阖家上去對這件事情都比較重視,羅老安人不顧時疫尚未過去,親自去了女家看了一回。因着女家着急要将母親下葬,一切談得都很快。老安人取中這姑娘幹脆利落,毫不拖泥帶水,以其性情正好可以彌補賀敬文之不足。美中不足的是,這姑娘真個命硬,老安人很怕她克夫。
老君觀的簽兒,上回沒求成,心裏總是不塌實。老安人又不辭辛苦,往老君觀再去了一回,這一回誰都沒帶,也沒再遇上張仙師。反正,等賀瑤芳知道的時候,她已經下了決定,通知大家:“都拾掇起來,就是這韓家姑娘了。”
賀麗芳姐弟倆的心情很複雜,一是曉得眼下是需要一個繼母,二又不很希望看到一個陌生的女人嫁進來。賀瑤芳卻沒有什麽大感覺,依舊該吃的時候吃,該睡的時候睡。賀麗芳今年九歲了,這幾日被老安人帶到身邊,說她該看一看這些事情,學着些了,天天累得像條狗,才沒功夫管“妹妹表現得太平淡”這件事兒。
賀瑤芳仗着“年紀小”,自汀芳亡後,她就是家裏最小的一個了,老安人怕她也有個好歹,對她的要求就隻有一樣——老老實實呆家裏,天天給菩薩上香,然後跟張老先生讀書。賀瑤芳也就樂得清淨,鎮日裏往張老先生書齋裏一坐,一老一少,一人一本書,張老先生與她串講。
見小女學生平心靜氣那份安閑勁兒,張老先生也隻有佩服:“小娘子早知令妹要老去?”
賀瑤芳沒擡頭,手指在書頁上劃過:“我不知,她不該此時走的。也許,有些事情變了,”許是聽出老先生語氣中的嘲諷,又輕描淡寫了一句,“我見過的死人太多了。”
輕輕一句,換了一個熱血年輕人,怕要暴起。也是飽經離喪的張老先生卻聽出了其中無限蒼涼,輕聲問道:“小娘子不擔心再來一個柳氏?”
賀瑤芳微動了動嘴唇:“她還有個做推官的父親不成?”
張老先生道:“我可從不敢小看女人的。便是小娘子,沒了父親,不也?”
“嗯?”
張老先生道:“我看小娘子前世不一般。”
賀瑤芳笑了:“我自是不一般的。”張老先生心頭一動,難道要說了?卻聽她續道:“一般人能再重活一回麽?”
張老先生簡直要吐血。
賀瑤芳沒有擡眼,翻了一頁書,自言自語地道:“都說王侯将相,甯有種乎,可有人認真數上一數,真個熬出頭來的人,有幾個是寒門?以爲書上寫一個陳涉,個個農夫便都能稱王了?算過陳涉手下揭竿而起的農夫死了多少麽?都成了墊腳的了。”
張老先生被雷劈了!這道理他是隐約懂得的,不說旁的,單說這科舉,似乎隻要是讀書人,有天份有能耐便能成,爹厲害的,兒子不開竅兒,照樣做不了進士。實則不然。讀書要有人教的,束脩是一筆(好老師與一般酸丁的差價還沒算進去),筆紙書本的開銷又是一筆,讀書便不能做旁的賺錢反要家人供奉,裏外少了一番的錢,趕考也要花錢,與文人之交友比鄉民的交際花費更多……
有錢的,一應都供奉得起,沒錢的,呵呵,那得多高的天賦,才能彌補這先天的不足?更不要提進了官場之後的林林總總,有人脈和沒人脈是不同的,有關系和沒關系也是不同的,關系哪兒來?至少有一半兒靠走動。一動便要花錢。
再往小處說,家境好的,生得白淨體面,一見就令人覺得是個“人上人”,自然會順服些。那面黃肌瘦賣相不好的,看了不能讓人心悅,前程也要受阻。吏部選官,長得好看的,得優差,賊眉鼠眼的,排八百輩子未必能排個不入流的小官兒。哪怕鍾馗的故事無人不知無人不曉,朝廷以貌取人的心還是曆數百年而不變。
張先生地道:“那……也不是要坐以待斃的。”
賀瑤芳道:“這是自然。我可沒要等死,真要等死,我早就死了。我隻是說,不要太擔心了。”
張先生将她仔細打量了一陣,忽然道:“小娘子……變了很多。”
賀瑤芳擡起頭來,微一笑:“先生面前,我裝什麽好人呐!橫豎吓不着您。倒是這屋子外頭的人,我怕吓着他們。”
合着就我一人兒受你折騰啊!爲看熱鬧跟過來,還出了許多力的張老先生覺得,有點虧。
賀瑤芳道:“除非一把□□将家裏人都藥死了,否則,她要收伏這個家,”伸出一個手掌,“五年。韓家家貧,我看她連件兒像樣的嫁衣都湊不齊,連首飾箱籠,怕都得咱們家貼補呢。丫環自然也是沒有的了,想要做事,一個人怎麽行?她的底子,比柳氏差太多了。先生向阿婆說要一貧家女,不也是打的這個主意麽?我如今,隻擔心給她磕頭的時候,她拿不出像樣兒的見面禮,壓不住家下仆婦,那可怎麽好?”
張老先生道:“小娘子于這些事務上……頗熟。”
低頭又翻了一頁書,賀瑤芳笑道:“隻要是婦人,都熟,隻在願不願意、用不用在這上頭花心思罷了,”輕籲了一口氣,“我們,還有什麽好操心的呢?不過是看着這四方天四方地,做一世的囚徒罷了。”
張老先生不言聲了。他原也覺得,女子還是相夫教子的好,若聰慧些兒,做一賢内助,管家理财,也是不錯的。今日突然覺得,“囚徒”二字,莫名錐心。
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且不說這師徒二人鬧中取靜,悠閑讀書。單說賀敬文還記着鬼神之說,見許願的這個沒死,死了另一個,他心下惴惴,極不願女兒因此出事。汀芳下葬後,便往吏部那裏挂一個名兒,謀一外放。
回來皺着眉向羅老安人彙報:“我前頭還排着好些個人呢,也不知道要排到猴年馬月去了。”羅老安人聽了,半是失落半是解脫地道:“先排着罷。唉……都是命啊。”
賀敬文愈發地憂郁了。
羅老安人故意拿些事情與他商量,欲分其心,不令再想科考之事。因說:“韓家家貧,連個陪嫁丫頭都沒有,送嫁的人更不要說了,她的嫁妝,能湊身兒嫁衣就不錯了。我看了,料子也很不好。說不得,咱們要給她買個丫頭,再置辦些行頭了。”
賀敬文卻不耐煩這些個事兒,對羅老安人道:“娘看着辦就是,我哪裏懂這些?我去尋張先生說話。”
羅老安人心道,張先生人情練達,或可開解一二。再者,真要補上了官兒,以賀敬文這什麽都不懂的樣子,少不得需要勞動張先生代爲打點,多相處一下,兩人相是,也是好的。便說:“正是,這些時日你忙裏心外的,也該關心關心張先生的。”
其實張先生在賀家待遇極好,吃得紅光滿面,養得油光水滑,賀敬文少來煩他些,他反而更自在。
賀敬文到書齋的時候,裏面隻有賀瑤芳一個學生,賀敬文與張老先生見了禮,先問賀瑤芳:“俊哥呢?”麗芳随老安人學習些家務,這個他是知道的,但是,兒子呢?
張先生答道:“我叫他習字去了。”
賀敬文倒不幹預張老先生的授課,蓋知張老先生教學生上很有一套。也不當着老師的面兒考學生,卻又讓賀瑤芳:“你歇着罷。”想與張先生獨自談談。
張先生心道,我看你要跟你閨女談談,興許比跟我聊天兒更有效。卻也隻能在賀瑤芳“自求多福”的眼神兒裏接下這差使。賀瑤芳慢悠悠走了出去,不用聽都知道賀敬文要說什麽——不是婚事,就是功名。
要讓一個讀書人在而立之年放棄考進士的機會,那是很難的。與之相比,婚姻倒不算是件大事了。既然母親又覺得不錯,兒女又不鬧,更兼韓氏有孝女之名,那娶便娶了。有了柳家作比,什麽樣的女人能比柳家更惡?
賀敬文開口,說的依舊是科考的事。雖故作輕松,張先生還是聽出了其中的懊喪:“今日去吏部挂了号兒了,隻等有缺輪到我。”
張先生道:“東翁還是有登鳌頂之心。”
賀敬文咬牙道:“這是自然。”
張先生道:“東翁欲登鳌頂,是爲了什麽呢?若是爲了上爲君王分憂,下安黎庶,則如今補官亦可。若是爲了一人之下,萬人之上,恕我直言,這上人千千萬,閣老也不過那麽五、七人而已。若爲求學,則學海無涯,何處不可學?東翁着相了。”
賀敬文心裏略略有那麽一絲寬慰,執念卻不是那般容易放下的。又不好對張老先生表現出自己的不豁達,生硬地轉了話題:“俊哥近來功課可還認真?”
張老先生道:“很好。”與賀敬文說了半天賀成章功課的事兒,末了,才說:“舉人出身,也不過是入不了閣而已。三年百餘進士,能入閣者有幾許?看開些。東翁如今,也不過是情勢所逼,才不得不出此下策。”
賀敬文似是受教而去。張老先生卻極不放心,等賀瑤芳回來,便将方才之事一一說了。賀瑤芳道:“不礙的。”
張先生卻說:“不可掉以輕心,郁結未解呢。”
賀瑤芳道:“老君觀并不遠。再者,先生說的雖有道理,可家父要的,不是道理。他是心氣兒不順,你得叫他知道,他這是‘犧牲’,值得景仰。看我的。”
看着小女學生眼睛裏的慈悲,張老先生一陣無言。
不就是要有一點寄托麽?沒有功名就要有情懷!懂了!但是這究竟要怎麽做呢?張老先生不恥下問。
賀瑤芳果斷地、認真地說:“爹這麽做,都是爲了我們呀,都是爲了這個家,他才委屈得自己。我們一定要争氣懂事兒,不給他丢臉,不能叫他這番辛苦白廢,不能令他白白失了這大好的機會。”
張老先生差點給她跪了。得,你上輩子是專職哄閻王出身的吧?!
過不兩天,張老先生就眼看着賀敬文腳下生風,春風拂面,眼睛裏的光芒跟佛祖似的,快能普照蒼生了。摸摸鼻子,張老先生果斷地趁他心情好,向他申請了買書的款項——買它兩套《大陳律》!再買它兩箱子雜書奇談、前人筆記!史書也來一套!鬥心機……你赢了,讀書,你還是老實聽我的吧!
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賀瑤芳并不以讀書爲苦,卻又不得不與新娘周旋。
韓氏果如她所料,進門兒的箱籠都是羅老安人在外頭訂好了,搬到韓家做做樣子再擡到賀家來的。韓家也沒有什麽陪送的人,還是羅老安人向羅家借了羅二奶奶過去幫的忙。她身邊的兩個丫頭,一個叫花兒,一個叫果兒,皆是羅老安人先買的。先被牙婆領到賀家過了眼,才送到韓家去的。
算來算去,這新娘子就來了一個光人兒。知道内情的人頗多,不免有些議論。消息傳到賀麗芳的耳朵裏,惹她生了好一回的氣:“再嚼舌頭,都拔了鹵成口條!”惹得賀瑤芳暗笑不已。
賀麗芳也不是很想維護這個新來的娘,隻是不肯失了家裏的臉面,亦不肯讓仆人養成非議嘲笑主人的習慣而已。見妹妹居然在偷笑,伸手将她揪了過來,恨聲道:“你要死!還笑!小心些,先不要與這個新來的走太近啦。先看看她是不是好人!”
賀瑤芳笑道:“是不是好人,都要叫她娘了,如何能不近?不是叫人說不孝順、不懂事兒麽?”越不是好人,你越要待她好呀。
賀麗芳似乎受到了什麽觸動,小聲道:“你别犯傻。嗐,我跟你說這些做什麽?你才多大呀?又懂得什麽?明天過後,你要麽跟着先生讀書,要麽跟着我。我要不得閑了,你就跟着先生!誰叫你,你都說要讀書。”
賀瑤芳含笑答應了。當天晚上,賀成章在外頭宴客,她就鑽進新房裏看這新來的後娘了。
守門兒的也不攔着她,花兒、果兒兩個知道她是這家的姐兒,還忙不疊地将她往裏領。裏頭坐了好些個羅家的家眷,除了羅大奶奶的兒女因守母孝不好出來,旁的忽忽拉拉來得不少,全然看不出便是這家裏不合,傳出了賀家的閑話兒的。
賀瑤芳進來的時候就聽着羅二奶奶說:“哎呀,雖是倉促行事,如今有了你,可是四角俱全了。”說完,衆人便是一陣兒笑。羅四奶奶推一把羅二奶奶:“瞧你,怎麽看着沒人護持着,就欺負起新娘子來啦?”
啧!賀瑤芳心裏一陣不屑,這幾位這是來給下馬威的麽?卻又好奇,不知這後娘如何應對。