這話擱哪兒都是真理。
賀瑤芳已經不對自己的舅舅報什麽期望了，不求他救命，就求他别拖後腿就謝天謝地了。哪料得連這一點希望都破滅了。在賀大姐氣得捏緊了兩隻小拳頭，小胸脯一起一伏，漲紅了臉強忍着不沖出去揍親娘舅的時候，賀瑤芳一聲長歎，搖搖頭，縮到一邊去了。
賀麗芳怒極而罵：“這算什麽舅舅？生怕我們過得舒服了麽？”
賀瑤芳小聲提醒道：“姐，最後一句話不要說出來啊。”換來賀大姐怒揉妹妹頭。賀瑤芳無奈地抱頭逃蹿，尋張老先生去了。賀大姐一看妹妹跑了，恨恨地一跺腳，見綠萼跟着追了出去，對何媽媽道：“何媽媽也去看看，别讓她們亂蹿。”她自己去卻賀成章那裏，看着弟弟也别往前面湊，卻又命自己的乳母往前面去偷聽，看李章來究竟是爲了什麽。
賀瑤芳并不好奇前面出了什麽事，反正，不會是好事兒。不如尋張先生聊天兒，順便商議有什麽應對之策。不管爲什麽張先生這輩子到她們家裏來了，這都是個機會，現在家裏也就這位老先生能夠商量了。
張老先生正在作畫，他的字畫在本地很有名，比之書畫大家雖有些差距，然流傳到外頭，一幅也好值幾個錢。隻是這張老先生有些怪，并不賣字畫，至多給人寫個牌匾，略收幾個潤筆。世人多有不解。
賀瑤芳見老先生還在那兒塗塗寫寫，對綠萼道：“你與何媽媽到外面看着，别讓人進來打擾，我有功課要請教先生。”綠萼心說，我娘沒來啊？一回頭，何媽媽正往這裏跑呢——不由有些敬佩。
賀瑤芳等綠萼出去守門兒了，才回過頭來正一正衣襟，給張老先生行禮。
耳裏聽到賀瑤芳問好的聲音，張老先生依舊頭都不擡，直到寫完了落款“樵客”二字，才問：“怎麽了？”
賀瑤芳十分無奈，這城裏宅子又不大，張老先生住的地方又靠前，不信他聽不着門口的喧鬧。張老先生低頭一瞅，小女學生正面無表情地看着他，那張圓鼓鼓的像發面包子一樣的臉上居然顯出幾分威嚴來，對這小女學生的“經曆”又添了一分好奇。
清清嗓子，招招手：“來，看看我這畫兒，畫得怎麽樣？”
賀瑤芳踱了過去，踮起腳尖來一看，畫的是個寬袍大袖扛鋤頭的鬥笠老頭兒，忍不住問道：“先生這是要神隐了？”張老先生搖頭道：“我既不曾顯，又何談隐來？倒是令尊，可想好退路了？”
賀瑤芳默然。她沒跟着賀大姐一塊兒憤慨，反是來尋張老先生，便是想到了她爹。張老先生見她沉默了，續道：“令尊……考運上頭，我連舉人都不曾中，也不好評說他。隻是，小娘子要知道，一個推官，能做的事情可是不少的，更何況是曾做過知府的人。外頭的事情，小娘子經的見的或許少些，不要想得太容易了。那柳推官，心中有氣，眼下騰不出手來，不會故意生事，但若讓他遇上了，是少不了推波助瀾的。”
響鼓不用重槌，何況賀瑤芳知道的遠比張老先生猜測得多？猶豫了一下，賀瑤芳輕聲道：“家父的考運，也隻比先生多一步罷了。此後便……”
張老先生已經猜着賀家此後會不如意，估摸着賀敬文怕要早亡，這樣的事情，他聽的見的多了，此時安慰道：“凡事，不信命不行，太信了，也不好。”
賀瑤芳贊同道：“先生說的極是。然而關心則亂，既知道了，便不能不擔心，不能不早做打算。”
張老先生寫了半本《志怪錄》，眼前有這麽一個活的，終是忍不住發問：“那柳氏，究竟是怎麽一回事？”
賀瑤芳道：“天下後母，有好有壞，賀家不幸，攤上了一個不好的。我那時候年紀小，還道她是個好人，等到長輩亡故，她便換了顔色，”頓了一頓，“如今這宅子裏的人，到得最後，就剩下我一個啦，要不是我逃得快……”
張老先生有些不大自在，賀瑤芳頂着這麽一張嫩臉說着這樣的話，還是有些違的。又咳嗽了一聲，張老先生問道：“這推官？”
柳推官的事兒，還是那位天子動的手呢。賀瑤芳不自在地道：“他壞事的時候，我還小，隻知道是免官入罪，爲了免罪起複，花了許多銀子，他們家的不夠使，又拿我家的填去。到得後來，又被清算了一回。”原本罷官免職也就罷了，後來她入了宮，得了帝後的青眼，兩位不免要問一問她的來曆，也是合該柳家倒黴，皇帝的記性太好，又想起他們來了，一鍋端了。
張老先生不笑了，很是疑心這後來的一遍清算與她有關，又不好再追問，轉而問道：“小娘子有話要說？”
賀瑤芳道：“先生明白人，眼下這個樣子，不知先生有何教我？”
張老先生道：“小娘子，呃，是小娘子罷？”
賀瑤芳一臉黑線：“我兩輩子加起來也沒您年紀大，您就放心把我當晚輩。”
于是張老先生放心地道：“小娘子麽，怕是不用我說的了。隻是令尊……辦法不是沒有，就怕他不肯答應。”
賀瑤芳道：“先生也想到了？”
張老先生一挑眉：“小娘子想的是？”
賀瑤芳痛快地道：“考不上就不考了，舉人也不是不能做官，趁早謀一官職，離了此地，休要落到柳推官的套兒裏是正經。這原是我的小心思，怕我見識淺薄，想錯了。”
張老先生也是這般想的，卻又憂愁：“令尊眼下這個樣子，想要考上，難！不須柳推官爲難他，隻要令舅時不時登門，他便難以平心靜氣讀書了。然則令尊的脾氣，又不合官場。性情又頗自傲，隻怕還是想着得中進士，衣錦還鄉的。這一條上，誰都管不了。”
賀瑤芳苦笑道：“誰說不是呢？我如今是看淡了，上輩子，家裏這些錢，他也沒享着。我就想，與其不知道日後便宜了誰，還不如就現在用了，換官也好，做什麽都好。他入了官場，固然是難上進的，或許要受排斥，卻也是入了官場了。家兄一朝得中，對這些事兒也不是全然陌生。”
張老先生道：“你有什麽主意？”
賀瑤芳道：“我也是方才想起來的，也不知道成是不成，還請先生參詳。”這話前半句是假，後半句卻是真。她早就在愁這件事情了，她爹總考不上進士，就這麽把自己氣死，也不是個事兒啊。
張老先生道：“願聞其詳。”他凝神細聽，想從賀瑤芳的言語裏分析一下，她那“上輩子”到底是個什麽樣子的。
賀瑤芳微笑道：“大約，要請先生在合适的時候，向我阿婆說一說，又或者，家父請教于您的時候，略略引導幾句。”
張老先生追問道：“什麽時候算是合适的時候呢？”
賀瑤芳仰起頭來，誠懇地道：“我現在所倚者唯有先生，有些事情，還要請先生相幫。我是想的，李家也好，柳家也好，由着他們鬧，推一把也行，鬧得過不下去了，我阿婆第一個就要着急，她就要想辦法了。至于家父，明年恩科，他必是不甘心的。多考一年便多考一年罷，考不中，阿婆也會急的。到時候，我們小輩兒說不上話，就要請先生出馬了。先生……必是奇人，否則——”賀瑤芳拖長了調子，拿眼睛将這小小書齋裏掃了一遍。書齋裏的陳設被羅老安人裏裏外外換了個遍，明眼人一看，就知道這張老先生在這家裏的地位不一般。
老先生嘿嘿一笑：“好說，好說。在府上教幾個小女學生，可比做刑名師爺還不省心呐！”
賀瑤芳笑道：“先生樂在其中。”
張老先生還真就樂了，一張胖臉笑成了個彌勒樣兒：“小娘子這般明了，縱懼鬼神之說，不将來曆說與長輩，又何妨在長輩面前一展才華？”
賀瑤芳微笑道：“我如今不過一幼童，還是個女童，經曆又是匪夷所思，恐怕拿捏不好分寸，與其令人生疑，不如做個貼心懂事的好孩子。日後……或許會與兄姐說罷。我忍不住想說話的時候，不是還有先生麽？”
張老先生也笑了：“小娘子忒謹慎。”他沒再問爲何與兄姐說而不與長輩講，明擺的，不信任。換了他，也不說。
賀瑤芳道：“江湖越老，膽子越小。”
張老先生道：“小娘子，恕我直言，你如今不過四歲，何須老氣橫秋？”
賀瑤芳一怔，張老先生續道：“看開些才好，”不等賀瑤芳再說什麽，便擺擺手，“有趣，有趣，我若要看戲，少不得跟着搭一把手了。”
賀瑤芳鄭重謝了他。張老先生道：“是我要做這事，與你不相幹，不須再謝的。”
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張老先生又做了什麽，賀瑤芳并不知道，隻知道她才出了書齋的本兒，就被宋婆子找到了：“姐兒，我的好姐兒，你怎麽跑到這裏來了？叫老安人好找。”
賀瑤芳奇道：“阿婆找我做甚？”
宋婆子道：“老安人備下了好茶果，姐兒給老爺送過去，好不好？”
這要真是個四歲的孩子，包管什麽都不想、什麽都不問就開開心去給親爹送吃的了。賀瑤芳也是什麽都沒問，卻是一瞬間什麽都想明白了——李章一來，必是鬧得她爹無心讀書，老太太這是讓她去給老爺解悶兒呢。
這可真是……
賀瑤芳用心點頭：“好！”身後跟着宋婆子連一個提着食盒的小丫頭，往賀敬文書房那裏去了。
賀敬文正在捶桌子，他原是踢牆的，不想牆太硬，踢得疼，隻好改爲捶桌。一面捶一面罵：“餓不死的雜種！一家子的囚徒！府台怎麽不将他也拿了去關了？！”
他方才寫文章寫得興起，李章來了，道是他娘子病了，想外甥了，要接外甥去看舅母。探病，自然是不好空着手兒去的。
羅老安人如何能讓年幼的孫子去看個不知道得了什麽病的病人？隻得破财消災。哪料得這李章獅子大開口，道是他兒子在牢裏受了罪，一身傷病，也要看病抓藥，還要疏通關節。張口便要五十兩！
賀敬文聽了便生氣，也不喚人，親自去扭打李章，李章便叫嚷起來：“舉人打人啦！妹夫打大舅子啦！我可憐的妹子，是不是就是被你打死的？！”
羅老安人看不下去了，喝道：“隻有十兩，愛要不要，不要便去請裏正來！我看看你這個讀書人還要臉不要！”
李章道：“命都快沒了，要臉做甚？”
将羅老安人噎得說不出話來了。李章猶不住口：“你們是有命的，那要臉不？”
羅老安人自然是要臉的，讨價還價，給了他十五兩銀子一筆巨款拿走了。賀敬文在母親面前痛罵了大舅子一頓，回來書房見寫了一半的文章，再也沒思路寫下去了，又發了一通脾氣。羅老安人自己氣得不輕，卻更擔心兒子，命宋婆子将二姐兒領過去哄賀敬文。
豈料讓賀瑤芳正聽到賀敬文在叫罵。
宋婆子聽了，急要去掩賀瑤芳的耳朵。賀瑤芳仗着個頭小，正在翻白眼，這等髒話，在她聽來是毛毛雨，當年家道中落，柳氏帶着全家上京去，住的地方也是龍蛇混雜，罵得比這個難聽的多得是。
宋婆子一面掩着賀瑤芳的耳朵，一面高聲說：“老爺，老安人命二姐兒給您送東西來啦！”
賀敬文手也捶得疼了，正好就坡下驢，沉聲道：“進來罷。”
賀瑤芳隻當什麽都不懂，笑吟吟地道：“爹，阿婆好疼你呢，怕你餓。”這位兄台一輩子都有親娘護着，一輩子都沒長大。賀瑤芳的眼睛有些冷。
賀敬文沒好氣地道：“我隻要沒人來氣我就好啦！”說着，順手将方才寫壞的一張字紙團一團扔了。
賀瑤芳道：“什麽人來氣爹？我去氣他去。”她拿眼睛一掃，再一猜，便猜着了個大概：必是在做詩又或者寫文章的時候被打斷了，憋着了火。打擾的人又沒帶來好事兒，更是氣上加氣。是以賀瑤芳既不說文章的事兒，連她爹字寫得好這樣的話都不誇，更不提什麽有親娘啊、我也想我娘了之類苦情的話，隻與賀敬文同仇敵忾。
前太妃哄人的功力不曾減退，不多會兒，賀敬文便被哄好了。賀瑤芳順利地完成了任務，跑去羅老安人那裏交差，還要裝成不懂問一句：“阿婆，誰氣着爹了？”
羅老安人胡亂搪塞道：“沒有誰，你爹做文章不順心呢，文人都那樣兒。”
賀瑤芳心道，那容閣老家就不這樣。口上唯唯，還說：“那我哥讀書的時候我離他遠點兒。”
羅老安人終于笑了，捏一捏孫女兒的粉頰：“嗯，俊哥讀書時你不要過去，等他閑下來，你們再一處玩。現在這時候，他也該得閑了，你去尋他們玩吧。”
賀瑤芳答應一聲，她也想見哥哥了。她既能聽得見，賀成章也不是聾子，不曉得要不要安撫？
快步走到賀成章那裏，卻見他一臉“親娘哎，快來救命”的表情，正在安慰賀大姐。賀麗芳正在那兒哭呢：“咱們都要争氣啊！怎麽攤上這麽個破舅舅呢？”
賀瑤芳和賀成章一齊說：“最後一句不要說啦。”
“我知道啦，你們真啰嗦。好了，二娘跟我去張夫子那裏，俊哥，你好好讀書。”
賀成章：大姐，要不是您老來哭一嗓子，我現在還在用功呢。
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付了十五兩銀子，這事情卻還不曾了結。張老先生隻教三個小女學生，日子悠閑，也出去略一轉轉。他在本地名聲也響，衙門裏倒有兩個文書亦是他的學生，也叫他打聽得一點消息——他料得果然不差，柳推官果然在這裏面做了一回推手。
過不兩個月，天氣轉涼，全家換上新夾衣的時候，李章又來了。這回連賀成章都有些心煩意亂讀不下去書了。賀瑤芳不在意賀敬文考試，卻頂頂關心賀成章。不免又向張老先生問策。
張老先生道：“若要了結此事，暫忍一時——令舅以前，不是這般鬧法的罷？”
賀瑤芳明白這個“以前”說的是前世，遂答道：“柳推官自是不會讓女婿受騷擾的，推官于刑獄上頭，說話份量重。難道？”
張老先生點頭道：“什麽樣人家，不到兩月便能花銷十五兩銀子？”李家敗落後，排場大減，仆役散盡，不過這幾口人，銀子花得也忒快了。再者，在尚書面前立了書契的破落戶敢這麽大鬧舉人宅，也十分可疑。
賀瑤芳不得不多問一句：“先生是不是知道什麽？”
老先生消息倒是靈通：“小娘子也說了，推官于刑獄上頭說話份量極重的。”
有了柳推官做推手，李章就停不下來。
明白了，柳推官不須出面，他也不會在這個時候強出頭兒，暗示李章就行了。隻消舍出臉來鬧一鬧，兒子或許能脫罪，又能敲詐到錢财貼補家用，何樂而不爲？
正合賀瑤芳之意。
賀瑤芳道：“先生有把握說動家父？”
張老先生道：“恕老朽直言，令尊雖然天真爛漫，卻也有些正義心腸的。若是鬧到家宅不甯時，又沒有旁的辦法，他自然要爲老母兒女考慮。”
此言有理，賀瑤芳忍了一時不便。說起來，還是爲了賀成章。賀敬文能與妻舅撕破臉，李章與羅老安人是晚輩，這兩位都不須很顧慮李章。然李章卻是賀成章的親舅舅，離得近了，極易壞了賀成章的前程。遠遠地避開了，熬死了李章，一切便都好說了。
李章來得越來越頻繁，由兩月而至一月，次後旬日便要來接一次外甥，弄得街坊側目，老安人連門都羞待出了。若告上衙門，又恐于賀敬文聲名有損。畢竟是姻親，豈有不幫之理？羅老安人卻有些忍不得。
張老先生看她越來越焦躁，以讨論學生課業爲名，尋這老安人輕輕說了幾句。老妖精早就從這口音裏聽出來了，這老安人是生長在北方的，官話說得極正。便是賀瑤芳，老妖精也猜她前世是京中權貴人家出來的。老安人寡婦人家支撐這麽多年，自然是想有個幫襯的，隻是一口氣在，不想灰溜溜地求人，這才硬撐了這麽多年。眼下，卻是不由她了。
到得初雪時，她終于忍不住喚來了賀敬文：“這裏是住不下去了！不如我們一齊上京去，你去趕考，我去看看你舅舅。”
賀敬文這些日子也很焦躁，整日無心溫書隻想着李章——來了怄氣，不來又懸心怕他不知道什麽時候過來。連以詩會都不去了，就怕有人提起李章來。聽了便道：“娘且忍一時，待兒高中了，一切便都好了。”
羅老安人道：“你在時，他尚且如此，你開春你獨自上京了，留下我們，怎麽是好？要被他敲骨吸髓了！你便是不顧老母，還不心疼兒女嗎？聽我說，你舅舅現在在京裏，我昔年有一處陪嫁的房舍也在京中，有落腳的地方！你賀家在那裏，還有一處遠親！總好過這裏孤掌難鳴！你中了舉時，我們便從京中赴任，或就留在京中，再不來這怄氣的地方了！”容家，也是在京中的。
賀家如今有錢有車，路途遠些、艱難些，也不是不能忍受，她倒要看看，窮得叮當響的李家，怎麽到京城賴她去，用爬的麽？
賀敬文默然，他原就沒個主意，聽母親一說，也是有理。但說：“是兒無能，連累母親了。”
羅老安人道：“說這個做什麽？打起精神來，收拾好了行裝，一過了初七便走！”
賀瑤芳聽了這收拾行李的命令，來不及感歎兩世之差距，先請張先生幫一個忙：“求先生尋幾個人，傳出去幾句話，叫人别有心思再來歪纏才好。”