猜猜猜！哪天叫你輸得哭鼻子！小呆子！
姜長煥年齡不大，力氣不小，馮娘子能将他弄走，也是因爲他不想呆在這裏出醜。越掙紮越招人眼，這個道理他還是懂的。被老媽子揪了出去，被人看見了多不好啊？要掙紮也得走遠了再掙脫。拐個彎兒，他一抖肩膀，就把馮娘子的手給抖下來了：“我自己會走！”
馮娘子奇道：“小郎君平日裏很是懂事，怎麽今天反倒淘氣了起來？賀家小娘子是客，娘子特特囑咐的，不可怠慢，小郎君萬不可生事。要因你淘氣緻使兩家生疏了，那可怎麽是好？”
姜長煥嘟囔一聲：“原本也沒多熟！”翻個白眼跑掉了。
馮娘子匆匆趕了回來，就怕瑤芳委屈了生氣，回來一看，她正在跟大家抽簽玩了。抓了個小丫頭，叫她去跟簡氏彙報一下，道是二郎淘氣過來，請娘子留意。自己再看小姑娘們，已經玩作一處了，瑤芳既沒有沉着臉，也不曾因玩耍而興奮得忘乎所以，也心道，這小娘子真是個好脾氣，又懂事兒。
瑤芳脾氣其實并不很好，隻是不與個小孩子計較罷了。從姜家出來，她的心思已經轉到另一件事情上了。卻是大家玩得開心，也不管你父親是文官我父親是武人，誰個品級高誰個品級低了，武官家的姑娘們也不是以舞刀弄槍爲業，也有打秋千、踢氣毬的，這些遊戲麗芳一聽便覺得喜歡。百戶們家裏的姑娘們聽說賀、彭兩家也不是隻會坐在窗邊兒上念酸詩，也相幫管理家務、盯一盯産業，都覺新奇又合意。
彼此說得投機，張百戶家的姑娘說了街尾某家工匠做的氣毬好用，推薦給了麗芳，麗芳一開心，就說了一句：“崔生的氣毬踢得也好。”張小娘子便戲言：“是哪家郎君？”彭敏忙推了麗芳一把，代她說：“你看話本又看魔怔了，崔生是書裏的人物呢。”
一來二去便說開了，巧的是張小娘子的表姐也在場，表姐姓于，名惠蘭，雖生于武人之家，人卻斯斯文文的，也讀過書。現在年紀漸長，便将這些都抛開了，也學做女紅，更學着管家理事。閑來無事，也會看幾本話本。聽說知府家開了個書坊，爲圖新鮮，命人去買了幾本書來看。張先生的《志怪錄》固然新奇有趣，卻不如逍遙生的話本對她的胃口。
瑤芳的額角一抽一抽的，很是擔心一旦叫瑤芳知道了逍遙生就是趙琪，又或者叫賀敬文知道了趙琪就是逍遙生，會是怎樣的一種局面。平心而論，瑤芳不大信親爹的眼光，但是有一點是肯定的——賀敬文絕不會故意坑兒女。趙琪即便有毛病，至少面兒上是看不出來。年少有爲、家财頗豐，除了父母不在了之外，真是樣樣出色。英俊才子，前途無限，妙的是沒個爹娘婚事全由自己做主。他還是逍遙生！
要是我姐姐看上他可怎麽辦？！
那就是悲劇啊！
爬上了車，瑤芳還有些魂不守舍，彭毓向外張望了一回，發現她一直沒吱聲，伸手在她面前晃了晃：“瑤芳，你怎麽了？想什麽呢？”
瑤芳道：“我原以爲出了門兒就不用聽到‘逍遙生’三個字了，沒想到以哪裏都是他，何其陰魂不散也！”
彭毓捂着嘴巴偷偷地笑。
瑤芳卻不能不把逍遙生當一回事兒，在不知道他是趙琪的時候，就已經擔心麗芳迷才子，知道之後，就更擔心了！當天晚上，回來她并沒有對任何人說姜長煥的事兒，卻趁彭敏姐妹倆湊在一起商議燈節後回家，要湊個份子買什麽手信給父母哥哥的時候，将麗芳拉到一邊說悄悄話。
麗芳這一天過得十分開心，正興奮又找到了一個志同道合的小夥伴兒，還給好幾個小姑娘講了逍遙生的故事，引得她們也要湊份子買話本回來看。被瑤芳拉到一邊兒，她不明所以地問：“有事？還是今天到姜家那遇到了什麽？”說着，表情也嚴肅了起來。
瑤芳問道：“我問你個事兒。”
“嗯？”麗芳眉毛一挑。
瑤芳踮起腳尖，趴在麗芳肩上咬耳朵：“要是，我是說要是啊，逍遙生是個你知道的人，你會怎麽樣？”
麗芳一抖，将妹子抖了起來，握着妹妹的雙肩，眼睛裏映着的燭火亮晶晶的：“什麽？你知道？”
“不不不，我不知道，我是說要，要是啊，”瑤芳連忙否認，“你想啊，湘州府就這麽大，讀書人也不是特别多，萬一是哪個老學究啊……說不定爹知道哩。”
麗芳有點不太高興地敲敲妹妹的腦袋：“能寫出崔生那樣人物的人，必定是胸有丘壑的，而且一定是個膽氣頗壯的人！”
“呵呵。”瑤芳簡直無言以對，是啊，膽氣太壯了，咱爹三番二次請他去考試他都不去，不但不上京，還去看和尚了。
麗芳道：“你今天怎麽啦？陰陽怪氣的？逍遙生怎麽着你了，還是你聽到什麽跟逍遙生有關的事情啦？”一說到逍遙生，她的精神頭就更足了。
瑤芳嘴角一抽：“你天天說逍遙生啊，就說他好啊，聽着好煩呐。”
麗芳一扭臉兒：“哼！你小丫頭片子，懂什麽？”
【你娘！我懂的比你多多啦！】
姐妹倆對着瞪眼，誰也不服誰。瑤芳十分奇怪，要說她這眼神兒也是練出來的，好歹是有點威嚴的，她要認真起來，張老先生都有點不敢與她對視的，這姐姐真是撞了鬼了，一點也不怵啊！反了反了！這事兒麻煩大了，得趕緊跟繼母說一說。
瑤芳果斷一扭頭：“跟你說不明白，我去看娘那裏有什麽事要幫忙。”
“嘁～小丫頭！”
瑤芳腳下險些一個踉跄，她居然被個毛丫頭說不懂事兒！重重跺了一腳，揚聲道：“綠萼，咱們去太太那裏。”
韓燕娘已經卸完了妝，見她來了，笑問：“怎麽樣？今天玩得開心麽？”
此時不上眼藥更待何時？瑤芳一嘟嘴：“我們開始玩得挺好的，後來阿姐和阿敏、餘家阿惠她們說起逍遙生，一說就說個沒完，可聒噪。”
韓燕娘皺眉道：“她還在迷那個逍遙生？”
“啊？我不知道迷是不迷，就是聽她老說來着。”
“才不是呢！”瑤芳話音剛落，麗芳的身影就出現在了門内，“娘，别聽她小孩子胡說。逍遙生爲咱們家寫話本子呢，我當然要多說說啦，今兒見着幾個人，她們也在看，我講一點子故事，好幾個人都說要買書來呢。也是生意不是？”
韓燕娘虎着臉道：“你有分寸就是了。不要不務正業！”
麗芳的心中充滿了反抗精神，正要争辯，又一個人不打招呼就沖了進來：“氣死我了！豎子敢爾！”
賀敬文來了。
母女三個放下原本的話題，一齊圍上來。韓燕娘正爲麗芳有些着惱，口氣便不大好：“你又怎麽了？不是說姜千戶家很好的麽？”
賀敬文拉着前襟扇風，看來氣得不輕，忘了面前是一位女俠，口氣更差：“還不是那個趙琪？！我今日從姜家出來，看到街邊一個賣泥偶的，有個偶人是和尚，就想這小子還在廟裏看和尚呢，想再勸他一勸，畢竟還是功名要緊。哪知道……他在廟裏吃得爛醉，一聽要叫他上京趕考，居然說我這是逼良爲娼！我要是他爹，一定打死這個小混蛋！還叫我不要耽誤他看和尚！和尚有甚好看？有甚好看？”
咔吧！韓燕娘的下巴掉了：“看和尚？”她看看麗芳，再看看瑤芳，果斷地問小閨女：“這世上有幾個人既不做正經事、又不是出家，跑廟裏隻爲看和尚的？”
瑤芳哭喪着臉答道：“有一個就夠了。”
麗芳倒吸一口冷氣：“逍、逍、逍遙生，就、就、就、就是趙、趙趙……趙琪？”
“嗯？”賀敬文摸了摸下巴，“逍遙生這名兒我好像聽過的？”
韓燕娘無奈地道：“不是什麽要緊的人，大姐兒又胡說了。”見麗芳殺雞抹脖地使眼色，一想趙琪愛不愛科考，其實與自己家是沒什麽關系的。若是叫賀敬文知道了，怕不但少了一個考試的舉人，還要少一個寫稿的逍遙生，大大地不劃算。
麗芳默認了自己“胡說”，耷拉着腦袋，拖着妹子回去“訊問”：“你是不是知道了什麽？”
瑤芳道：“爹可讨厭趙琪了。”
麗芳：……完蛋了！奔出去拖着彭敏問：“若是逍遙生是你知道人，怎麽樣？”
彭敏頓了一下，歡快地道：“問他下面要寫什麽呀！唉，你怎麽了？誰欺負你啦？湘州府的地界兒上，誰敢欺負你啊？”
麗芳帶着哭腔對彭敏道：“逍遙生好像就是趙琪啊，我爹快要讨厭死他了！”
彭敏亦知趙琪是何等樣人，也知道賀敬文數次親訪，催促他去考試，都被他推辭了，聽了之後大叫一聲：“啊！那……他投稿到你家書鋪裏的啊，要是叫你爹知道了……”還不定會發生什麽事兒呢。小姑娘們正在似懂非懂的年紀，并不非要逍遙生做進士不可，她們的父親也不過是舉人而已，也都做了官兒了。
她們擔心的是：“萬一你爹不收他的書稿了，怎麽辦？我們就看不到新鮮的啦！”
麗芳一咬牙：“誰都不許傳出去，叫我爹知道就壞啦！”
彭敏慎重地點頭：“放心！”又看兩個小點兒的姑娘，“你們也是，不許說出去！”彭毓還有些迷糊：“什、什、什麽？”彭敏趕緊說：“沒什麽，你什麽都别說就行了。”彭毓嘀咕兩聲，還是點頭答應了。
瑤芳冷嗖嗖地道：“爹遲早會知道的，憋得越久，氣得越厲害。”
麗芳胡亂答道：“瞞得一時是一時，且瞞過當下，再想辦法。”
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這一日，做客的幾個姑娘的心情經曆了一番大起大落，做主人家的姜家也不太平。
簡氏對于這一次的宴請還是相當滿意的，百戶家的娘子們也表現出色，韓燕娘也沒有絲毫鄙視武人的意思，反倒說自己舅家也在軍中。雙方聊起來頗爲投機。小姑娘們自玩自的，散去時都交上了朋友了。前面賀敬文帶着兒子來，與姜千戶彼此欣賞。
一天事情結束，小丫頭捶着腿，大丫環卸着妝，簡氏嘴邊兒的笑影兒還挂着呢，馮娘子小心翼翼地過來彙報：“娘子，咱家二郎今天有些淘氣。”
簡氏笑道：“他哪天不淘氣了，淘氣不出格子就行。哎，我叫你看着些這些小娘子，她們都做了什麽啦？”
馮娘子一臉見到親人的表情，皺起臉來道：“我的好娘子，要不怎麽說二郎這回淘氣了呢？小娘子們是極好的，可二郎不知怎麽的，跑了過來，還拿彈子打了賀知府家的二小姐。”
簡氏的臉僵在了臉上：“什麽？當時怎麽不報給我？”
馮娘子道：“人家二小姐倒是好，沒搭理她。”
簡氏一捶妝台：“這個孽障！”她還想跟賀家結親的呢。賀敬文呆就呆一點，他家閨女好就行了。她很想要一個知書達理的兒媳婦，粗鄙一些的，将來對孩子的教育不好。誰不想養幾個知書達理的好孩子呀！
簡氏留心觀察賀家兩個女孩子，兩個都好，小閨女更中她的意。可她長子的婚事，迫在眉睫了。不管是哪一個吧，在還沒說親的時候就有這等事，文官本來就不樂意與武職通婚的，這一鬧，人家要不樂意，你也沒得說道。
“将他給我揪了來！”
姜長煥自知不免，一早乖乖地站到外面等着了，聽了這一聲，大步踏了進來：“我不用人揪，自己過來了。”
“你還有理了？！”簡氏被他氣笑了，“你的手怎麽這麽狂啊？怎麽欺負起小姑娘家來了？人家招你惹你了？你手賤是不是？”
姜長煥不服氣地道：“她哪裏好了？她爹呆，她更呆！她就是個小呆子，我彈她她也不動！挨了一記，明明看到了我，居然不過來與我理論！”過來再撓一下也好呀。
簡氏這回不用喊丈夫，不用叫長子，自己就揪了次子的耳朵：“你再說！你再說！還非得人過來打還你，你骨頭賤是不是？”忽聽得腳步聲來，手一滑，捏起手絹兒來就捂上了眼睛，“我這是造的什麽孽呀～嘤嘤～”
姜長煥揉揉耳朵，小聲嘀咕：聽到爹來了就哭，你也太狡猾了！
來的是他爹和他哥兩個人，簡氏想結親的心思，姜正清與姜長炀都是知道的。姜長炀還有些不大好意思，見弟弟來，還說一句：“你院子裏那些兵器還沒收，還不去看看？春雨要來了，仔細淋壞了。”要把這礙事的小家夥打發走。
姜長煥正怄氣，聽出哥哥話裏的意思，他反而不走了，一擰身，在一張圓凳上坐下了，還翹着腳。
姜長炀：……
簡氏道：“你别理他！賀知府說什麽了不曾？”到了他家這個身份上，有些不上不下，平民女子，或是家境簡單些的，求了來做兒媳婦，又有些不甘心。往上呢，又高攀不起。且是在湘州這裏，合适的人少。簡氏心裏，頭一個好的就是賀家，其次才是本地新來的熊同知家，然後是各知縣家。
姜正清道：“能說什麽？問他家女兒許人沒有？沒有給我家做兒媳婦？他家大姑娘還未及笄呢。”
“那了那時候就晚啦！這年月了，還有誰認真守着及笄的麽？”
姜長煥耳朵一動：“小呆子，有那麽多人要麽？”
簡氏拍了他一下：“你管得恁多！一家有女百家求，好姑娘自然有許多人求！知府人雖固執，心腸卻是不壞的。”姜正清幫着妻子道：“那是那是，他至今還覺得趙琪不肯去赴京趕考可惜了呢，還要再勸，還許給盤纏、相幫安排食宿，也不知道趙琪是怎麽想的……”
姜長煥像長在了凳子上一般，豎着耳朵聽，心道：呆子哪裏會有很多人搶啦！我要回去溫書了，過了正月開學，可不能在俊哥面前露怯。
姜長炀卻有些坐立不安，輕聲道：“那個趙琪，與我們又沒有什麽幹系。我隻管做好我自己的事情就行了。待兒年滿二十，就等宗人府考試，也可做得文職的。”
簡氏笑道：“你般腼腆做甚？韓娘子卻是個痛快人，她舅舅還是軍中百戶呢，哎，我聽她那意思，倒不讨厭武人，反而喜歡會些拳腳的男兒郎呢。”
姜長煥的耳朵抖了兩抖。姜長炀臉上一紅，将弟弟往上一拎：“我帶他做晚課去！”一拎沒拎動，再一拎，硬拖着走了。
簡氏笑得伏在了妝台上：“害羞了，害羞了，哈哈！”笑完了，也不對丈夫說次子淘氣的事情，隻想着自己明日寫個帖子給韓燕娘，代兒子道個歉。次子恐與賀家無緣，長子一定要争取一下才好。麗芳不如妹妹穩重，持家卻似模似樣，也是很不錯的。再退一步，縱賀家不欲與己結親，彭敏也是個不錯的姑娘，保不齊還要韓燕娘做媒人哩。
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韓燕娘收到簡氏的帖子，看了一眼便笑了，喚過瑤芳來問當時情狀。瑤芳笑道：“不過是個淘氣的孩子，我又不與他常見面，并沒有什麽。俊哥說他在學裏也不錯，書也讀得好。許就是年紀小，淘氣。何必放在心上呢？”
韓燕娘笑道：“是這個理兒，你不理他，他就沒趣兒。不過，簡娘子倒送了賠罪的禮來，來，看看。”随帖附着的是個小小的朱漆匣子，打開一看，是一對金镯子。韓燕娘掂了掂：“總得有二、三兩沉，簡娘子可是有心了。還是你們好，不淘氣，咱們也不用給人賠禮，來，戴上試試。”
瑤芳戴上镯子，韓燕娘就沒再讓她退下來，拉着她的手問：“二姐兒與我說實話，大姐兒是不是還念叨着逍遙生呐！”
瑤芳道：“這兩天不念叨了，就是急着看下文兒。”
韓燕娘罵一聲：“孽障，”又說瑤芳，“二姐兒聽話，不要搭理那些不務正業的人。”不考進士，許是有什麽難言之隐，看和尚算什麽怪癖啊？！
瑤芳抿嘴一笑：“好。”
韓燕娘心道，實在無法，隻好不收逍遙生的稿子了，麗芳再看不到逍遙生的稿子，總不會再入魔了吧？萬不得己，就将兩人給隔開最好，眼下無事，可不代表以後不會出事。
韓燕娘作此想時，并不知道自己還有一點烏鴉嘴的天份。二月裏，書坊收到了逍遙生的稿子，白墨卻又帶了逍遙生的另一口信來：心情不好，不想寫了。
宋掌櫃如五雷轟頂，慌忙上禀東家。韓燕娘松了一口氣的同時也好奇：“心情不好？爲什麽呢？”賀敬文昨天又罵了一回趙琪。作爲一方主政官，治下出的秀才、舉人、進士越多，顯得他越會“教化”。進士難考，趙琪是最有希望的那一個。可他偏偏不考。于公于私，賀敬文都很生氣。
宋掌櫃急道：“不知道呀！太太，他不寫了，下個月……這……印什麽呢？翻印旁人家的，不如他的好賣啊。”
韓燕娘笑道：“不寫就不寫，總會有人寫的。”管他做什麽去了呢，他不寫了，麗芳的心倒能安靜安靜，日後總有新的稿子來，麗芳不久就能忘了這件事兒。好看話本、聽講故事，對個姑娘家來說，也不算很出格。要是隻喜歡某個年輕男子寫的故事，才難以解釋呢。
宋掌櫃看這東家這樣，心道，得，你都不操心了我還急什麽？添了一句：“若下月書賣得不好，還請太太見諒。”
韓燕娘笑道：“不怪你。大姐兒要是問起來，你就照實說。她要叫你找人，你隻說找不着。她小孩子家頭一回領這樣的差使，難免看重，你多擔待。”
宋掌櫃再沒見過這等怪人，搖錢樹跑了她都不急，真是個官太太！可鋪子是人家的，他也隻有答應了。隻希望大姑娘别跟自己瞪眼才好。
麗芳沒有與宋掌櫃瞪眼，此事她略有心虛，回來卻跟妹子念叨：“他又不趕考，爲甚也不寫書稿了？”
瑤芳提起這個人就冷嗖嗖的：“我又不是他肚裏的蛔蟲。”
麗芳道：“也不知道他住在哪裏……”
瑤芳臉色一變：“你要知道他住在哪裏做甚？”她倒是知道的，一出正月，張先生就打探來了，逍遙生就是趙琪，住址也有了，就在城南一處清幽的宅子裏。
麗芳心頭一動，想起這妹子不大喜歡她提逍遙生，順口道：“當然是叫他将書稿寫完啦！還能是什麽？”
瑤芳撺掇她：“你不如自己續個結尾，想什麽就寫什麽，署了他的名兒，他見了……興許就氣出來了呢。”
麗芳假意道：“也好。我給阿敏寫信去，叫她也寫。”回頭就給彭敏寫信，讓她向彭知縣借衙役，幫忙打探逍遙生的地址。家裏父母不樂意叫她接觸逍遙生，可她還是不甘心，很想要原版的結局。
彭敏亦惋惜，想到自己曾誇下海口，母親會護着她，隻得硬着頭皮向母親撒嬌。彭娘子聽了這逍遙生是賀家書坊寫書人，如今“下落不明”，女兒很想看結局，便撺掇着丈夫派了個差役去打聽，果然将“逍遙生就是趙琪，他現有兩處宅子，一處在城南，一處在城北，眼下并不在宅内居住，跑到山上和尚廟裏去了，住在大殿後面桃林邊的雅舍裏”的消息報了上來。
麗芳看了，咬牙道：“就算他要當和尚，也先給我将書稿寫完！”并不将這消息告訴旁人，隻說近來心神不甯，要去廟裏上個香。
韓燕娘見近來天氣晴好，被她一提，便說：“正好，一齊踏青去。人間四月芳菲盡，山寺桃花始盛開。看桃花去吧。”
麗芳暗中稱意，心道，這回必要堵着你！
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當家主母決定了的事情，很快便得到了落實。瑤芳見麗芳如此雀躍，總覺有些不妥，隻得步步緊跟着她。到得廟裏，羅老太太就要帶着兒子兒媳去上香，她的心裏，還是想多子多孫才好，韓燕娘出了孝、圓了房，該生了。
麗芳趁機便要往桃林去，瑤芳道：“我跟阿姐過去。”
韓燕娘便吩咐乳母、丫環們跟緊了，絕不許離開半步。麗芳果斷答應了，心道：多幾個人也好堵住了逍遙生，他要不答應，就捆着他下山寫書稿！麗芳下決定的時候，表情很是嚴肅，弄得旁人也不敢笑鬧，跟着她默默地往桃林裏去。
遠遠看見屋檐的一角，麗芳心頭一喜，正要命人去查看裏面是否有人。卻聽到不遠處一個清朗的聲音：“叔父請回，我還不想赴京趕考。”
“叔父”的聲音蒼老而焦慮：“這等好事，賀知府又一力擡舉你，你如何不肯應？你是我趙家子孫，自當搏取功名，光宗耀祖。”
那清朗的聲音變得無賴了起來：“祖宗們死都死了，不在乎多等我幾年，我自光耀了他們。”
“叔父”怒道：“你要等幾年？族裏已有非議，道你性情古怪……”
“呵呵，族裏不但有非議，還有公議，能公議奪了人的家産，謀害遺孀孤兒！”
“你……”那蒼老的聲音裏帶着一絲驚懼，旋即放軟了腔調，“往事已矣，你父親去得早，你又年幼，族裏總要爲你照看家業，免得爲惡奴所欺。一筆寫不出兩個趙字來，都是你親人……”
“不必多言！我話放在這裏了，什麽時候這些磨牙吮血、敲骨吸髓的‘親人’死絕了，我什麽時候光宗耀祖。放心，總不會光耀了你們去，叫你們拿着進士族人的招牌，耀武揚威，侵奪民田、免租逃稅。”
“你！”
【好像聽到了什麽了不得的事情了。】