“那個叫做伊恩的孩子，覺醒了靈能，是嗎。”
雖然句式是疑問，可子爵的語氣卻是笃定：“老普德，這是我的城市，你不可能瞞着我。”
“大人……”
老人眉頭微皺，他轉過身，想要解釋：“那孩子隻是這麽一說，我還沒來得及去确定……”
“好了，普德。”
格蘭特子爵擡起手，示意對方不要再說：“你我都知道這是借口，咱們合作了多少年，需要玩這種文字遊戲？”
“我今天讓你留下來，隻是和你說一件事。”
坐回自己的座椅，男人微微搖頭：“無論是你們白垩之民，還是拉馬爾他們赤砂之民，亦或是我們這些黑鐵，黃金之民，本質上都是同一族，都是平原之民，嶺下之民。”
“歸根及底。”
豎起一根手指，子爵平靜地說道：“我們都是帝國的子民。”
“帝都的援助會在今年秋季左右抵達，而這次土著襲擊，是一次危機，也是一次機會……倘若能在帝都的支持下，大大打擊南嶺的土著勢力，那毫無疑問是一次巨大的成功。”
“我們都要把握住這次功績。”
格蘭特子爵的話意有所指，但老人卻能明白。
普德長老深深地看了子爵一眼，他恭敬地低頭：“我明白了，大人。白之民會不予餘力地支持您的一切行動。”
“我會教會城内的工匠如何維護矮人煉金火炮……而不僅僅隻是白之民。”
“很好。”
格蘭特子爵滿意地回答：“這的确是爲了我，但也是爲你們自己。”
他此刻雙手交叉放在腹部，輕松地說道：“根據帝國法律，一位自我覺醒的靈能者，将由本地領主亦或是主官給予一份升華傳承，引導進階。你很清楚，這就是帝國強制招攬，不放任任何一位民間靈能者，升華者自由成長，更是保證所有野升華者都從屬于帝國。”
“而這次，我不和你搶。當然我也沒時間教導一個小孩。”
“他可以由你教導，教導什麽都可以。他歸你了。”
“但普德，記住。”
此刻，這位和普德長老近乎同齡，但看上去卻比對方年輕許多的貴族，一字一句地強調道：“無論是你，還是那個孩子，都是帝國，都是我的子民。”
“我對你們已經足夠放任，所以不要讓我難做。”
話畢，他閉上眼睛，示意送客：“去吧，下次過來的時候，記得把那個孩子帶上。”
“讓我看看，我領地中第一位出現的自我覺醒的靈能者，究竟是怎樣的好材料。”
沉默地點頭，行禮，普德長老轉身離開子爵府。
老人一開始表情肅然，但在離開子爵府所在的街道後，眉頭卻舒展開。
“意料外的好說話，作爲給予合法傳承的代價，我還以爲除卻要交出煉金火炮的維護方法外，就連伊恩名義上的教導權都會被拿走。”
早就做好更糟糕打算的他低聲自語：“看來土著的行動沒有那麽簡單，戳到了這位大人的痛處……他已沒有精力和我們這些老夥計勾心鬥角。”
“但他說的也的确沒錯，這的确是一次機會。”
“倘若能立下功績……”
微微搖頭，普德并不打算繼續思考這個問題，那毫無意義：“算了，與之相比，倒不如想想如何教導伊恩。”
“當年，母親是怎麽爲我啓蒙升華之路的呢……”
思考着這個問題，白發的老人在護衛的簇擁下消失在街道盡頭。
子爵府内。
站在窗旁，眺望遠方的大海，原本表情舒緩惬意的男人，面色卻逐漸變得肅然。
“土著……”
獨自一人的他，低聲咀嚼着這個詞彙。
男人閉上眼，然後睜開，淡藍色的眸子閃爍，語氣森然：“果然，那群野人，知道了南海海底遺迹群的存在。”
“但他們注定無功而返。”
“因爲他們沒有‘鑰匙’。”
沉默許久，格蘭特子爵凝視着遠方的大海，才輕輕歎了口氣：“當年峻嶺堡大公得以從帝國獨立，就是從前紀元遺迹迷宮中，得到了鎮國聖物‘天啓武裝’……”
“我的遺迹迷宮……”
與此同時。
深夜，哈裏森港正南方，近海與遠海交界地。
一道影子劈波斬浪，于黑暗中穿過疊疊海潮，在海上飛馳。
希利亞德腰佩長劍，手握缰繩，站立在一艘土著木舟上。木舟無槳亦無帆，速度卻快捷無比，幾個呼吸便穿過百米，朝着大海的深處飛馳。
小舟動力的來源，自然與他無關，這位灰發騎士手中的缰繩一端沒入海中，有一個巨大的陰影正在水中急速遊動，而從那背鳍與周身堅固，宛如鐵铠一般的鱗片來看，陰影的正體正是周邊海域的大型掠食者，一頭成年的鐵甲鲨。
駕馭着鐵甲鲨，令對方如狗拉雪橇一般拉動小舟在海域疾行，希利亞德很快就抵達自己的目标。
一處海中幽深陰影的正上方。
“乖，停下。”
輕聲呼喚，水中遊動的鐵甲鲨就乖乖停止動作，整個軀體就像是石頭一般咕咚咚地朝着海底深處沉去，引得希利亞德失笑一聲：“真是鐵腦袋……在這周邊遊遊吧，等會我叫你，你再過來。”
明确地指示下，海中的陰影扭動了一下，然後便乖乖離開，留下老騎士一人一舟呆在原地。
鐵甲鲨暫時離開後，希利亞德認真注視波瀾起伏的海面，然後伸出手，手心朝下。
金色的源質光輝在其掌心凝聚，熾熱的光如同火焰，化作一顆小小的太陽，将周邊的黑暗全部都驅散。
其光輝更是凝練無比，直入海底深處，意圖照耀其中隐藏的古老，龐大且深邃之物的本體。
一時間，海中遊蕩的魚群，漂浮的水母與各式各樣奇形怪狀之物都被這光輝吸引，本能地想要貼近——然而一股無形地威勢令這些無腦的蠢獸不敢貿然靠近，隻能在原地徘徊，敬畏且恐懼地仰視着海洋之上的光芒。
可光芒是有極限的，希利亞德的源質之光直入近千米深的海水，仍探照不到其底。
不過，這本就不是他的目的。
“來了。”
低聲道，希利亞德感應到，自己的源質得到了反饋，他急忙收回自己的源質之光，然後眉頭緊皺，端詳海洋深處陰影的異動。
于是，下一瞬。
随着金色源質之光的撤離，在海底的深處，龐大而方正的陰影中，驟然亮起了一道道宛如火焰般的金紅色光斑，釋放出可怖的熱力與強光。
它們是如此的熾熱與明亮，在周邊的海域此起彼伏地閃耀，星星點點，宛如在這黑暗深邃的海幕上被點亮的群星。
海中的魚群和各種生物，在光斑亮起的瞬間就驚惶無比地逃走，宛如要避開即将來臨的死神，即便是之前的那頭鐵甲鲨也匆忙逃離，在極遠處才敢轉過頭，瑟瑟發抖地注視着那片已經開始逐漸沸騰的海域。
而有些來不及逃走的海獸，更是在光芒的照耀下悄無聲地血肉剝離，内髒徹底煮化，隻餘不斷變得酥脆白骨，朝着海底深處緩緩落下。
海域之上，大片大片的白霧已經騰起，甚至能看見細微地閃電在霧氣中蔓延，縱橫交錯。
岸邊村莊和哨站的火焰熊熊燃燒，而大海深處，漆黑山脈的中央，也有一團火焰正在升騰熾燃。
“果然。”
凝視着這水中之火，在海洋中蒸騰而起的巨大氣泡和白色蒸汽雲霧間，希利亞德語氣沉重低語：“遺迹群……正發生異變。”
“再這樣下去，難以想象的災難将會席卷整個南嶺，甚至是整個泰拉南方海域沿岸地區。”
“而更重要的問題，在于……”
擡起頭，回首看向沿海的城市和村莊，希利亞德注視着沿岸已經逐漸被熄滅的火焰，喃喃自語道：“鑰匙在哪裏？”
“可以提前開啓迷宮，重置遺迹的‘四把鑰匙’，究竟在誰的手上？”
此刻，哈裏森港内。
回到家中的伊恩，也坐在床上，緩緩地呼吸。
他調整自己體内源質的流動，并逐漸彙聚在心髒處，與那顆虛拟的源種交錯，衍生出種種結構。
男孩體内的火焰，也正在燃燒。
(本章完)