這也是沒有辦法的事情，所謂“成名須趁早”，做官也是一樣，你若不是做“隐士”、“名家”養望，就頂好早早踩進去，好趟一條路出來。二十歲的七品和四十歲的七品，看在人的眼中是不一樣的，上峰也樂得去栽培那年輕的好托個孤什麽的。
眼見得到了要退下來的年紀，兒子們又不争氣，羅煥再顧不得年輕時的風雅，整日裏也是滿頭包。故而妹子回京裏來，他與妻子争執了幾場，妻子意志堅決，他也實在是沒力氣再與妻子吵鬧。傳聞部裏要換新尚書，他且要四下打探鑽營哩。
萬萬沒想到，才在部裏得了個半準不準的消息，回家就聽兒子說，姑太太家是被王侍郎府上的人送到雞爪胡同裏來的。
晴天霹靂！
羅煥自家養不起轎夫，如許多沒錢又要些體面的窮京官一樣，是雇的轎子，講定了價，每月與他們多少錢，過來接送他。每天除開接送之外，轎夫往旁處攬活計，他自是不能攔的——不耽誤了他每日去部裏與回家便是。這雞爪胡同，倒有一大半兒的人家是這般省錢的。
這日回了家，看妻子一臉尴尬地迎了來，還頗爲殷勤地忙上忙下服侍他換下官袍穿上件醬色氅衣，又爲他戴上東坡巾、拿來雙闊口的布鞋換下了官靴。裏裏外外一收拾，還給他挂上個新荷包。
羅煥才與妻子吵完，回來便受此禮遇，有些受寵若驚。待要問一句“夫人爲何如此？”羅太太已經說：“妹妹回來了，已經安頓下了，我叫他們往外頭訂桌席面來，總要招待招待他們的。”
羅煥道：“一桌哪裏夠？”
羅太太道：“還要多少人麽？小孩兒不用上桌兒，也就母子二人，又沒有個外甥媳婦兒需得内裏招待，一桌外頭的酒席，盡夠啦。”
羅煥歎了一口氣：“也好。”
羅太太趕緊道：“那我去張羅了。”說罷，對立在一旁的兒子使了個眼色。
羅大秀才險些被親娘坑死：這是要我頂缸呀？沒奈何，隻得挨挨蹭蹭地上前，輕聲道：“爹，姑媽是王侍郎家的人給送過來的。”
彼時羅煥手裏正托着個小小的紫砂壺，将将吸了一口茶。聞得此言，“噗”一聲就噴了兒子一個滿臉花：“你說什麽？咳咳！”
幾個兒子一擁而上，捶背的、擦臉的、擦衣裳的，七嘴八舌，将今天的事兒說了出來。羅三秀才道：“爹，賀家表弟還遞了帖子來。”說便取了來。
羅煥臉都青了，連連跺腳道：“一群沒用的東西！還不快請你們姑媽過來？”又罵妻子，“怪道躲得比兔子還快！”
不一時，羅大秀才便請來了羅老安人并賀敬文。賀敬文看舅舅，還是頗有敬意的——舅舅是進士。兄妹倆抱頭痛哭一回，各各收淚分賓主坐下。羅煥問道：“一路可還順利？”
羅老安人道：“還算順當，你外甥也北上過幾回，路倒是都認得的。”
羅煥道：“那便好。你怎地突然要上京來了？信裏也說不很清楚，究竟是怎麽一回事兒？”幾十年了都不回來，突然說要陪兒子來考試？你逗我？
羅老安人便将如何親家不良，柳推官又爲惡之事說了。羅煥拍案道：“世上竟有這般惡人？！你且在京中住下，待外甥考中進士之後，看誰還敢欺辱于你！——則南邊兒的家業，你怎麽處置的？”
羅老安人道：“着幾個家人看着收租罷了。”
羅煥又問在京之生計，羅老安人道：“往年家裏太爺在京中做官，有遠房親戚來投靠，他們在京中安了家，一應産業都有人看顧，一家子嚼用總還是有的。”
羅煥松了一口氣。若是妹妹外甥落難而來，于情于理，他都該幫扶的。可自家也過得緊巴巴，再騰不出更多的手來了。今見妹妹一卻能夠自理，他也好放心：“不說這些啦，用飯、用飯！你離家幾十年，也不知道還吃不吃得慣家鄉菜？”指賀敬文道：“他便吃不很慣，連喝的湯水也與人口味不同。”
一面開了席，酒過三巡，羅煥才問起王侍郎的事兒：“聽說今天是侍郎府的人送你們過來的？外甥大考在即，認識些貴人是好事，卻不好牽涉太深，免得一朝高中，有人說閑話兒。”
羅老安人本已微醺，覺得親哥哥可比嫂子體貼多了，待羅煥提起她兒子，她馬上清醒了過來：“哥哥說的是。他父親死得早，也沒個指點的人，全靠哥哥給他說說啦。”
羅煥便細問王侍郎之事，聽說了謝秀才如何如何。撫掌道：“原來如此！”
羅太太一直不敢吭氣兒，此時湊來問：“怎麽？”
羅煥道：“你往常不也常見的？便是妹妹，小時候兒在京裏，也不是沒遇到過——大概是忘了罷？前人栽樹、後人乘涼，王夫人之福蔭竟不能惠及親生女兒，可悲可歎。誰叫她生的那位大姑奶奶，生得太早，王侍郎彼時還沒發迹呢？自然嫁不着高門了。王侍郎後來納的幾個妾，生的女兒倒是嫁得如意，不止結姻進士之家，最小的那一個，前年還叫王侍郎搶了個青年才俊做女婿哩。”
羅老安人也跟着歎了一回，自嘲道：“我們又不圖他家什麽，幫她的時候也不知道她是侍郎的閨女。”
羅煥道：“就快要是尚書的閨女啦。”小聲說了這王侍郎将要做這戶部尚書的事兒。
賀敬文道：“那謝秀才，比我還大着幾歲，至今還是個秀才。且看着不通事務，也沒個什麽用。我要是他嶽父，也看不上他。”羅太太聽了，心說，你就是個棒槌！還說看不上别人呐！我要是你嶽母，早早叫我閨女改嫁。
羅煥嚴肅道：“我才要說你哩！你就是這般直腸子！”湊近了妹妹道，“他呀！呆！這樣的性子，中了進士做了官，也未必比我混得好，”坐直了繼續罵外甥，“傻樣兒！你便是救了侍郎的親兒子，他也不會給你官兒做！除非你救了皇帝的兒子！”
羅太太忙說：“你有酒了！怎麽這般說聖上哩？”
羅煥壓低了聲音道：“凡事，開頭兒看運氣、靠緣分，接下來就不能再靠這些啦，得用心！譬如謝秀才，隻是個引子而已，能将你引到侍郎面前，到了侍郎面前，要怎麽做，能從侍郎那裏得到什麽，那才是看本事的時候。有本事的人，連這引子，都能設計得出來——算了，你比我還傻，這事兒你辦不得。見了侍郎，不要仰面朝人！謙遜些……”
賀敬文灌了兩耳朵不以爲然的官場老油子的經，回到家裏又被母親念叨：“那是你親舅舅，不會害你的！有什麽事兒，多問問你舅舅。哎～你要應付不了王侍郎，叫你舅舅陪你，怎麽樣？”
賀敬文有些心煩，不耐煩地道：“萍水相逢的交情，哪裏用帶個舅舅巴巴地趕過去？我是來趕考的，又不是來拜門子的，等見過了尚書、侍郎，再看看老叔。我便要閉門溫書了！在家那麽亂，書都荒廢了。”
羅老安人不敢再煩他，亦心存僥幸：萬一中了呢？
由着他去了。
于是賀敬文今天見容尚書，明天見王侍郎，後天見那位本家的老叔。三人見完，閉門讀書去了，将羅煥看了個目瞪口呆——我哪裏來得這麽呆的外甥？！羅老安人卻接到了容尚書夫人的帖子，請她過府一叙。
卻是賀敬文容尚書處呆得久些，說了攜家上京的事兒。然容尚書也忙，不多會兒來了好幾拔人，賀敬文再沒眼色，也看出不便來了，主動告辭。容尚書心道，可算是長進些兒了，心裏也有疑惑：怎麽阖家進京了？有空得讓夫人跟羅家老安人見個面兒，問個明白。好賴是故人家，出了事兒可不能不管。
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家中長輩各有各的事情忙，在這京城，賀瑤芳雖前世居住了幾十年，眼下卻是什麽熟人也不在身邊兒的，年紀又小，老安人還不許她們亂跑“瘋瘋癫癫不成樣子，沒的叫人笑話了。”兼之賀敬文要讀書，家裏禁吵鬧，賀瑤芳也生不出事兒，隻得乖乖跟着張老先生讀書。
豈料樹欲靜而風不止，她這裏讀着書，羅家那邊又生出些事兒來。羅二奶奶與丈夫商議過了之後，都覺得這親上做親極好。便是羅煥，聽了兒子的彙報，口上說：“孩子都還小，你們急的什麽？你表弟正在溫書，哪有心思管這些個？一切等他考完了再說。”卻也不是不動心的。
羅二奶奶既有此意，行事便很熱絡。她得了老安人與的二兩金子，自打了一副镯子戴，還餘着些兒，她也不留着，都兌了錢，買了些新布，照着京中時興的樣式，給賀麗芳姐妹幾個各做了一身兒襖裙。小孩子的衣裳做得快，不幾日做成了，便拿過來串門兒。此後又時常拿些京中的點心細果來，每每用慈祥的眼神兒看着姐妹幾個，看得賀瑤芳心頭起疑、看得汀芳心裏發毛，看得賀麗芳很想翻臉。
因姐妹幾個幼年喪母，平素沒少被人用憐憫的眼神兒看着，背後小聲說“沒娘的孩子，可憐”一類的話。姐妹幾個最心煩的，就是有人拿這個說事兒，最讨厭欲言又止的悲憫表情。賀麗芳不覺得自己有什麽可憐了，再可憐，也可憐不過羅家姐妹幾個一季隻有一件新衣，她家姐妹好歹一季能添兩、三套衣裳，全新的首飾說打就打了呢。
羅家其他幾位奶奶看羅二奶奶沾上了賀家這财主，一道眼紅、一道不屑。羅四奶奶忍不住對羅大奶奶道：“瞧二房的那個，熱炭團兒的心思，還道旁人看不出來呐？！她怕是想親上做親，相中人家閨女了！姑太太的孫女兒們，生得那般好，家境又殷實，能看上她？”
賊的心思、賊最明白，羅四奶奶能猜着二嫂的心思，蓋因她也是這麽想的。她的女兒倒是與賀成章年紀相仿，她是很想将女兒嫁給賀成章的——獨子，家境殷實，多好！然而沒道理賀家的孩子必得每個都與羅家結婚罷？你得我不得的事兒，羅四奶奶如何甘心呢？
隻不敢鬧開了，一拍兩散，誰都得不到，故爾在背後說說，琢磨着暗中使手段。大奶奶也有私心，她也是想沾這姑太太家一些好處的，卻又不想妯娌們來分薄了好處。羅家日子緊巴，不就是因爲分的人太多了麽？羅大奶奶巴不得妯娌們都不沾賀家的邊兒，就她跟姑太太好，便也說：“她也不想想，那家的孩子，早早死了娘，有娘養、無娘教，怎麽能好？别說講究人家看到沒娘的女孩子不敢娶，就是沒娘的男孩子，與全活的好人家也不大一樣呢。沒娘的孩子，總是古古怪怪的，可看好了哥兒姐兒們，别叫總往那處跑，也學得古怪了。”背後拼命說賀家的不好，就爲了打消妯娌們相處的心。
妯娌們說得投機，不料這家裏人實在太多，又不留意小孩子，竟叫羅家七姐、八姐兩個聽了去，日後又惹一場口舌是非。
當然，這麻煩現在還沒出現。整個京城眼下最關心的，還是春闱。賀、羅兩家也不便外，都眼盯着賀敬文。心焦地看着賀敬文穿着單衣、提着籃子入了場，一氣等了九天，才見宋平将個兩眼呆滞、面黃唇青的人接了回來。
賀敬文一回家，洗了臉、喝了粥倒頭便睡，到次日中午才起床。起來哪裏也不去，賀瑤芳蹲在他面前，他也隻當看不見，擡腳繞着閨女轉圈子，一圈又一圈。賀瑤芳又不起猛站起來，怕他魂不守舍地踩着自己。她現在的小身闆兒，可不撐這麽個大男人一腳。
好容易賀敬文轉得頭昏了，賀瑤芳也蹲不住了，一屁股坐到了地上，連抱怨的力氣都沒了。她早已經“知道”賀敬文必是考不中的，不但今年這恩科考不中，明天那一科，他還是落榜的，倒不像别人那麽關心成績，卻對親爹的小命提心吊膽。賀敬文還不能死！死得太早，老安人年老，兄姐年幼，家裏又有幾個錢，這是一塊噴香的肥肉吊在狗眼前，招搶呢。有這麽個男人在，甭管有用沒用，至少能震懾住一些人。想死也要到賀成章長大了再死！
賀敬文頗爲焦躁，他已經幾次不中了，越發不肯接受失敗。發榜前，不定什麽事兒便會惹他不快。往年隻有自己，隻好忍了，今年全家都在，便再也不必忍了。連待江家的狗多叫了幾聲，都被他罵了半晌。瑤芳姐妹幾個裁了新衣裳，戴了新首飾，也不敢跑到他跟前兒來顯擺。賀成章幹脆被老安人拘到了面前，不讓他單獨見父親，就怕被遷怒了。
如此直到放榜。宋平擠去看榜，從前往後看，并沒有賀敬文的名字，再從後往前找，也是沒的。羅煥用了點關系，從禮部抄出單子來，休說賀敬文三個字了，連個賀字都沒有。
賀敬文聽到消息，頹喪地将身體抛進一張交椅裏，椅子晃了幾下，險些将他摔到地上。不但是他，全家都跟着洩了氣，獨賀瑤芳于失望之中居然生出一種“果然如此”的心情，提起裙角，悄悄去張老先生那裏：“先生，還請先生再出一回手。”
豈料張先生皺着眉說：“今番頗難，恐有周折。”
賀瑤芳忍不住道：“再周折，他就要死了呀！到死都恨自己沒考中，不能叫他再考了。”撐不過五年！就因爲連敗了數場，抑郁而終了。這還是在柳氏進門，很會哄他的時候兒，就這麽撒手去了。
張先生反問道：“既然是至死不忘的遺憾，強不令考，難道不怕勢得其反？”
賀瑤芳果斷地道：“趁着敗的次數沒那麽多，執念沒那麽深，還好掰回來。他就是看不透，還有僥幸，把他的夢打碎了，弄醒他就行了。”
張先生猶豫再三，終于問道：“小娘子便如此笃定令尊必是考不上的？今離了家鄉煩擾之事，安心溫書，或可一試。”越來越覺得這小女學生邏輯成問題。且張老先生對于科考，也有一種向往，倒也理解賀敬文。
賀瑤芳道：“我也想家父能中，可……文以載道，言爲心聲。我在文章上并不精通，卻知道，那些個考官，無一不是人精兒。縱使考官看走了眼，”賀瑤芳切齒道，“終是要殿試的，金銮殿上的那一位，最好猜度人心，講個微言大義。又自負聰明，以爲人人都比他笨，卻又不喜歡笨人。這裏頭的度，不好把握。家父……演戲可不行，我不敢拿親爹的性命去試。”
賀敬文不是學得不夠好，也不是爲人不夠端正——朝上沒節操的官兒多了去了——毀就毀在不會做人上了，他看不透。
張先生再次被說服了，不去問賀瑤芳爲何對今上性情如此笃定，卻又提出了另一個問題：“小娘子既知令尊性情，還覺得令尊适合做官麽？”
賀瑤芳又被雷給劈了一回——你娘！就那個破脾氣入了官場，能不能留個全屍啊？！
前太妃一口氣沒提上來，撲通一跪，對張老先生道：“先生，聽說您是祖傳的師爺？收女徒嗎？”
不然還能怎麽辦啊？不管他考不考，最後做了官兒，都是被人玩死的苗子，總得有人幫襯着啊。張老先生多大年紀了？能幫幾年啊？肯不肯幫這爛泥扶不上牆的貨啊？那還有什麽辦法？隻好自己家裏人上了。前太妃就不明白了，怎麽自家的事兒，比哄個皇帝還要難呢？