隻是不知道爲什麽，這個有學問的人自打十四歲上做了秀才——還是案首——在科考上就再也沒有寸進。這運氣真是比賀敬文還差。好在張老先生比賀敬文看得開，既考不上，便索性不再考了。
他既有些學問，便開個私塾，教些學生，收的束修也夠生活。他的妻子也是個秀才的女兒，也識幾個字，夫妻也是志趣相投。隻可惜養了兩個兒子都早夭，并沒有留個後。去年老妻又亡故了，張老秀才傷心過度，大病一場之後便覺得精力不濟，便閉了館，不再收學生。
病好之後，又覺得無趣。正遇上了賀家要請西席，又隻是教兩個小女孩子讀書。學生既不須考取功名，先生的壓力也就小。張老秀才也是謀個食宿之處，賀家因他開了幾十年的館風評不錯，也算是找到個放心的人來教女孩子們。
賀家兩個大些的女孩子皆是聰明伶俐、聞一知十，教起來并不很難。最小的那一個還沒開蒙，兩處約定了，等汀芳略能坐得住了，也讓她跟着讀書，賀家再添些束脩與張老秀才。張老秀才因無兒無女，自己身體又大不如前，便甯肯不多要束修，乞一副棺材，若是自己在教書期間死了，請賀家給尋個地兒葬了。兩下立了契，張老秀才與賀家無端添了幾分親近。連兩個小女學生看這先生，也覺得更親切了。
學的認真，教的也用心，張老秀才時而長歎：“若這是兩個男學生，興許我能教出兩個進士來呢。”
麗芳與瑤芳聽了，皆是一笑：她們又不真的是男兒郎，這樣的誇獎，聽了也就聽了。張老秀才反覺得她們這是“寵辱不驚”，性情極好，愈發用心。
除開識字，麗芳想多學些算術，瑤芳偏好多讀些書籍，張老秀才也一一爲她們講解。喜得麗芳對羅老安人道：“這個先生好！”瑤芳也含笑道：“先生經曆豐富，講的多。”
羅老安人卻要張老秀才略教她們一些音律，再學一些書畫。麗芳頗有興趣，賀瑤芳卻暗中咬牙——她對音律歌舞是恨得要死的。
上一回，繼母将賀家的家業禍害了不少，還變賣了兩處宅子，都填了柳家的無底洞。填了也沒見什麽效用，反将自己的日子過得緊巴巴的，最後便将腦筋動到了她們姐妹的身上，逼着學些彈唱，要将她們發賣了。繼母也是母，做父母的要賣兒賣女，兒女還能如何？姐妹倆連夜翻牆逃了，麗芳就死在這最後一哆嗦上，賀瑤芳自己倉皇間遇到了容家仆人，天幸對方還認得出自己，這才逃出生天。
彈唱歌舞學得越好，自然賣價越高，當初被逼着學的時候，柳氏要求極嚴，賀瑤芳吃了許多苦頭。以緻入了宮之後，聞管弦絲竹便想皺眉掩耳。
麗芳卻不知道這些，興緻勃勃地與羅老安人讨論訂琴的事兒：“二姐兒還小，大琴怕她夠着頭夠不着尾……”
羅老安人打斷了她：“就你愛操心，我都有計較的，你知道琴是怎麽彈的？用不用一時夠頭一時夠尾？她才多大？若是不合适學彈琴，自然是先不學的，你先學起來，她先學識譜就是了。再說了，正經學琴，自然是先易後難的。你就是性急！萬事且聽人說完，你也接話。隻要不是辱你，你都不要插言！要懂禮，知道麽？”
将麗芳說得低下了頭。
此後，張老秀才便覺得大些兒的那個學生，愈發顯得沉穩了。小的那個且不學琴，先識譜，學得也快，就是會瞪着她姐姐的琴生氣。張老秀才隻覺得有趣，戲言道：“這琴才來你家，如何這般瞪它？倒好似與它前世有仇一般。”
賀瑤芳抿了嘴巴，過一時才說：“我跟它沒仇，就是看到它就想到一些仇了。”
張老秀才笑問：“你才多大？莫不是上輩子結的仇？”
自然是上輩子的仇，賀瑤芳煞有介事地道：“大概是吧，記不起什麽事兒了，就記着仇了。”
張老秀才大笑。
笑完了便提筆，将姓名年齡隐去，卻将這對話給寫到了他正在編寫的《志怪錄》裏去了。寫完了，便将他前頭收錄的若幹故事拿來講與兩個女學生聽，各種奇聞異事，連賀瑤芳自以經曆豐富，都不曾聽過。姐妹倆都很喜歡這位老先生。
如此其樂融融，張老秀才真将賀家當做養老之地，樂得賀家平安順遂。瑤芳姐妹倆得了這麽個好脾氣的老先生，也是稱心如意。
這樣的好日子，就一直持續到李氏周年。
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到了夏天，李氏故去便足一周年了，賀敬文再長情，也該走出陰影了。何況羅老安人早打定了主意，必要一個幫手的。羅老安人初時忍着沒說，卻将常往賀家來化緣的尼姑留了下來，問她帶了簽筒子沒有，要抽一支簽。
抽完了簽兒，卻是個吉兇摻半，弄得她心裏不快起來。那個法号慧通的尼姑也是靈巧，說：“并不是在我們庵裏菩薩面前抽的簽兒，也不準。等老安人閑時，先吃三日齋，再到我們那裏給菩薩捐些香油，必能抽個極準的好簽，得一佳婦。”
羅老安人允了。
賀宅的氣氛突然變得詭異了起來。
張老先生很快就覺出味兒來了。
他在聽說主母故去之後，隐約有些個擔心，怕賀敬文的繼妻不賢。老先生經的多，見過的也多，說實話，見多了耍小心眼兒的，不搭理前頭子女的繼母，都能算是好人了。到時候家宅不甯——有繼母的人家，也少有家宅甯的，本來十個指頭就有長短，何況不是一個娘生的？有了孩子之後，這做娘的爲了孩子也會争。原本父母偏疼哪個孩子都是有的，一旦身份有了不同，這争執瞬間就會激烈起來。
老先生之前教的都是男學生，頭一回教小姑娘，覺得這兩個女學生又乖又聰明，實在可愛，不免動一動私心。何況，他是教頭前姑娘的，再來個新主母，保不齊要請他滾蛋。
老先生還不想滾，便暗示這年長的女學生要小心了。這正中賀麗芳的心事，弄得她憂愁不已，卻又不敢說出來。師生兩個都覺得憋屈。張老秀才最後隻得換了目标，将提醒學生，換成了将學生的性子扭一扭。叫她略改一改急躁的脾氣，沉穩一些，凡事“事緩則圓”，不要争一時意氣，強出頭，平白惹了對頭，旁人還說都怪她不講道理。
賀麗芳道：“先生說的是，祖母也這般教導我的。隻是，有些事兒性命攸關的，遇上了怎麽能畏首畏尾呢？”
張老先生做慣了老師的人，說起來便容易借題發揮、長篇大論：“縱然如此，也不該急躁。人一旦急了，就容易目盲，看不到該看的事情。你隻看到争執得利，卻也要看到沖動易損。凡事，不能隻想着好的，也要想到壞的。要掂量掂量那壞的，你能不能随。如若不能，則必不能讓這事成了。
“爾等若是男子，爲師定要你們出去闖一闖，凡事都要試一試，好男兒志在四方。可你們是女子，走錯了一步，便再難回還了，還是穩妥爲要。若是撺掇了你們，反而是對你們不好。你們呀，退路少，凡事最好要多想一想。”
麗芳頗不服氣，問道：“女子又怎麽了？誰說女子不如男？先生覺得我們笨？”
面對跑偏了題目的學生，張老先生的目光更慈祥了幾分：“你們姐妹當然是極好的，隻是世人不這般想呐！你們學好了，能科考麽？有些事情，不要看着旁人做了好，自家便也要做。有句俗話兒怎麽說的？‘隻見賊吃肉，沒見賊挨打’，”見賀麗芳眼珠子直轉，老秀才了然地笑了，“女扮男裝？戲文話本子聽多了罷？”開始向賀麗芳講述科考之流程，越往上監考越嚴，且要搜身等等。
賀麗芳不等他說完，兩手抱胸，跑了。
張老先生在她背後又是一歎。
賀瑤芳卻覺出了一些味兒來，小聲問張老先生：“要是看準了呢？能動麽？就像拍蒼蠅，我不亂拍，等它叮着不動了，再拍一下，一拍子打死了，行不行？”
張老秀才有些遲疑，低頭一看，小學生一臉的天真無邪。張老秀才一點頭：“這個自然是成的。”
賀瑤芳點點頭：“哦，那我明白了。”
“……”你都明白啥了呀？！
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賀瑤芳是真的明白的，老先生說的都是掏心窩子的話。
然而賀麗芳似乎是有些不明白的。
就在師生談話過後沒多久，阿春就哭着跑過來對她說：“二姐兒，好二姐兒，你快些兒去老安人那裏求個情兒，老安人要将大姐兒送回鄉下去了！都怪那個老賊秃！”
啥？
賀瑤芳驚呆了：“這又是怎麽了？”她不記得有這麽一出兒啊？
阿春抽抽答答，說不大清楚，還是綠萼給她遞了方帕子，賀瑤芳趁着她擦眼淚的功夫才得閑問了一句：“爲什麽要将阿姐送回鄉下去？”
阿春道：“老賊秃撺掇着老安人去她庵裏添香油，求簽兒，要問老爺姻緣。大姐兒知道了，就去對老安人說，不要後娘。老安人原是沒生氣的，隻因被大姐兒耽擱了，老賊秃便親自來請，遇上了，便說‘姐兒這脾氣有些大了，該讀幾卷經清淨清淨才好。’又說請将大姐兒寄名在她庵裏……反正就是要騙錢。大姐兒惱了，話趕話的，将老安人也惹怒了，要送她回鄉下老家。”
孩子不想要後娘，這是常有的，羅老安人并不過份惱怒。讓她不滿的是，孫女兒這性子，說了一回，居然沒有改過來，還這般急，且在外人面前争吵。三姑六婆的嘴，傳出話兒來能好聽麽？老安人一怒，這才要将麗芳送回鄉下。這也不過是一時生氣說說，并不曾下定決定要送孫女兒走。
然而聽的人卻當了真。胡媽媽有些急智，命阿春去瑤芳處，她自己往俊哥那裏，讓這一弟一妹過來求情。賀瑤芳聽了便急道：“怎麽能把哥哥也扯了進來？”好歹留一個啊，死也不能全死了！
不對，我四歲的時候，沒經過這事兒呀！我姐沒鬧過呀！一面驚疑，一面奔到了羅老安人處。
到了一看裏面哭的居然不是她大姐，而是羅老安人，那個慧通尼姑已經不見了。羅老安人數珠兒都不拿了，正對賀敬文哭訴：“我的命真是苦啊！你們一個一個的，恁般不懂事！”