五月上，洛陽。
天子生病的消息傳開之後，洛陽的權貴和諸多大臣們并沒有感到太大的驚慌，一則他們被告知天子不過就是略染傷寒而已，休養一段時間就好了，二則大家的注意力都集中在皇統之争上，更多的人認爲這是天子的苦肉計，是爲了把何進盡早騙進京城殺了。洛陽馬上要有一場血雨腥風了。
大漢國的内外兩廷在後将軍袁隗的主持下重新步入正軌，各府台衙門開始有條不紊地正常運轉起來。袁隗爲了處理前期積壓的諸多國事這幾天一直待在尚書台，日夜忙碌通宵達旦。現在最讓他焦慮不安的是兩件事，一是天子何時會撒手塵寰，二是北疆大戰的進展。天子一旦歸天，各方權勢爲了争奪皇統必将展開争鬥，而洛陽的形勢能不能遂他心願保持穩定又将直接關系到正在進行的北疆大戰和正在塞外奮戰的十幾萬大軍的安危。
随着征北大軍的戰報不斷送到京城，袁隗對北疆大戰的擔憂也逐漸減輕了不少。如今李弘已經收複定襄郡，東路大軍在他的指揮下已經逼近白渠水，前鋒直指雲中城。趙雲的千裏突襲已經成功，他在徐榮麴義的配合下，順利攻占九原城，目前徐榮正在指揮西路大軍日夜渡河，前鋒直指陰山要隘。
大臣們聽說漢軍出塞作戰連戰連捷都很興奮，大家奔走相告，互相慶賀，好象北方四郡轉眼就要被漢軍盡數收複一樣。尚書令盧植卻告誡袁隗和諸位大臣，北疆大戰雖然開局順利，但随着大軍繼續北上，距離晉陽的路程将越來越遠，糧草辎重的供應問題将成爲制約大軍能否及時迅速合圍胡族聯軍的重要因素。盧植說，給東西兩路大軍運輸糧草辎重的民夫有近百萬人，他們的糧食消耗非常驚人，爲了确保前線将士不受糧草辎重的制約，需要加大對北疆戰場的物資供應。
袁隗問道：“按照這樣的攻擊速度，大軍能不能提前收複北方四郡？也就是說我們能不能在六月雨季來臨之前時候結束北疆戰事？”
韓馥笑道：“李大将軍正是這麽想的，所以他才不惜一切代價督軍猛攻。如果我們能在雨季來臨之前結束戰事，可以節約巨額軍資開支，這對大漢國來說是件天大的好事啊。依我看，隻要我們能夠持續不斷地給北征大軍提供所需的糧饷物資，李大将軍應該有把握提前結束戰事。”
盧植說：“我看很難。目前東路大軍還沒要拿下雲中，拿下雲中後還有荒幹水相阻，而西路大軍還沒有拿下陰山要隘，拿下陰山要隘後我們才算徹底完成了對胡族聯軍的合圍。合圍後，兩路大軍相距六百裏左右，再加上還有十幾萬胡族聯軍的兇猛反擊，李大将軍要想在雨季來臨前完全收複四郡幾乎不可能。”
袁隗皺眉道：“幾乎不可能？那就是說還有一線希望？”
“除非胡族聯軍急于突圍猛攻陰山。”盧植指指地圖道，“這樣我東西兩路大軍可以和胡族聯軍決戰于陰山腳下，但須蔔骨都侯和白馬銅不會這麽幹的。把人都拼光了，他們即使逃到了陰山以北又有什麽意義？隻要有軍隊，隻要能堅守到雨季，北疆的戰局就有逆轉的可能。”
袁隗看看衆臣，苦笑道：“須蔔骨都侯想得不錯，如果戰局一直拖下去，的确有逆轉的可能。隻要各地的蟻賊象去年一樣聚衆而叛，或者哪個州郡再來一次天災，我們就很難堅持了。北疆大戰，我們不僅僅要給十幾萬大軍提供糧饷軍械，還要給一百多萬民夫提供糧食，我們還難持續堅持下去啊。尤其是洛陽的局勢……”
大臣們憂心忡忡，尚書房内氣氛凝重。
張咨湊近袁隗，小聲問道：“大人，陛下的病情可有好轉？”
現在永樂宮隻有後将軍袁隗、司徒丁宮、司空劉弘和尚書令盧植能進去面見聖駕，其餘大臣均無權入内探視。
袁隗和盧植互相看看，神色黯然地低頭不語。過了一下，盧植歎道：“如果陛下能撐到六月，李大将軍即使沒能結束戰事，但也可以鞏固現有的戰果。我們的大軍在無力支撐的情況下，可以退出陰山要隘，把須蔔骨都侯和他的軍隊趕到陰山以北去，這樣，我們還是能順利收複北方四郡。”
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傍晚時分，袁隗和司徒丁宮，司空劉弘、尚書令盧植到永樂宮觐見天子。
這幾天天子高度發熱，常常昏迷不醒，一天難得有幾次清醒的時候。太後日夜伺候在天子身邊，非常憔悴。她看到袁隗等人走進來，立即讓人把坐在床邊的小董侯和公主帶到側室，自己趴到天子耳邊小聲說了兩句。
天子突然睜開了眼睛。他望着四位神情悲恸的大臣，無力地問道：“北疆戰事如何……”
盧植急忙回禀道：“陛下，捷報頻傳。”他随即把北疆最新戰局做了詳細說明，“按照這樣的攻擊速度，在雨季來臨前，李大将軍完全可以合圍胡族聯軍，在七月或者八月徹底收複北方四郡。”
天子蒼白的臉上露出一絲笑容，他顫抖着嘴唇想說什麽，卻終究沒能說出來，神智再度陷入了昏迷。
四位大臣安慰了太後幾句，先後告辭。袁隗最後一個離開嘉德殿，但他随即就被蹇碩攔住了，“太後要見你。”
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最近幾天太後和自己的侄子骠騎将軍董重、小黃門蹇碩天天在一起商議如何讓小董侯繼承大統的事。天子的病情越來越重，随時都有可能一命歸天，皇統的事必須要早做決斷。天子不願意下诏冊立太子，這完全出乎太後的預料。太後爲此帶着小董侯三番兩次在天子病榻前哭訴哀求，但天子置若罔聞，一言不發，死活就是不肯答應。太後不明白天子爲什麽突然變卦，她哭着對天子說，皇帝可以不管我的性命，但不能不管小董侯的性命。天子拉着母親的手，望着低聲哭泣的小董侯，淚流滿面。他十分無奈而凄涼地說道：“回河間國去吧。”
太後又是悲痛又是氣憤，她不明白這個和自己相依爲命的兒子爲什麽至死都這樣懦弱無能。回河間國？難道回河間國就能逃過那個屠戶的毒害？她可以不爲自己的性命着想，但她不能眼睜睜地看着自己扶養長大的心甘寶貝就這樣讓一個屠戶殺了。小董侯的母親已經被那個屠戶殺了，皇帝不能保護她又不願意給她報仇那也就罷了，但皇帝爲什麽連自己最疼愛的兒子也不願意保護，在自己臨死之前還要把他送到那個屠戶的屠刀之下？太後非常痛恨皇後的狠毒，一直私下叫她屠戶。太後決定瞞着病重的天子殺了何進，鏟除何皇後的倚仗，擁立小董侯爲大漢國新君。
小黃門蹇碩和骠騎将軍董重得知天子拒絕冊立太子後，非常恐懼。兩人知道一旦讓何進獨掌大權，自己必定要身首異處，此時除了殊死一搏外，再無出路。在太後的支持下，兩人随即開始了準備。現在北軍不在洛陽，而何進又是獨自進京，所以蹇碩打算在何進進宮觐見天子的時候，于嘉德殿内殺死他。董重說，爲什麽要在宮内殺死何進？趙忠張讓等老中官和皇後關系密切，一旦消息洩漏，不但殺不死何進，反而爲其所害。你掌控西園軍，手上有四萬兵馬，現在洛陽城内就有兩萬大軍可用，你完全可以矯天子诏，以兩萬軍圍攻大将軍府和車騎将軍府，這樣一擊可中，永絕後患。
蹇碩苦笑道：“西園軍内到處都是士人子弟和大将軍的親信，消息更容易走漏，尤其現在袁紹就在洛陽城内，如果讓他得到消息提前通知了大将軍，我們就再也找不到殺死何進的機會了，我看還是用我中黃門的那幫兄弟最爲穩妥可靠。”
太後也同意蹇碩的意見，她對董重說：“爲了殺一個何進而動用大軍的确有點小題大做，而且大軍一旦出動，後果難料，如果因此把洛陽鬧得一發不可收拾那就麻煩了。”她認爲隻要何進一死，跟着何進的人就失去了靠山，這些人自然也就樹倒猢狲散了。
太後想在動手殺何進之前探聽一下朝中大臣們動靜，想知道大臣們更傾向于擁立哪位皇子爲新君。如果有朝中大臣的支持，這誅殺何進之事就更加穩妥了。這時蹇碩對她說，這幾天袁隗私下和他閑聊的時候，幾次提到了皇統的事，隐約傾向于擁立董侯，但袁隗擔心何進會趁機反叛率軍殺進洛陽，所以語氣模棱兩可，好象不願意過份介入此事。太後聞言大喜。小董侯繼承大統的事如果能得到袁隗的大力支持，那可就事半功倍了。
太後和袁隗聊了幾句天子的病情，然後語氣悲凄地說道：“皇帝恐怕時日不久了，小董侯将來怎麽辦？這天下之大，哪裏有他的存身之地啊。”
袁隗垂首無語，良久才說道：“明天大将軍就要回京了。”
太後駭然心驚，淚水不由自主地奪眶而出，她哽咽說道：“老大人難道一點辦法都沒有嗎？”
袁隗長歎道：“太後如有用得着老臣的地方，老臣将萬死不辭。”
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袁隗以八百裏快騎催請大将軍何進回京。
何進得知天子病重将去，大喜過望，立即命令大軍日夜兼程往孟津而去。大軍離開山陽不久，他把那一萬黃巾軍悄悄遣散了。此時兵谏之策已經取消，再把這一萬人馬帶到洛陽就沒有任何意義，相反如果給人看出破綻，這反倒成了自己私通黃巾軍、圖謀不軌的罪證。
到了孟津，北軍紮下大營，做出了即将西進涼州的态勢。何颙此時就在孟津，他匆忙出城迎接大将軍何進。何進仔細問了一下洛陽的情況，然後問道：“你看是立即進京還是等陛下歸天後再進京？”
何颙說：“陛下病重随時都有可能歸天，大将軍還是立即進京主持大局爲好，以免出現意外。”
“意外？”何進皺眉思索良久，緩緩說道，“陛下至今沒有下诏冊立太子，這有悖常理，我不能不慎重。假如我剛剛進京，陛下就下诏殺我，然後再立董侯爲太子，那我将如何應對？”
何颙笑道：“大将軍的北軍就在孟津，距離洛陽五十裏，瞬息即至，陛下怎麽可能會下诏殺你？陛下不敢冊立太子恐怕就是怕激反大将軍以至于讓洛陽陷入混亂，洛陽一亂勢必影響北疆大戰。大将軍大概還不知道北疆大戰已經進入了最關鍵的階段吧？”
“哦？”何進驚喜地問道，“徐榮渡河北上了？”
“對，趙雲已經拿下了九原城，徐榮已經渡河北上，目前大軍正在攻打陰山要隘，估計胡族聯軍很快就要被征北大軍合圍。”何颙高興地說道，“大将軍此時絕無性命之憂，可以大搖大擺地回到洛陽。人算不如天算，陛下原本打算用非常安全穩妥的辦法波瀾不驚地殺掉大将軍确立皇統，沒想到白費力氣。他現在迫于形勢，不得不委曲求全，還是要退一步讓史侯繼承大統。”
何進沉吟良久依舊猶豫不決。北軍不能進京，進城後自己手上除了幾千藏匿在府内的私兵和門客外，再無其他實力可以倚仗，如果陛下诏殺死自己，讓蹇碩指揮西園軍圍攻大将軍府，讓朝中某個德高望重的大臣到孟津來接管北軍，自己不就死定了？這樣一來洛陽也不過就小小的亂一下，根本危及不到朝廷的穩定和北疆的戰局。雖然袁紹在洛陽城内，但他也隻有一營兵馬，其他三營兵馬誰能肯定在大亂将始的時候倒戈相擊？沒有北軍跟随，自己一個人獨自進京危險性太大了。自己一死，什麽都完了，所有的努力都付之東流。
目前的京城内，皇宮内的老中官和門閥士族官僚們雖然處于各自不同的目的和自己暫時站在一條線上，但奄奄一息的天子，還有自感大難臨頭的太後和骠騎将軍董重，還有那些支持小董侯繼成大統的宗室大臣們，他們可都是想置自己于死地，尤其在天子随時都有可能歸天的情況下，他們即使沒有十分有把握也有可能斷然出手殺死自己。
“陛下至今沒有下诏冊立太子，有可能是要誘你進京殺你，但也有可能是等你進京後安排後事。”何颙小聲勸道，“我們必須要考慮到，如今陛下病重的消息已經人人皆知，誰都知道陛下将不久于人世，誰都要考慮自己将何處何從，就是陛下自己，他也要考慮一旦殺你失敗或者突然歸天後小董侯和太子的生存之路。他不立太子，不正是說明他對你心存畏懼，已經束手無策了嗎？現在洛陽上下人人畏懼于大将軍的雷霆之威，這不也正說明大将軍非常安全嗎？”
“陛下病重，大将軍屯兵于孟津公然違抗聖旨拒不進京，有不忠不義之嫌疑，這不但有損大将軍的威名，也給了陛下殺你的借口。大将軍不進京，難道就沒有危險嗎？如今兩萬西園軍駐守在洛陽以北的關隘裏，而董卓的兩萬北軍屯兵在風陵渡口，如果陛下不顧國家安危，執意下旨以四萬大軍圍殺大将軍于孟津關下，試問大将軍如何自救？”
何進的臉色變得很難看。
“陛下一旦歸天，董太後和奸閹們可能迫于大将軍屯兵孟津的壓力不得不擁立小史侯爲新君，但繼立新君之後呢？大将軍不在洛陽主政，奸閹們勢必會趁機讨好何太後和小皇帝再度把持朝政，等到大将軍認爲洛陽安全了再回去時，獨掌皇權的機會早就失去了？”何颙看了何進一眼，苦笑道，“奸閹們再掌大權之後第一個要殺的是誰？是對他們威脅最大的大将軍。假如奸閹們不顧國家安危，以前大将軍梁翼獨霸皇權危害社稷之事說服何太後和車騎将軍何苗，矯天子诏督令西園軍和董卓的北軍圍殺于你，然後再以和他們關系密切的何苗爲大将軍，試問大将軍如何自救？”
何進的臉色更加難看了。
“史侯已經繼位，四萬西園軍盡在奸閹之手，此時大将軍對于何太後和何苗來說還有什麽作用？隻有一萬北軍的大将軍勢必要成爲禍亂國家的奸佞，和士人們一起遭到奸閹們的瘋狂報複。”
何進沉默不語。何颙看他無法決斷，拱手退出了大帳。
不久，許諒從洛陽飛馬趕到。皇後督請何進立即進京主持大局，皇後在信中說，天子已經對她說了，要立小史侯爲太子，就等大将軍回京主政了。
何進問道：“蹇碩可有什麽動靜？”
“沒有，他一直待在永樂宮，什麽消息都沒有。”許諒笑道，“大将軍放心回京吧，我們安排好了一切。”
何進還是遲疑不決。
晚上，袁紹從洛陽秘密趕到了孟津。
“大将軍放心回京吧。典軍校尉曹操和右校尉淳于瓊都已經被我說服，他們願意追随大将軍，跟在大将軍後面誅殺奸閹重振大漢天威。”
何進懸在心上的一顆大石終于落地，“明日回京。”
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(本章完)