時間接近傍晚，夕陽緩緩沉入西面綿延起伏的拜森山脈，半顆橘紅色的火球一半沒于黑暗，一半點燃天空，令周圍的漫漫流雲宛若燃燒的火焰般金紅。
從瑪瑙石平原到萊安領間有着大片大片的喬木森林，簇擁在一起的樹冠承受着太陽的餘晖，與遠方的山脈一同被鍍上黯淡的金紗。
遠方的村落升起炊煙，灰色的煙柱被打着旋的風卷向高空。
林間一片寂靜。
除卻一陣陣滲人的咀嚼聲。
咔嚓……咔嚓……
約莫有一人多高，五六米長的巨虎正埋首于駝獸的屍體，旁邊是一台已經傾覆破碎的馬車，車夫殘破的屍體挂在被虎爪拍碎的馬車上，斷裂的腰腹中露出森白的脊椎骨。
它毛皮是深沉的黑，又有金褐色的條紋遍布在周身，流暢的皮毛在穿過樹枝遮擋的夕陽照耀下，折射着鋼鐵冰冷的光芒。
它厚實皮毛下有層層疊疊的血肉結構，粗大的前肢上隆起的肌肉群發達無比，一看上去就知道，被這猛獸一爪拍實恐怕骨頭都會被碾碎。
就像是那頭巨角駝獸，脊椎骨被硬生生地拍塌，身軀不自然地歪斜。
但這生物最引人注目，還是它那尖銳且鋒利，一看就令人畏懼的刀刃銳爪。略顯彎曲的刃爪漫不經心地按在一旁馬車的車架上，堅固的木闆就被劈開，好似奶油。
銳爪虎。南嶺陸地上當之無愧的生态圈頂層。
在它的面前，即便是沼地鳄龍也隻能退避三舍，當年南嶺巨象還未滅絕時，也隻有成年的雄性巨象才敢于單獨挑戰這頭叢林之王的威嚴。
如果不是一頭銳爪虎的掠食範圍高達百平方公裏以上，絕大部分銳爪虎都生活在拜森山脈深處的山間叢林中，即便是最倒黴的獵人也很難遇到，它對人類的威脅指數會更高。
隻是現在，它卻罕見地出現在山外的平原林間。
咔嚓……
巨虎突然停止咀嚼，緩緩轉頭，咽下口中甘美的内髒。它身軀隆起，漠然的金色雙目鎖定在那個突然出現，給予它極大危險感的身影上。
那是一個被銀色甲片包裹的人形。相較于厚重堅固，會将人變成人形坦克的泰拉全身重铠，煉金師铠甲更注重于關節處的靈巧，所以一眼看去更像是某種金屬甲片鋪疊而成的長袍，隻有胸口處有着一塊堅固的铠殼。
人影的面孔被類似防毒面罩結構的頭盔包裹，黑色的觀測口中閃動着冰冷的青光。
仿佛是被那目光刺痛，巨虎發出了威脅性的咆哮，巨大的吼聲震開了周圍的落葉，令樹林喧嘩。
如若是正常狀态的話，它會選擇逃。
魔獸的智慧遠超普通人對野獸的想象，活的越長的魔獸智慧就越近乎于人，而食物鏈頂端的肉食者更是可以憑借本能判斷敵我的強弱——尤其是那種絕不可能戰勝的對手。
百獸之王隻是人類爲它賦予的名号，對于魔獸而言，生存是比尊嚴重要無數倍的第一要務。
但現在，被痛苦和憤怒逼迫地幾近于瘋狂的巨虎，卻在人影持續不斷地迫近中，選擇了主動出擊。
那一瞬就像是漆黑的閃電，伴随着一聲狂風呼嘯，銳爪虎高舉前右肢撲擊而來，三道足以切開铠甲的刃爪撕裂空氣，直指人影頭顱。
但人影隻是擡起手。
铿锵！刺眼的火星暴起，人影左手铠甲表層流淌着淺金色的晶格紋路，巨虎拍擊帶來的風壓甚至将周邊的落葉和浮塵全部都吹散，足以一擊将馬車拍散的力道灌注在銳爪上，卻不僅沒有貫穿铠甲，甚至沒有貫穿這一層虛幻的源質，隻能在其上方震起一陣陣半透明的漣漪。
而人影甚至反過來，趁着猛虎力道用盡的刹那，手臂一轉，抓住了朝着自己頭顱而來的刃爪。
嘎吱嘎吱……令人頭皮發麻的金屬刮擦聲響起，帶着晶格流光的手甲緊握刃爪。
然後，将其從根處掰斷。
這種痛苦是難以形容的，不亞于人類一點一點地将自己的手指碾碎，亦或是用燒紅的鐵簽插入指甲蓋中，甚至更加痛苦——銳爪虎發出了一聲驚天動地的慘叫，整個身軀就像是遭雷擊般顫抖着向着斜後方翻滾而去，重重地撞在了樹上，令喬木折斷。
但是人影卻從這身慘叫中，還聽出了一聲如釋重負般的感覺，青色的眸光閃動，他看向自己掰斷的銳爪根部。
在那裏，有着一層灰黑色的菌絲，深入血肉深處。
他了然。
然後從腰間拿起一柄怪異的煉金槍械。
随着源質輸入，人影将其對準了顫抖着再次站起的猛虎，對方的眼神漠然，甚至可以說是無神，再一次對自己的敵人發出怒吼。
灰黑色的菌絲就在猛虎眼眶周邊蔓延，隻是因爲黑褐交加的毛皮而無法看清。
腳爪深陷泥土，将枝葉碾碎，它再次四肢發力，張開滿口獠牙，猛地向前撲來。
崩——
加壓過的高能水柱激射而出，貫穿那隻漠然的虎目，攪動其大腦，令這魔獸進攻的勢頭一頹，落回地上。
即便是堅固的血腦屏障令水流沒有在第一時間就貫穿脆弱的大腦，可劇烈的震蕩仍然破壞了其中相對脆弱的腦組織結構，令這巨虎的自我意識消散，撲擊變成慢慢吞吞晃晃悠悠的散步。
但是，殘留的身體本能，仍然控制這頭巨虎繼續向敵人發起進攻……隻是這已經毫無意義，收起水槍的人影走上前，忽視巨虎綿軟的攻擊，一隻手掐在其脖頸處。
左臂發力，巨大的力道直接将那粗壯的脊椎骨連帶周邊保護的軟骨組織一齊握碎，綻裂的皮毛和肌肉組織，就像是充滿水的海綿被人擠壓般，迸射出好幾道血柱。
巨虎還在掙紮的雄壯軀殼瞬間失去了力量，它的四肢垂落，生命氣息消散。
卻有點像是解脫。
【銳爪虎的刃爪（南嶺種）】
【第一能級·菌絲潰爛·普通·不可食用】
【栖息于拜森山脈深處盆地森林中的銳爪虎，因菌絲侵蝕而根部潰爛的刃爪，平日麻癢難耐，隻有用力抓撓硬物才能用疼痛遏制，會導緻生物兇暴化】
【經過消毒後，可作爲正常的銳爪虎的刃爪加工爲匕首亦或是短刀】
【蘊含源質：92.5261基準單位】
【……】
除此之外，雙目也被菌絲侵蝕，顯然這令銳爪虎自以爲傲的視力也被破壞，難以在危險的山脈深處生存，與其他銳爪虎和魔獸争奪領地，隻能來到瑪瑙石平原周邊的邊緣區域覓食。
收回目光，伊恩微微搖頭，歎了口氣：“看來要把飛焰地的擊殺順序向前排了，難怪蟲巢之夢中，南嶺行省三年後沒有配合帝國中樞反攻索林大公國……恐怕也是無暇他顧。”
搖搖頭，他抓住這頭比牛都大一圈的猛虎皮毛，拖拽着朝着遠方的村鎮走去。
已經入夜，金葉鎮的村長和獵人都緊張等待着騎士的歸來。
他們穿着皮甲，身後的鄉勇也都拿着木槍草叉，有些裝備精良的，還會給自己準備一個小盾牌。
雖然是個人都知道，這一切對于真正的魔獸而言并無意義，但隻要比身邊的人稍微強點，就足以安撫他們那顆不安的心。
而當毫發無傷的伊恩帶着銳爪虎的屍體來到村子的木質圍牆前時，所有人都屏住呼吸，愕然了一瞬。
緊接着便是歡呼與哭泣。
(本章完)