龍之炎。幾乎和真龍綁定，傳說中的無物不燃之炎。
在泰拉大地上的諸多傳說中，真龍雖然形态各異，有着不同的能力與身姿，但全部都具備噴吐某種龍炎的能力，任何凡物都會在那超乎人類想象的力量下被焚燒殆盡，化作埃塵。
這個傳說并不正确。亦或是說，并不完全正确。
真龍的确都具備噴吐力量，但并非隻有烈焰一種形态，實際上，吐息寒霜與解離磁光，高速粒子束乃至于某種實體炮彈的真龍從不少見，甚至就連與吐息完全相反的‘超引力吞噬’和‘磁力牽引’都存在。
唯一相同的就是，直面真龍吐息之力的生物，大部分都很難将自己觀察到的特點告知給其他人。
因爲他們大多都已經化作飛灰，再也不能口吐人言。
希歐的虛境之炎源自于祂曾經承受過的虛空惡魔之毒，帶有極強的精神腐蝕和神智破壞之力，那外層半透明但内在夾雜些許猩紅焰紋的烈焰被祂從半空中噴吐而出，直射柯德的背後。
柯德心中正在瘋狂怒罵飛焰地的情報——誰告訴他山之王的孩子沒有戰鬥力，甚至是對方拖累的？對方的攻擊雖然直來直往，沒什麽提前量的經驗，但威力大得驚人！
他隻能直接向前縱身一躍，匍匐在地上，堪堪躲過希歐的吐息。
僅僅是被虛境之炎擦過，這位山民酋長心中便不禁一怔，感覺自己的記憶力和理智正在快速消退……好在他是第三能級，所以隻是一瞬便恢複正常。
假如被直接命中……作爲有着類似能力的‘淨魂之木’，他恐怕不會死，但心智卻會被燃盡大半，卻會變成一個隻能阿巴阿巴的弱智！
還不如死了！
“跑！”
柯德沒有猶豫，匍匐在地的身體向前宛如球般一滾，然後直接起身，大步向前逃跑。
最正确的選擇。和真龍與一個疑似真龍捏的人間行走打一場二對一的戰鬥，柯德又不覺得自己是什麽百戰百勝的無敵英雄，必輸無疑的局面有什麽可拼命的？
該跑時就必須跑，再不跑就必死無疑！
柯德的身前正是鋼龍巢群山邊緣處的一片陡峭懸崖，而懸崖之下是一片茂密的樹林，他隻要加速沖下懸崖，躲入林中，便可憑借地勢加速逃走。
但伊恩怎麽可能讓對方走？
爲了正面應對一位第三能級，伊恩基本上是底牌全開，無論是岩鑄騎士，以太結晶，古龍心核還是最近這段時間研究出來的‘源質爐心系統’乃至于計算單元輔助，全部都已經用上。
而見識了這一切柯德，今天必須死。
“想逃？”
伊恩擡起左手，以太結晶和古龍心核同時運作，劇烈的心跳震蕩聲中，他将手中的重淵鐵劍扔出。
第一能級的源質隻能于體内強化肉身，血肉成鋼，可以抵禦絕大部分傷害，隻要不是煉金火炮這種高威力武器，尋常槍炮毫無意義，而第二能級源質呼應自然，一舉一動都能引動周邊現象變幻，燃起烈火，凝聚堅冰，擡升岩壁，一個人就是一個武裝堡壘。
但第三能級，亦或是說，凝聚到第三能級這一級别的源質，其存在本身就和最堅固最緻密的物質并無任何區别，它堪比超高強度的納米合金，再加上心光護盾，即便是孤身一人面對一整個煉金火炮陣地和戰略武器轟炸也可以毫發無損，最多受到點沖擊。
但是，在同等級争鬥間，除卻專精防禦系，有着源質铠甲的升華者，任何人都絕對不會去硬接敵人蘊含了源質的武器。
因爲極高純度的源質，本身就已經接近源質和靈能混合的‘原始以太’，具備對心光護盾的直接幹擾和破壞力，能破壞第三能級強者周身的護體立場。
而失去心光護盾，就會讓許多原本并不緻命的攻擊，變得緻命起來。
譬如說這一劍。
寄托了伊恩幾乎全部源質的重淵鐵劍将周邊的空氣全部都壓迫排開，形成了一道扭曲的真空銳流，它呼嘯着超越聲音，在半空中拉出一道肉眼可見的真空爆破通道，餘波不斷朝着四面八方擴散，半個天空的雲層都被直接轟開，露出一個圓柱形的空洞。
黑色的飛劍筆直向前，毫不留情地貫穿了柯德的左肩，巨大的力量在命中的瞬間就将柯德擊倒，身體在地上砸出一個巨大的半圓形坑洞。
山民酋長在一聲悶哼中被壓在坑底，半個身體都幾乎被震蕩粉碎，徹底動彈不得。
但，重創的柯德周身，心光體浮現。
木質根須憑空蔓延，強制接管了暫時無法行動的肉體，以心靈的力量，強行讓幾近于停擺的身體再一次活動起來。
這便是第三能級的力量。他們的意志将會化作現實，他們的堅信就是自己的護盾，他們的信念便是無堅不摧的鋒刃——即便是死亡也無法暫時殺死他們，在心光體徹底消散前，哪怕是屍體，也能發揮不可思議的力量。
咬着牙，柯德緩緩站立起身，他還要離開，他不能死在這裏。
但伴随着另一聲尖銳無比的嘯叫，鋼紋劍帶着相較于之前略弱的勢頭飛來，斬斷了柯德的右腿。
剛剛站起的柯德又再一次撲倒在地——即便是心光體能由虛化實，凝聚出一條新的雙腿，但他已經沒有時間了。
龍影與人影同時降臨在他身前。
——敗了。
柯德心中閃過這個詞彙，他很清楚地知道，自己已經再無翻盤可能。伊恩一人就可以與自己正面對陣，而一個實力恐怕不遜色甚至超過自己的真龍壓陣，他戰鬥勝利的可能性是零，逃跑反而有一線生機。
隻是如今，逃跑都已經無法完成，自己注定要死在此地，死在鋼龍巢之下。
嗯……死在聖地，倒也，不能算是糟糕的結局。
想到這裏，柯德心中甚至有些釋然，他原本匍匐的身體強行轉過來，仰躺在坑洞底部，有些失神的雙目看向遠方的鋼龍巢之頂。
在那裏，無盡的雨雲攜裹着整個拜森山脈中的自然源質彙聚，構築了一個龐大無比的靈能場域，讓漫天雷霆交織如網。
瑰麗而壯闊。
“還挺好的。”
他輕聲道，微微側頭，看向已經站在自己身側的伊恩：“雖然搞不明白你爲什麽那麽強，但我大概知道，爲什麽漫崖那家夥會如此信任你，甚至會幫你坐實‘龍神使者’的名頭了。”
“真可惜。”柯德嘴角流出帶着内髒碎片的血流，但他語句仍然通常清晰，帶着一絲遺憾：“假如更早認識伱的是我該多好……有你這種超乎常理的天才幫助……我們山民肯定能真正掌握自己的命運。”
“你們條件太差了。”
伊恩搖頭，他看見柯德的生命已經在不可逆轉地流逝，就連心光體也被他主動收回，徹底放棄了反抗：“就算你更早認識我，與我成爲朋友，我也最多就是現在廢去你所有的升華器官，留你一命，讓你隐姓埋名過一輩子。對于第三能級來說，比死更難受，不是嗎？”
“更何況，你做的事錯漏太多，嘉木部奴役其他部落爲自己服務，這讓摧毀你們這件事本身，就能作爲重新凝聚山民整體的契機。于我，于山民而言，嘉木部注定要毀滅。”
“……但在南嶺這片狹隘的山地，我不去争奪其他部落的資源，又怎麽壯大自己？”
柯德的眼神已經開始渙散，他心中還有很多很多不甘，還有無盡的懊悔與憤怒，但此時此刻，這個男人心中第一時間回憶起的，還是自己母親與老師當年對自己的期望。
——他想要成爲龍神使者。
龍神使者，是可以引領所有山民重聚一心，讓他們再一次偉大的存在。
可他不相信龍神使者。
沒有人可以讓已經被帝國打散，用各種手段，各種自治區與殖民地分割的諸多山民部落重新一統……過多的人口，讓每一個部落都必須牢牢占據自己的那一片領地，挖掘土地中的資源，供應給帝國，來換取足夠生存的糧食。
就連自己的口糧都不夠，山民又怎麽可能會有反抗帝國的勇氣和機會？而資源如此促狹，不接受飛焰地的支援，不徹底摧毀整個拜森山脈山民固有的格局，就算是龍神使者真的出現，他又憑什麽能讓山民重新一統，再次興盛？
柯德不相信龍神使者的傳說，但他一直都在嘗試成爲那樣的英雄。
最少，他要成爲嘉木部的英雄。
山民不需要其他部落，隻需要嘉木部就行了……隻要接受飛焰地的資源，發起叛亂，摧毀其他山民的糧食來源，就可以用資源統轄一大部分山民部落，成立一個暫時的‘獨立山民聯盟’。
然後，通過和帝國以及其他山民的戰争，區分出‘你們’和‘我們’，在分化山民内部的同時，也将一部分山民真正地吸收到自己的勢力中。
而接下來……隻要計劃成功，飛焰地在接下來的計劃中重創瑙曼城和南嶺的帝國武力，那麽他們山民就有了真正獨立的本錢！
即便在這過程中，山民會崩潰，死去一半甚至大半的人口……但嘉木部卻會通過吸血其他山民部落，接受飛焰地的支持，快速地壯大起來，進而成爲所有山民的代名詞。
等到所有山民部落都成爲嘉木部一部分後，山民也就統一。
——這不是龍神使者。
這隻是一個普通的，卑劣的政治投機客，一個出賣同胞來換取自己一方壯大的‘山民奸’。
在柯德的夢想中，他想要締造的山民聯盟，從一開始就是他所在部落的祭品，它的存在就是嘉木部壯大的踏腳石。他清楚這一點，知曉自己的惡與卑劣，但卻毫無遲疑地去做。
但現在，一切都逆轉了過來。
正如伊恩所說，柯德很清楚，當自己這個第三能級死去後，嘉木部的毀滅，反而會成爲對方團結其他被嘉木部迫害的山民的契機。
而伊恩便可以借着自己這位‘惡人’的屍體，成爲更加得到山民認同的龍神使者？
——所以……現在。
——我反而是祭品？
“但我隻能想到這種方法。”
現實與夢想截然相反，諷刺無比，柯德不禁想要笑，他苦笑着，一邊走向死亡，一邊喃喃自語：“我讀過的書少……我真的想不到其他的辦法……”
“伊恩……在帝都都出名的天才，飛焰地都知道你的名聲——你或許真的有辦法，能引導山民重新繁榮。”
“而不是和我一樣，讓他們，成爲你夢想的祭品？”
柯德死死地凝視着伊恩，他想要等到一個答案，一個他想不出，答不出的答案。
“沒讀過書……是啊。”
沉默了一會，伊恩歎息一聲，他從敵人的身上抽出自己的兩把劍，帶起大蓬大蓬的血花：“如若所有人都能借鑒曆史的錯誤，都能熟讀書本知識……很多錯誤或許都能避免。”
“我的确有辦法。山民在我眼中并非是祭品，而是好用的工具，是必要的材料。正如我自己，一般無二。”
“所以現在，借你人頭一用。”
龍神的使者揮劍，毫無遲疑地斬下柯德酋長的人頭。
一位第三能級的強者死去。
縱然心中有千般遺憾與痛苦，但柯德·嘉木的确沒有反抗，他坦然地面對了死亡，死在山民的聖地鋼龍巢之下。
伊恩取下他的人頭，挂在腰間，然後轉過頭，看向一直都沉默，認真注視着這一切的希歐，還有希歐真身背上，那容貌頗爲熟悉的紅發龍女。
“希歐，你這個女性身體比男性的強啊。”
伊恩擡起眉頭，看了眼希歐的本體，又看了眼紅發龍女，他一眼就看出這點：“男性的隻有第一能級，女性的卻有……接近第三能級的實力！倘若憑依心光體，也有第三能級的實力。”
【畢竟，幾十年來一直都在用，肯定要培養的強一點】
身體健康，希歐爽朗地笑着回應，帶着一種‘小号畢業了，那就開下一個小号’的熟練味道。
昔日‘畸龍’已經不再猙獰的龍首微微轉動，那雙金色的龍瞳聚焦在伊恩身上，好奇道：【伊恩，你的實力……啊，這個我不該問的，媽媽說過，你說什麽，我們承認便是】
“那真的要感謝山之王的貼心了。”
伊恩也有些忍俊不禁，實際上，他之所以這麽快終結這場戰鬥，也正是因爲希歐的入場，讓他不能暴露不動堅城相關的力量。
其他的都好說，都能解釋，大不了推到龍化器官和聖地對龍神使者的加持上。
但倘若從希歐這裏洩露了有關于不動堅城的消息，那可就糟糕了。
不得不說，與柯德的戰鬥，讓伊恩收獲了不少珍貴的資料。
在對方身上，伊恩幾乎可以說是将除卻铠裝外的所有手段全都用上，渾身解數，這才與一位第三能級堪堪打成平手——泰拉的升華之道還真的相當紮實，伊恩有這麽多挂，越級都越的非常艱難，甚至可以說不一定能打過。
但反過來說，如此嚴密的體系，倘若能将其改造，重新煥發出全新活力……那也的确是足以改變泰拉社會結構的‘大事’！
伊恩看了眼坑洞底端柯德·嘉木的屍體，他揮了揮手，周邊的雨水便彙聚成溪河，攜裹周邊的雨水泥漿，将這坑洞覆蓋。
時光流轉，這片大地上或許會再次長出一株淨魂之木，在這聖山之畔，成爲衆多後來者求取自己夢想的資糧。
這或許也是所有植物系升華者幾乎通用的最後結局。
“走吧，希歐。”
伊恩沒有多說什麽，柯德·嘉木的确是強敵，但卻并非是真正的最終BOSS，斬獲對方的頭顱隻是第一步，接下來他還有許多事情要做。
【自然如此】希歐微微點頭，祂右側的機械翼垂落，上面甚至有類似階梯一樣的結構：【我們要去哪裏？】
“去佛羅多自治區。”
伊恩登上階梯，站在龍女的身側，伴随着平穩有節奏的振動，龍振翅起飛。
他擡起手，指向遠方，語氣平靜卻堅定：“我們要去那裏，阻止山民的内戰。柯德的頭顱會成爲停戰的理由，他們未來都是我力量的一部分，不能再繼續流血。”
“不管他們願不願意，和平都必須降臨。”
【……伊恩】
希歐其實并沒有與少年相處太長時間，祂隻是因爲對方的龍血和後來天才的名頭而對這位非同尋常的‘個體’産生了些許興趣——而之後伊恩幫助祂從阿瓦克試驗所脫離，又讓祂治好自己的虛空毒素畸變，全部都是至關重要的幫助。
真龍想要更好地理解自己的朋友，以便在未來能更好地幫助對方。
所以祂詢問：【你是真的想要成爲山民共主嗎？這條路在過去數百年，有許多山民想要走，他們大多都失敗了，因爲帝國，因爲山民自己，因爲資源不夠，因爲土地不足……我聽見了柯德的話，他雖然是個壞人，也沒讀過書，但就算讀書，也很難找到解決問題的方法】
【而且，當你平定山民間的争端時，你就成爲了飛焰地的眼中釘！他們絕對會不惜一切代價，激發山民中的極端獨立派來暗殺，乃至于親自動用武力來抹殺你！】
希歐客觀地說出事實，祂想要知道，少年野心究竟要向何方而去，需不需要自己和母親以真龍亦或是拜龍教的名義提供幫助。
而伊恩給了祂回答。
“現有的一切都無法解決‘現在的困局’。能夠解決‘現在的困局’的，隻有‘未來的技術’。”
“從未出現過的新事物，才能去解決沉積已久的老問題，雖然技術不能解決全部的困境，但沒有新技術，困境就是絕境。”
側過頭，伊恩微笑着說道：“希歐，如果你真的感到好奇，我希望你能留在霞輝領，親眼見證我将要爲山民，爲拜森山脈，爲南嶺行省地帶來的改變。”
希歐的龍女義體微微一怔，她眨了眨眼，笑了起來：“好。不過我得和媽媽說一聲。”
——好！終于可以光明正大地離開龍巢了！希歐想到，心中感到美滋滋的。
而且，和伊恩混熟後，就可以問問他自己能不能用他的臉來做新的義體了！
——很好！領地明面上有第三能級的真龍庇護，那很多事情就有說法了。伊恩想到。
明面上沒有第三能級，霞輝領能做的事情還是比較少，但假如和真龍扯上關系，尤其是希歐乃是山之王的子嗣，那麽發生什麽劇變，也無非就是‘真龍的技術’罷了，算不上什麽大事。
“至于飛焰地，還有其他極端派獨立山民，我反而不擔心。”
轉過頭，伊恩看向前方不斷向後掠去的流雲——希歐的速度很快，看上去，要不了多久，就能抵達佛羅多自治區：“他們擁有的，無非就是最簡單的暴力。而應對暴力的方法，無非就是更大的暴力，更堅固的壁壘和更有力的武器。”
此刻，不動堅城的傳承者平靜地說道：“倘若真的走到那一步。”
“我相信，我才是屹然不動的那一方。”
(本章完)