：“甚事？”
麗芳先跑到韓燕娘那兒給她腰後墊了個墊子，才故作不經意地問道：“聽說，同知自己作死了？”
瑤芳噗哧一笑，這姐姐門兒清呢，也不曉得這裏有沒有她的探子。照她這急匆匆的樣子來看，多半是知道了些什麽。不好叫姐姐孤軍奮戰，瑤芳捧場地問：“他做了什麽？”
麗芳道：“哦，我才從外頭回來，聽說他上疏誣告楚王謀反。”
賀敬文沉聲道：“女孩家家，不懂事兒不要亂說。楚王确實出格了。”
瑤芳奇道：“爹知道？爹手裏有證據？”
賀敬文狼狽地道：“沒有！”他就是瞧楚王府不順眼，究其根本，還是最初在王府出過醜。後來越看人家越像賊，當然，現在經同知一參，他也覺得楚王不對勁了。
瑤芳臉上更堆出了好奇模樣：“爹在這裏好幾年了，都沒有證據，同知怎麽弄到證據的？他做了多久啦？他不是爹的副手麽？做事不跟爹說的麽？”
麗芳道：“誰知道他發的什麽癔症！”
瑤芳支頤看向麗芳：“原來是發了癔症。我就說呢，聽說藩王都在京裏，楚王父親薨了，可叔叔伯伯還在。他這麽欺負人家侄子，難道不怕人家叔叔伯伯生氣，也尋他兒子侄子的晦氣？他家孩子可真是可憐了，父債子還，可要怎麽辦呢？”說着，還故作老成地歎了一口氣。
韓燕娘與麗芳交換了一個眼神，麗芳笑眯眯地将妹子攬了過去，在她頰上親了一口：“你呀，裝大人兒。”
韓燕娘歎道：“我一最孩子裝大人，二怕大人像孩子。看着你們就頭疼，大姐兒，帶着你妹妹去給彭家丫頭回信吧。她信還沒寫呢，三月裏收拾一下，你們回甯鄉看看。”
麗芳答應一聲，笑嘻嘻地摸了一把韓燕娘的肚子，拉着妹妹溜了。綠萼拖着有點發呆的青竹，也緊追着姐妹倆走了。未及走遠，便聽到韓燕娘說：“你還真是個呆子，他想好了出路了呢，他做個诤臣，卻好叫兒子做你女婿，縱他死了，你也得照看着他兒子，打得好算盤！”
賀敬文強辯道：“他也是一片忠君愛國之心。”
韓燕娘無賴地道：“我婦道人家頭發長見識短，看不懂人心，就知道結果！他要擡棺死谏，他的兒女縱不托付給你，隻要落了難，我也當自己的兒女一樣照看，這是道義！可他明知道是這麽個結果，還要議婚，就是算計你，拖你下水，我是萬萬不肯答應的。”
賀敬文還在猶豫，韓燕娘道：“當斷不斷，反受其亂，他做事前可曾與你商議？眼裏可還有你這個上峰？你便是覺得王府不妥，就更不好現在将自己也折進去了。你要爲一個名聲，把閨女往火坑裏推？”
賀敬文終于喪氣地道：“我沒有要這樣的。”
門外，小姑娘們早停住了步子，麗芳咬牙切齒地對妹子道：“聽聽聽聽，這還在猶豫呢。你記着了，以後遇着這樣的事兒，甯可就去死了，也不要他們如願了。”
瑤芳道：“沒到那一步，爹好臉面，給他個說得過的理由就行了。他已經被說服了，走吧，給阿敏回信去。”
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出了正房的院子，瑤芳不去麗芳那裏看她生氣，徑自帶了綠萼與青竹回房，繼續寫她那沒寫完的信。一面寫，一面問青竹：“怎麽樣？跟我讀書麽？”
青竹輕聲道：“姐兒這是沒遇着大事兒，真要到了非選一個不可的時候……”
瑤芳笑道：“那又如何？多懂一些的人總比少懂的人活命的機會大些。你要不是讀書識字、心裏有數，也站不到我跟前來。這個家，沒遇事的時候，待人還是不錯的，不是麽？”
她缺人手，而青竹會是個不錯的幫手。
先前還不覺得，在張老先生那裏受教越多，接觸外頭的事情越深，越發覺得身爲女子被禁锢在内宅裏是多麽的不方便。然而她又無法接觸外男，終究是要通過别人來做一些事情。要她現在調-教男仆，也是不現實，可用的，唯有女仆。禮教大妨再深，女仆跑腿辦事卻是不禁的。要讓女仆頂男仆的用，對女仆的要求就相當高了。
青竹最終還是動搖了，輕輕地點了點頭：“好。”
瑤芳輕歎一聲，她能用的人實在是太少！有心再買幾個人來，韓燕娘現在的狀态，多一事不如少一事。不如等到韓燕娘生完了孩子，買乳母、丫環的時候，一并提一提。那個時候麗芳也差不多要出門子了，也要陪嫁，陪嫁要從家裏抽人手走，再買新的添補回來調-教。瑤芳隻能等那個時候再跟着挑人了。
“來，我先看看你學過多少了。”
自此，瑤芳亦主亦師，便親自教導着兩個侍女，彼此間情份漸與旁人不同。聽說同知被罷官，其子也被奪了功名，皆遣還原籍，也隻是微微一哂。對上綠萼與青竹不解的目光，輕聲道：“他們，活不久了吧。”當年也是，就沒幾個人信楚王會反，而楚王則是有備而來，多少明眼人就這麽死了。
雖不知道同知是出于何等心态參了楚王，不能說他這件事情做錯了，相反，瑤芳還要感激他就這麽将事情挑破，引來有識之事注目。但是，一頭做烈士，一頭還要拉旁人家閨女陪綁，這就叫人惡心了。還是叫他們自己去死吧。
賀敬文到底還是沒有死挺着跟同知一條道走到黑，既不曾附和他參楚王一本，也未上疏爲他說什麽好話。隻送了百兩銀子便罷。蓋因賀敬文也收到了來自朝廷的訓斥，道是他這長官做得不好，居然縱容同知誣告诽謗。連容尚書都寫信來，再三叮囑：縱你心有疑惑，彼行迹不彰，萬毋打草驚蛇。
容尚書何等精明之人，曉得賀敬文是個呆子，多半是真嗅到有些不對的地方了。奈何楚王府每天往京中大把灑銀子，拿人的手短，多少人雖瞧不上楚王家裏呆傻相繼，卻也要爲他們說些好話。何況，他們是真的不覺得楚王府會反。
賀敬文憋憋屈屈地将信折好了，唯一可欣慰的，乃是“打草驚蛇”四個字，看得出容尚書也有疑心了。哪知才收到容尚書的書信，又有消息傳來，同知一家在路上遇到河水暴漲，船翻了，到現在還沒找着一個活口。
更讓他糟心的是，他家大閨女有些向“逆子”的方向變化，大概是知道他似乎要爲了做個君子，險些将自己就這麽不明不白扔給同知家裏，麗芳對這個父親相當地抵觸。
遇上這種事情，韓燕娘也是無法勸導麗芳的——她不敢。生怕說了賀敬文的好話，麗芳腦子一熱，什麽都依着這麽個不通俗務的親爹，那到時候韓燕娘哭都來不及了。隻一琢磨，便給彭娘子去了一封信，寫道：近來城中煩悶，送愛女往甯鄉去小住散心。
約好的三月暮春，硬生生提前到了二月中旬。彭娘子約摸也知道賀敬文受了訓斥，隻不曉得賀家還有怄氣事，欣然回信，道是屋子已經灑掃好了，隻等姐兒們來住。
瑤芳一路便跟着姐姐，帶着兩個滿眼崇拜的丫鬟剩車往甯鄉進發了。綠萼本性活潑，青竹的抑郁之氣也減了不少，兩人陪侍瑤芳乘同一輛車。綠萼伸頭看看車邊沒人，隻有車轅上坐着個車夫，縮回腦袋來小聲問瑤芳：“好姐兒，你是怎麽知道同知要死的？”
她雙眼亮晶晶的，幾乎給了瑤芳一種正在甩尾巴的錯覺，伸手揉揉綠萼的腦袋，手感還不錯。掩口打了個哈欠，瑤芳道：“謀反是大罪，他拿這罪名壓不到人，旁人如何肯幹休？”
綠萼駭然道：“是是是是楚楚楚王？”
瑤芳閉上眼睛，青竹拉拉綠萼的手肘，輕聲道：“噤聲。”又問瑤芳要不要話梅。瑤芳道：“你們吃吧，我養養精神。”青竹輕聲道：“姐兒是去鄉下散心的，不必委屈自己，與彭家姐兒說不到一處也無妨，還有大姐兒在呢。”
瑤芳睜開眼睛看着她，目光裏帶上一絲玩味：“我怎麽與她們說不到一處去了呢？”
這回輪到綠萼拉青竹了，瑤芳看了便笑道：“你們兩個不要弄鬼。是啊，我跟小孩子說不大到一塊兒去呢。不礙事，人生在世，總有一些事要忍，有一些事情不須太關心。”兩個丫頭都不笨，缺的隻是指點而已。
綠萼若有所思：“可人要是相處得少了，就疏遠了呀。與彭家姑娘們交好，也不失體面的。”
瑤芳笑道：“有人傾蓋如故，有人白首如新，有人無話不談，有人相對無言。若是這些人都不是壞人，又不想傷了他們的心，要怎麽辦呢？不同的人，就有不同的相處之道。彭家姊妹是我夥伴，卻又說不到一處去，怎麽辦呢？就少說些，讓說得到一處去的人說，我隻要安靜笑笑就好了。”
青竹用心記着，心裏很是詫異，初時道是這姐兒一時興起，然而念她一片赤誠，倒也記着這份恩情。再聽今日之言，卻不止是一時興起這麽簡單，哪怕太太再給她生個妹妹，也不過教導到這個份兒上了。
瑤芳一次并不講太多的道理，說多了也怕她們記不住，說完這一段，也不閉目養神了，拔開簾子一角，望着返青的遠山出神。那裏有數條小徑可通往省外，她手裏那份新繪的輿圖上标得清楚，何處有山洞可栖身、何處又有山溪泉水可飲用，哪道坡緩，哪條路陡……隻盼這份地圖沒有派上用場的時候才好。
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到了甯鄉縣衙，彭娘子早帶着兩個女兒來迎，笑吟吟地打過了招呼，一手一個，将賀家姐妹領到她的正房那裏去。
此處原是韓燕娘的住處，現在倒是歸了她了。瑤芳一抿嘴兒，退後半步，由着麗芳上前應酬。麗芳在家裏憋悶得狠了，見了彭家母女頓時笑靥如花。向彭娘子代緻韓燕娘的問候，又命呈上禮單，其次才是與彭敏姐妹倆見面。
彭娘子啧啧稱奇：“這才多久沒見？大娘就是一副大人模樣兒了。”
麗芳臉蛋通紅，眼睛卻閃亮：“那是。”
彭娘子就喜歡這樣大方的姑娘，更贊了她好幾句，又問瑤芳：“二娘怎麽不說話？累着了？是我的不是了，有洗好的熱湯淨面。”
瑤芳含笑道：“是有些颠着了，還是伯母疼我。”
“那是，我最疼你啦。”
彭毓便笑着不依：“我呢？”
幾人笑鬧一陣兒，彭娘子親自領姐妹倆去安置，晚間又設宴，倒也共樂融融。麗芳也将家中煩惱抛到腦後，說些書坊的事兒。彭敏打聽逍遙生的事兒：“能不能叫他一回多寫一點兒啊？”麗芳也說不好這個事兒，畢竟趙琪還是要複習備考的，隻得道：“他要能按時交稿子我就謝天謝地了，寫完了這一個，不再寫了也未可知呢。”
彭敏遺憾地道：“怎麽就不寫了呢？也不耽誤他多少功夫呀。”
彭娘子怒道：“又說沒邊兒的話，他要科考的，怎麽可以分心？都吃飯！”罵完姑娘，又慈愛地對瑤芳道，“二娘嘗嘗這個，這是去年的冬筍，揀了最嫩的腌的。”瑤芳很捧場地挾了一筷子嘗嘗，味道确實不錯，彭娘子見她吃得香甜，笑得眼角皺紋都深了。
彭家的招待很是不錯，然而瑤芳卻頗覺有些不便——消息來源少了，能說話的人也少了一個張先生。而無論是彭娘子還是彭家姐妹，她們說的，她很少感興趣，卻又不得不陪着。旁人不覺，她自己卻頗覺乏味，連教青、綠二人讀書的時間都被擠得沒影兒了。
然而這樣的交際又是不能少的，沒道理去人家做客，卻不理主人家。過不兩天，瑤芳便想到一個借口，悄悄兒對麗芳等人說，她也想寫書稿，忽然想起來了，叫人不要打攪。
彭毓頗爲歡喜，央着她必要頭一個看。麗芳與彭敏卻有些發笑：你才十歲，寫甚書稿？在能夠說親出嫁的大姑娘眼裏，瑤芳可不還是個半大孩子麽？
瑤芳也不分辨，隻将門一關，把她們都關在了門外，沒兩天，就抛出一卷書稿來，寫的是：受欺辱女扮男裝，頂門戶踏入科場。
此書極合麗芳胃口，連彭敏彭毓都看住了，催要下一回。瑤芳卻說：“哎呀，一時寫得多了，想不出來了，我要出去發散發散，才能寫出下回來。”恨得麗芳牙癢，看着她的背影對彭敏道：“回家去我必日夜盯着她，寫不完不許她吃飯睡覺！”
彭敏口裏猶豫着說：“這不好吧？”可眼裏管出來的意思卻全然相反：快榨出下一卷來！
如此在彭家住了一個月，書稿隻寫了三回，瑤芳卻得了許多清淨。寫着寫着，自己也來了興緻，心裏列了一個長長的計劃，要寫到這女主人公封侯拜相才好。麗芳不知道她的計劃，隻知道這書她很是喜歡，便作主印了一些，倒是頗受閨閣女子喜愛，連一些青年男子也命人買了書去看，茶餘飯後，聊作笑談。
唯麗芳十分着急：自打回到家裏，瑤芳的事情就多了起來，不要說關起來寫書了，連催問都要避開父母。麗芳心中怏怏不快，更兼家中父母又在考慮爲她說親的事情。五月裏，趁韓燕娘還沒有生産，她便拖着妹妹，要往甯鄉“消夏”，等到八月回來，韓燕娘可是要生了，就再沒機會這般輕松了。
韓燕娘知曉其意，也不願她在家裏與賀敬文怄氣，欣然同意了。羅老安人聽說之後，命宋婆子傳話給韓燕娘：“等你生完孩子，可要給大姐兒收收心！她好說人家出門子了。”
韓燕娘唯唯而已。
那邊姐妹倆已經輕車熟路，在彭家住下了。瑤芳依舊得空往江邊吹風，隻丢下半截“邊關烽火君将行”的書稿，留下麗芳在房裏看到一半跳腳。要抓妹子寫下文，才發現瑤芳已經施施然帶着丫頭，乘車往江邊看景去了。怪隻怪她急着看稿子，沒留神妹子當時說的是：“我出去散散心。”她居然還點頭答應了！還說“多帶兩個人”。
彭娘子特意命自己家的管事娘子帶着兩個人相陪，麗芳又命陪同前來的兩個賀家護院跟着，一氣護送到了江邊兒。管事娘子還在嘀咕：“小娘子，這會子江邊沒甚好看的。”卻依然不能打消瑤芳出去看看天寬地廣的決心：“你不懂。”管事娘子隻得閉嘴。
到了江邊，瑤芳不看紅花綠樹，隻看川流不息，背着手臨江遠眺……
等等！江裏翻滾的那是個甚？！咦？還有人喊“救命”？這是有人落水了啊！
瑤芳對自家護院道：“有人落水了，尋個竿子，撈人吧。”
護院還想逞強：“我們都會水的。”
瑤芳道：“常在河邊走，沒有不濕腳的，取繩子系在腰上再下水！”
這般吩咐十分周到，管事娘子心道，這知府家的千金就是不一樣，樣樣想得周到，就是人怪了點兒，不看花不看戲，跑來看江水！
瑤芳不管她是怎麽想的，眯着眼睛等結果。賀家護院水性不錯，不多時便撈上來一個半胖不胖的小子，還有一個小瘦子。瑤芳與那個胖點的一打照面，兩人都吃了一驚：“怎麽是你？”
姜長煥是怎麽跑到江裏去的？！
沒道理啊，姓江的都不掉江裏了，姓姜的卻掉了進去。