——聽說過龍神使者嗎？
對于山民而言，這是家喻戶曉的傳說。
第一代龍神使者，與龍神簽訂契約。他在廣袤的拜森山脈中建立了最初的龍國雛形，諸部在他的号召下合而爲一，締造了山民最爲輝煌興盛的年代。
最後一代龍神使者，誕生于龍神離去的那段歲月。她再燃聖山的祭火，憑借一人之力統合了即将分崩離析的山民諸部，直至死後的五十年内仍然有着威懾聯盟的威嚴，讓山民還有着維系一體的理由。
直到帝國的大軍碾過群山的子民，将一切有着古老曆史和榮耀的姓氏全都踏入塵埃。
費奧托祭司第一次聽說龍神使者，還是在六歲那年。
他的父親是部落的大祭，那時的男孩坐在部落後山開滿鮮花的石台上，母親抱着自己，而父親繪聲繪色地爲他描述先祖的榮耀。
崇林部位于米德拉自治區邊緣，岩铠山以西的盆地，此地被諸多丘陵和山脈環繞，遠方山脈消融的冰雪跨過漫長的石道，最終彙聚于此地，沖刷出一片拜森山脈中罕見的沃土。
部落的後山在夏日遍布各色的鮮花，隻有聖地的霞輝草才能壓過它們繪制而成的瑰麗畫卷。
崇林部和嘉木部昔年是一體的，他們的祖上曾經出過一位龍神使者。或者說，山民諸部中，有頭有臉的那些大部落，無論是懸峰、阿伏德、嘉木、真骨亦或是林岩，都曾出過亦或是自稱出過一位龍神使者，費奧托祭司的先祖也曾經擁有這份最高的榮耀。
那個時候，還是孩子的祭司滿心向往，他想要成爲部落的首長，成爲龍神的祭司，他想要聆聽龍神留存在聖地中的那些聲音，成爲龍神的使者。
就像是所有人都想要成爲大人物那樣，就像是每一個孩子都有着天真且崇高的夢想那樣，就像是每一個願望的最初都帶着閃耀的光輝那樣。
費奧托祭司的心中，最初也都和所有擁有夢想者那般，有着想要改變世界的動力。
但現在，那份動力，和所有生活在這片大地中的絕大部分人一樣……都已經消磨殆盡。
七十年過去了。
帝國換了三代還是四代皇帝，從昔日的衰微走向中興，然後到如今的平穩。它仍然是泰拉上最龐大最強大的國度，但山民卻每日愈下。
而當年那個滿懷希望的孩子……
就連讓其他孩子吃飽飯都做不到。
“吃飯了，孩子們。”
有着青黑色頭發的山民步履仍然踏實，他雖老，但還沒到衰弱的年紀，費奧托祭司搖響鈴铛，于是一個個房間的門打開，一個個瘦小的身影從庭院和走廊處彙聚過來。
“排好隊，每個人一碗。”
祭司站在大桌前，從熬粥的大鍋中舀出一勺勺稀粥，端着碗的孩子們列着整齊的隊伍，輕聲贊美着龍神亦或是向祭司道謝，而老人的表情毫無波動：“别浪費力氣說些沒用的話，吃完後回去躺着，曬曬太陽也行，但别亂動。”
“科博，哈利，你們兩個等會和我一起去後山，挖點能吃的東西。你們吃兩碗。”
食堂沉默。就連吞咽聲也顯得微小。兩個被點名的大孩子喝完了他們自己的一份，然後有些猶豫地坐在自己的位置上。
“過來，第二碗。”祭司微微提高聲音：“别想着讓給其他人，你們打算走到一半就餓暈在原地，讓我把伱們扛回來嗎？”
“不……”“對不起，祭司爺爺……”
“别廢話。”
費奧托祭司搖頭，爲兩人舀上第二碗稀粥：“吃完帶着弟弟妹妹們冥想一會，然後出發。”
即便是飛焰地的陰謀家也不可能針對整個拜森山脈的生态作出什麽攻擊，他們隻能攻擊那些被人類馴化的稻麥，摧毀那些脆弱家養植物的根莖，腐化那些過于标準而失去複雜性的枝葉與花朵。
林間與山坡上，總是會有一些野菜和蘑菇可以充饑，除此之外，那些并不肥美的塊狀根莖曾經是他們先祖在山脈中開拓時的食糧，而現在也将會成爲他們的。
雖然可能會帶點毒，但隻要煮熟，搗碎，混在粥裏面，泡的稀一點，就總是能吃的。
現在這個時候，也沒有選擇的餘地。
孩子們小心翼翼地進食，這是來之不易的食物，每一口都要咀嚼，亦或是說延緩進食的時間，仿佛這樣就能多吃一口，再吃一口。
祭司沉默着，一雙岩灰色的眸子凝視着他們。
——爲什麽會這樣？
一個聲音在詢問。
是因爲戰争。
被強加于他們身上的戰争。
以嘉木部爲首的山民一直渴望着獨立，他們看守着鋼龍巢，占據聖地之一，他們有足夠進階到第三乃是第四能級的傳承，他們憎恨剝奪他們通向更高處權利的帝國，故而當飛焰地投來橄榄枝時，意欲獨立的山民就立刻接受。
哪怕那橄榄枝的背後，附帶的是蝕骨猛毒。
當糧災蔓延，恐慌于南嶺沸騰，山民的叛亂也随之而來，他們擺脫了帝國強加于山民身上的枷鎖……但生活卻變得更加糟糕起來。
糧食配給，經濟崩潰，雖然聽起來有點反常識，但在帝國的統治下，自瑪瑙石平原被帝國開拓成糧量地以來，山民的人口就在逐步上升。
兩百年來，山民的人口相較于昔日上漲了三倍之多，這件事背後究竟有什麽意義并不重要，它代表的事情其實非常簡單：山民再也沒有辦法自給自足了。
除非他們想要餓死絕大部分人。
帝國用糧食捆住了絕大部分理智的山民首領，而瘋狂的另一部分認爲，飛焰地可以給出另一個答案。
所以，即便絕大部分部落都知曉是飛焰地的生物戰導緻糧災，他們還是不得不接受飛焰地的援助……可這又有什麽意義？叛亂自帝國獨立，然後接受飛焰地質量更差，更不穩定的糧食援助？
被人用糧食捆住，和被另一個人用更少的糧食捆住，這真的正常嗎？
——爲什麽要和敵人合作？
“是啊，他們才是導緻這一切災禍的起源……”
山民祭司低聲自語，但孩子們都沒有察覺，隻有另一個聲音能聽見。
他被自己的同胞從會議中踢出，就連自己部落的糧食配給都被削減，許多人離開了，許多人也在戰争中死去，費奧托祭司如今除卻收養這些戰争孤兒外，在整個獨立山民聯合沒有半點權力。
他隻能照顧眼前的這些孩子……卻無法讓他們吃上一頓飽飯。
回憶起當年的願望，費奧托祭司隻想要笑，無論是譏諷的笑還是無奈的苦笑都隻能抒發他内心愁悶的一部分。
龍神使者。
太過遙遠的詞彙，太過高高在上的詞彙，太多人，太多山民就連自己和周邊的小小環境都無法改變，他一個祭司居然連照顧這些孩子都要費盡心思。
命運……總是如此捉弄。
——你并沒有必要跟着那些叛亂山民行動，不是嗎？你對帝國并沒有到非要玉石俱焚才能了結的仇恨，飛焰地也沒有給你開出超乎你道德之上的價格。
那個聲音如此詢問，而老祭司閉上雙眼。
是啊。他沒有必要和那群玩獨立遊戲的人繼續行動……但是拒絕的話，他的部落會怎麽樣？
崇林部的酋長是一個軟弱的人，他不敢面對諸部聯盟發出反對的聲音，甚至埋怨他爲何要與飛焰地作對。
假如崇林部真的要保持和帝國的聯系，當他們口中被鄙夷的‘順民’……他們可沒有佛羅多自治區那樣優越的地理條件，可以擋住其他山民和飛焰地明裏暗裏的突襲與圍攻。
他們會被抹消的，正如不少小部落那樣。
那些家夥可不是龍神使者……他們從不吝于對同胞舉起刀刃。
——你可以聯絡帝國。聯絡瑙曼城。他們願意爲你這樣的部落領袖支付一大筆價格，隻是爲了讓你在關鍵時刻傳遞一些情報。
帝國？帝國從來不是一群人，他應該聯絡誰？誰才不會背叛他？
而且……他應該去聯絡嗎？
老祭司可能比絕大部分帝國人都更加了解他們國家的曆史，因爲他年輕的時候也做過從帝國中獨立，率領山民重新偉大的夢。
但正是因爲知曉帝國的曆史，他才對這種事情抱有懷疑。
帝國從最初的瑟塔爾中央城邦開始，北方征服三十二座城池與黑暗崇山中的王國，東部擊退蒼天王庭的前身逐星部落聯盟并征服三大祭靈族裔，就連冰風谷的泰坦魔獸也向皇帝的權杖俯首稱臣。
而在西部，帝國收服了本地的古老信仰，那些崇拜天上雙月的月之民，又在神聖的銀法之城締結契約，将月神在地上的代言者冊封爲他們的西部大公。
那正是索林家族的前身。
帝國一直都在征服，都在擴張，他們從不停歇，生活在金色平原周邊中的迦德人也成爲了他們的一部分，隻有山民最古老的祭司才能記得那些上古之時才有些許記載留存的名字，通過對地飓雲柱的研究，迦德人呼喚天地精魂施展的風暴技藝是如此可怖，即便是群山也難以擋住荒野之王足以令山林枯萎凋零的吹息。
但他們都敗在了帝國的兵鋒之下，敗在了太陽帝權那不可直視的光輝中。
然後，成爲了帝國人。
當然，瑟塔爾帝國并非總是勝利——兩百年前，當第三十代帝國皇帝因舊疾而早亡之時，北大公科羅廖夫家族借天啓武裝之力獨立。
或許也正是因爲如此，所以帝國才對同時征服的山民加諸如此之多的限制，卻也沒有時間徹底地征服山民，而是留下諸多自治區。
“聯絡帝國，或許我們也會徹底成爲帝國人，再也沒有任何改變的機會。”
對着那個聲音，老祭司道出他内心最深沉的恐懼：“飛焰地和獨立山民聯盟……的确讓我們過的很苦。但至少我們的生活有了改變。如果，山民日後還像過去兩百年那樣，停滞在原地，什麽都沒有變化……”
“那我甯肯忍饑挨餓，等待一個不同的可能。”
“即便那個可能……會導緻更壞的結果。”
“原來如此……”那個聲音沉默了一會。
“你知道龍神使者嗎。”然後，年輕的聲音緩緩開口：“在山民的傳說中，帶來變革與改變的那些英雄，他們曾經締造過一個輝煌的時代最黃金的開端，也曾經維系過一個衰弱時代最後的榮耀。”
老祭司也沉默了一會。
他輕聲回答：“我曾聽過。”
“現在，龍神使者已經現身。”年輕的聲音道：“锖鋼聖山的祭火已經重燃，霞輝領的動亂也被平複，新的時代即将到來，現在的一切都不過是嶄新開端前的風暴，它注定平息。”
老祭司沉聲道：“我不相信龍神使者。那隻是傳說。就算聖地真的再現光芒，也不能讓孩子們吃飽飯。”
“他可以。”年輕的聲音堅定地回答：“他已經讓自己的領地居民吃飽飯，再多一個，十個，幾十個部落，他一樣能辦到。”
“……”
費奧托祭司沉默了許久。他其實比誰都清楚，比那個聲音都清楚，對方其實并沒有撒謊。
崇林部的許多人之所以脫離部落，并非是加入了獨立山民的軍隊，而是前往霞輝領投奔他們心中的龍神使者。
他們再也沒有回來，是恐懼如今米德拉自治區的氣氛，還是自認爲他們已經不再是山民，可以忽視他們故鄉的同胞？
那個自稱爲龍神使者的白之民，真的會對他們山民一視同仁嗎？
獨立區的山民們不會相信這一點，在看見實際的證明前，他們不敢相信。
而且……
“爲什麽？”
老祭司突然憤怒地質疑：“爲什麽我們的英雄早早逝去，爲什麽我們的孩子就要承受這種苦難——爲什麽隻有我們要被限制的如此之重？”
“因爲你們的英雄要面對的是其他人的英雄。”年輕的聲音用一種平靜且漠然地語氣回答這個問題：“因爲你們當初太強，又碰上了不好的時代。這是一個錯誤，而錯誤将會被修正，我可以保證這一點。”
“最重要的是，人類總是會愚蠢地以各種莫名其妙的東西，來區分出‘你們’和‘我們’。”
“但我不會。”
白之民的身影從遮蔽身形的水霧中走出，寂聲戒指讓他和山民祭司的交談沒有被任何人聽見，孩子們隻能看見老祭司面無表情地坐在自己的座位上，如同以往那般沉默不語，隻有老人能看見他的身影。
年輕的領主平靜地說道：“站在我前面的是‘你們’，站在我後面和身側的是‘我們’。我的标準就是這麽簡單。”
“費奧托祭司，你部落中的那些人并非不想回來，實際上，他們希望我來告訴你，他們的确能吃飽飯，并且希望你們也能過來吃飽飯。”
“但是飛焰地的探子的确多，不能讓他們驚擾到目标。所以，告訴我米德拉自治區内的部落分布和重要設施分布。”
“如此一來，你們就是‘我們’。”
“我這裏有準備好的照片和錄像，他們希望我能說服你，他們知道你的不甘和被孤立的憤怒，認爲你可以幫助到我——你可以不相信，但我的确帶着誠意而來。”
費奧托祭司沉默了很久。他早就得到了這份邀請，但是他始終沒有下定決心，所以借口要給孩子們做飯，拖延了一段時間。
但現在，他必須要做出選擇。
祭司擡起頭，看向眼前的孩子們。
枯瘦的男孩和女孩，身形甚至支撐不住他們的衣服，這些孩子的父母都死于糧災的慌亂和之後的内戰，以及各種狂亂野獸的突襲，他們本該有一個幸福的童年，即便是在帝國的統治下，山民也從未如此艱難過。
費奧托看見了。他看見，有個六歲多的孩子正在舔碗底。她的父母死于嘉木部和虹橋部的内戰，虹橋部敗了，去虹橋部采購物資的人也大多沒有幸免。
她已經很久沒有吃過飽飯，不敢浪費哪怕是一點一滴的糧食，所以孩子舔的很認真，很仔細。
正如七十年前，他在部落的後山，全神貫注地聆聽父親爲他講述龍神使者的故事時那樣。
卻因爲截然不同的原因。
“……希望能有一個好價錢。”
閉上眼睛，費奧托祭司倚靠在椅子上，作出決定後，他原本筆直的脊梁彎曲了起來，就像是真正的老人那般衰弱下去：“龍神使者……哈哈，不管你是真是假，隻要你能帶來改變……那我也就隻能相信。”
在孩子們的眼中，費奧托祭司就像是過去那樣，沉默地注視着他們中的最後一個人吃完飯。
然後，老祭司站立起身，一如既往道：“解散，收拾好碗，然後去休息。”
“科博，哈利，去門口等我。”
在孩子們的齊聲應是中，老人起身，走向自己的房間。
在那裏，他取出一份地圖，詳細地标注好他知道的一切重要信息。
“就是這些。”祭司疲憊地放下筆：“最近好幾個部落的武裝力量都在戰鬥中喪失殆盡，嘉木部吸收了他們所有的人口和土地，并開始興建許多奇怪的建築——我知道那大概是煉金工坊，但不知道究竟是制造什麽東西的煉金工坊。很多人都被調取做苦力，當然，都是其他部落的人。”
“小心嘉木部，他們的實力非常強，火力也很猛，如果不攜帶大量攻城裝備的話，不可能對他們造成什麽威脅，但……不久之前會議的時候，我去過他們的大殿。嘉木部的祭祀大殿建在半山腰上，而因爲這二十年來的幾次大風暴，大殿的支柱已經岌岌可危。”
“隻要在東南處的岩台處制造一點稍大些的震蕩，它大概便會崩塌，吸引絕大部分人的注意力。”
“就是這樣，我知道的所有信息就在這裏，他們的火力分布我隻記得一個大概，畢竟我也沒想過要攻擊他們……”
老人的聲音帶着歎息，又似乎有些滿足。
“足夠了。”
年輕的白之民輕輕道：“你們去霞輝領吧。稍後會有一支部隊來到周邊，他們會清掃附近的探子，并帶來第一批糧食——吃飽後，你帶着孩子們去霞輝領吧。”
“雖然那地方也算不上太平。”
“但，至少能讓大家吃飽飯。”
霞輝領的領主拿起地圖，他留下了自己的信物，一個帶着銀峰紋章的徽章。他從未懷疑過費奧托祭司所說的任何一句話，他知道對方沒有對自己撒謊，所以便毫無遲疑地轉頭離開。
吃飽吧。隻有吃飽人才有餘裕思考其他。絕大部分進步和變化，都發生在人們能吃飽飯和爲了能吃飽而拼搏的情況下。
雖然人類還是會自相殘殺，互相争鬥，但如果就連這些争鬥都無法讓人吃飽，那麽這些争鬥就毫無意義。
人們需要吃飽喝足，有着自己的家，有着自己的夢想，才能有閑暇去思考更加遠大的東西。
才能放下一切疑慮，去成爲自己想要的人。
而這便是少年想要去做的事情。
費奧托主祭凝視着那個遠去的白色背影，這一代的龍神使者消失在他的視野之中。
門口的兩位大孩子有些疑惑地環視四周，他們感覺到了一陣冰涼清爽的氣息一掠而過。
“果然。”
眺望遠方飄蕩的雲層和群山的陰影，老人喃喃自語：“我還是無法放棄那個夢想。”
——他還是想要成爲龍神使者。
他想要成爲可以爲自己的人民帶來幸福與笑容的人。
他老了。依靠自己的力量，或許是無法做到的。
但他仍然不會放棄努力。
“走吧，科博，哈利。”
微微搖頭，費奧托祭司并不準備将所有希望都放在那個年輕人口中的部隊補給上，他必須要依靠自己的手爲孩子們準備好明天的口糧。
“是的，祭司爺爺。”大孩子們回答道。
此時此刻，他們看向老人的目光充滿信任與憧憬。
他們沒有聽過龍神使者的故事。
但，倘若他們聽過……
那麽龍神使者，也不會比他們眼中，将他們從饑荒和死亡中救出的祭司爺爺更偉大。
……
“山民民心可用。”
一路觀察山民部落生存狀态的伊恩得出結論：“雖然并不能幫助我制造騷亂，但假如能擊潰獨立山民的主力，那麽絕大部分中小型部落，恐怕并不會排斥我亦或是帝國未來的領導。”
從霞輝領來到米德拉自治區，并沒有花費伊恩太長時間，飛一下就到了，而深入自治區深處其實也隻是一會的事情。
但他之所以在來到自治區邊緣後，卻回到地上慢慢行走，除卻不想被發現蹤迹外，也是想要認真觀察一下，如今絕大部分獨立山民的生活情況。
結果是相當不好。
“隻要我能保證山民的糧食供給，他們就願意擁護。”
伊恩若有所思：“而且，煉金工坊嗎？”
伊恩對費奧托祭司口中的煉金工坊非常感興趣。
顯然，這在過去是與山民絕緣之物，即便有飛焰地的支持，也絕不可能讓對現代化煉金一無所知的山民直接建設起一整套煉金體系。
除非他們願意花大價錢，直接運輸一條生産線過來。
但究竟是什麽東西，居然可以讓山民和飛焰地爲了它而建設好幾座煉金工坊？它的價值絕對非常高昂，值得過去看看。
伊恩非常好奇。
崇林部本來就位于米德拉自治區的邊緣，順着道路又走一會，伊恩便來到了自治區的深處。
在這裏，能遠遠眺望嘉木部所在的那一片河川地帶。
嘉木部的核心地區位于山嶺深處的山腳平原上，和絕大部分山民一樣，他們依山而祭，但随着人口的不斷增多，嘉木部也在山腳下開辟出了一大片平原，密密麻麻的岩石建築和農田分布在沿河的平坦地區。
找到了一座小山，站在山巅處，伊恩眺望嘉木部，他發現，這個部落的農田居然沒有被飛焰地的生物戰攻擊過，沒有半點腐爛枯萎留下的衰敗痕迹。
——好家夥，看來他們早就商量好了。
伊恩心想，這個消息隻要找到足夠的證據，足夠讓絕大部分偏向于中立的山民部落對嘉木部乃至于獨立山民聯盟産生惡感，畢竟如今誰家不挨餓？誰能置身事外，誰就是敵人。
但最重要的信息，并不是這個。
伊恩眯起眼睛，他看見了位于半山腰處，祭台之上的兩隻巨大的身影。
那是兩隻宛如鋼鐵澆築而成的亞龍，它們有着刀鋒一般的雙翼以及銀黑色的鱗甲，尖銳的頭顱上閃動着四顆反射着虹色磁光的龍瞳，銀色芯片中，實質化的磁場支撐着它們的行動。
鋼翼龍群已經來到拜森山脈的深處。
(本章完)