五月初，河内。
大将軍何進于四月下率部自冀州邺城出發西進涼州。大軍到達河内時，他接到了天子召其進京的聖旨。何進知道天子要對他動手了，此時他再無出路，隻有殊死一搏，至于結果如何，他已經無暇過多考慮了，對他來說，兵谏的最壞結局和自己束手就縛的結局是一樣的。他命令大軍加快行進速度，争取早日渡河兵臨孟津。與此同時，駐守孟津的袁紹，洛陽的何苗和何颙，秘密潛回洛陽的吳匡張璋先後派人回報何進，諸事皆已安排妥當，就等大将軍率軍進京了。
五月初，大軍到達河内郡的山陽，何進接到了一個驚人的消息，天子病重。何進幾乎懷疑自己是在做夢。最近他爲進京發動兵變的事殚精竭慮，惶恐不安，以至于夜不能寐，整個人幾乎都要崩潰了。何進目瞪口呆地望着前來報信的伍宕，發了半天愣，然後顫抖着聲音問道：“真的？”
伍宕遲疑道：“應該是真的。太後生病，陛下爲什麽要下令封鎖永樂宮？陛下爲什麽不準任何人進出永樂宮？陛下爲什麽不理朝政？這一切顯得很突然也很奇怪，十分不合常理。如今征北大軍已經出塞作戰，皇統的事也到了關鍵時候，此時陛下應該親理朝政、日理萬機才對，怎麽會爲了伺奉太後竟然連國家社稷都不要了？”
何進渾身戰栗，感覺死亡的氣息離自己越來越近。
天子的龍體一直都很健康，怎麽會突然生病？而且還是重病？這是不是天子在使詐，故意欺騙自己以便讓自己放心大膽地回京城？難道自己秘密率軍回京準備發動兵變的事洩漏了？
何進越想越是恐懼，于是又問道：“潘隐說的？”
伍宕點點頭。這消息是蹇碩的長史潘隐告訴大将軍府掾史許諒的。自從傳出太後生病，天子伺奉左右不理朝政之後，皇宮内的大小中官和朝中大臣們爲此驚惶不安，私下有許多猜測，而唯一随侍天子的小黃門蹇碩也一直待在永樂宮沒有回過府邸。有一天蹇碩回府洗漱換衣，私下交待潘隐把府内的财産盡數送回自己的老家。潘隐很奇怪，随口問了一句。蹇碩神色悲痛地說，天子時日無多，京中恐怕有變。潘隐大駭，再不敢多問。
何進聽完伍宕的叙說，呆呆地坐着想了很長時間。
如果是天子得了重病，那他突然下旨召自己進京的目的就很好解釋了，他已經等不及逼反自己，他要以最快的速度殺死自己，以争取在最短的時間内确立皇統，也就是說，天子的病非常重，有可能一命歸天。如果天子病重快要死了，自己還有必要帶着軍隊秘密進京發動兵變嗎？自己還有必要急着進京嗎？
天子一死，在皇統未立和自己手握兵權的情況下，太後和董重，還有蹇碩，他們敢以皇帝遺诏之命擁立小董侯爲新皇帝嗎？沒有内廷中官和外廷大臣們的支持，沒有軍隊，即使有天子遺诏又有什麽用？自己隻有率軍回京，告訴天下人蹇碩矯诏，私自篡改天子遺命，竟敢廢嫡立庶陷天子于不義，小皇帝就死定了，太後、董重、蹇碩，還有支持太後的一幫宗室大臣們誰都活不了。那時，有誰敢站出來說，天子遺诏就是要廢嫡立庶？
現在率軍回京發動兵變，風險非常大，自己沒有必勝的把握，如果天子病重死去，自己趁着洛陽混亂的時候率軍回京發動兵變，那可就有絕對緻勝的把握了。問題是，如果天子不死呢？或者這是天子爲了誘騙自己速速進京而想出來的奸計呢？
何進決定暫不回京。不管怎麽說，拖一段時間回京，影響不了大局。現在回京，赢了，也要廢盡九牛二虎之力，輸了，自己的命運可就象窦武一樣九族皆滅了，所以，還是等一等好。一旦天子真的死了，這洛陽的形勢可就天翻地覆，徹底由自己做主了。那時自己擁立小史侯做皇帝，獨攬大權，天下盡在自己掌控之中。
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何進寫好一封書信遞給伍宕，“你立即回京把這封書信交給何苗。”何進說道，“此事不要聲張，萬萬不要聲張。”
“何颙呢？要不要告訴何颙？”伍宕問道，“洛陽的事情都由他一手策劃主持，這麽重大的事如果不告訴他，恐怕……”
“千萬不要對他說，更不要讓他知道你在京城。”何進說道，“如果陛下确實病入膏肓，那皇統的事就完全要靠宮内的中官，而不是何颙和那幫士人，他們現在已經幫不上任何忙了。”
“何颙如果知道了這個消息，他會和那幫士人想盡一切辦法逼我進京發動兵變以便趁機鏟除奸閹，再順便把我也解決了，然後這天下就是他們士人的了。這麽好的機會他豈肯放過？”何進冷笑道，“但我又豈肯殺死中官？沒有中官和士人相鬥，我怎能獨掌大權？這麽好的機會我又豈肯放過？”
伍宕略顯吃驚地望着何進。
“有中官的幫助，皇統的事很容易解決，我也不需要率軍進京發動兵變。”何進說道，“用兵變的方法确立皇統風險太大，稍有不慎就是玉石俱焚之局，而且，陛下歸天之後，洛陽肯定很混亂，如果再發動兵變就是亂上加亂，洛陽可能會瞬間崩潰。洛陽一亂，國家必将動蕩，這會直接影響到北疆大戰。你要知道，北疆大戰如果慘敗，後果非常嚴重，我們有可能丢掉整個北疆，大漢國有可能因此而分崩離析。”
何進說到這裏，眼裏露出恐懼之色，他搖搖頭，小聲說道：“那時，我就是衆矢之敵，不要說朝中的那幫大臣，就是中官們也會借機殺死我。大将軍梁翼是誰殺的？窦武又是誰殺的？是中官們殺的。”
“在陛下歸天，新皇帝懸而未決，我又不能及時控制朝政的情況下，隻有太後和中官們能控制局面，能穩定洛陽的政局，所以，我在那封信中向趙忠、張讓等十常侍做了保證，在陛下歸天後，隻要他們能控制皇宮的形勢，說服太後和蹇碩推立小史侯爲新帝，我就出手鉗制士人，維持洛陽各方權勢的平衡。”何進笑道，“隻要中官們和士人鬥得熱火朝天，我就非常安全。在我大權未握，國家危難，而北疆戰局沒有分出勝負之前，維持洛陽的勢力平衡是唯一能穩定洛陽局勢的辦法。”
“對中官們來說，誰做皇帝并不重要，重要的是他們的性命和權勢，所以他們與我握手言和當然要比與我爲敵要好。他們一再向皇後表示願意鼎力相助不就是向我表達這個意思嗎？”何進笑道，“中官們有了我這個承諾，當然會盡心盡力的幫助我。現在這個消息即使是陛下騙我回京的奸計也沒有關系，等我确定陛下無事後我還是要回京發動兵變，但因爲有了中官們的幫助，我就再也不怕士人們趁機對我發難了。”
伍宕問道：“大将軍準備何時回京？”
“我暫時不回京了。”何進說道，“我立即上奏陛下，說蟻賊于毒率部攻擊山陽，阻礙了大軍西進之路。”
伍宕猶豫了一下，欲言又止。
“你想說什麽？”何進問道。
“陛下一旦歸天，大将軍務必要立即進京主持大局，以免節外生枝。”伍宕勸道，“山陽距離洛陽太遠，消息傳遞不便，我看，大将軍還是一日五十裏，緩緩向黃河靠近爲好。”
何進搖搖頭，“如果陛下确實病重，我就急赴孟津，如果一直沒有準确消息，我就駐留在此拖延回京的時間。”
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五月初，洛陽。
天子病情陡然加重，劇烈的疼痛日夜折磨着他，讓他痛不欲生，恨不能早日結束自己的生命。望着終日以淚洗面孤苦無助的母親，望着跪在榻前痛哭不止的年幼皇子和公主，天子禁不住淚流滿面，仰天長歎。命，這都是命啊。自己已經不行了，已經無法保護自己的母親和孩子了，他現在唯一能做的，就是在臨死之前盡一切努力挽救母親和孩子的性命。
此時，幽州牧劉虞急奏天子，說流民大量湧入幽州，幽州已經不堪重負，無力支撐，他懇請陛下立即調撥錢糧予以救濟，同時他奏請天子将幽州的六萬郡國兵削減爲兩萬，以減少軍資開支赈濟流民。天子苦笑，劉虞的爲人他是知道的，在幽州目前這種極度困難的情況下，劉虞即使接到了自己的聖旨，他也不會丢下幽州百姓遵旨回朝的。朕再也看不到劉虞了。同時大将軍何進也急奏天子，說大軍在河内被蟻賊所阻，短期内将無法遵旨回京。天子緩緩放下何進的奏章，頹然長歎。朕再也看不到何進了。
天子下旨，遷袁隗爲後将軍，參隸尚書事，暫理朝政，命其接旨後，立即到嘉德殿見駕。
蹇碩大吃一驚，驚惶失措地問道：“陛下讓袁大人觐見，那陛下的病……”
天子痛苦不堪地說道：“打開永樂宮的大門，告訴衆臣，就說朕病重要去了。”
“陛下……”蹇碩跪倒在地，痛哭流涕，“陛下……”
“愛卿不要哭，朕還要許多事要你去辦，你起來吧。”天子笑道，“朕終究要死的，早死比晚死好。你立即下旨給光祿勳劉博、衛尉劉和，命令他們督領南軍衛士和虎贲、羽林，加強南北兩宮的警衛。另外，下旨給西園軍的中軍校尉袁紹、典軍校尉曹操、左校尉夏牟、右校尉淳于瓊，命令他們各帶兵馬回京駐防，以防洛陽生變。”
“叫大長秋趙忠，中常侍張讓馬上到嘉德殿來，朕要見他們。”
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趙忠和張讓看到天子瘦骨嶙峋，眼窩深陷，非常傷心。天子從進宮開始就是他們伺候，兩人一直看着他長大，二十多年了，這種君臣之間的感情還是很深的。兩人不好當着天子的面落淚，強裝笑臉小聲安慰着。
天子拉着兩人的手，聊了幾句閑話，然後問道：“朕不在了，你們怎麽辦？”
趙忠聞言心内一酸，淚水頓時就流了下來。張讓眼圈紅紅的，低頭不語，過了好半天，他才哽咽着說道，“陛下，這太子的事……”
天子閉着眼睛搖搖頭，忍着錐心的劇痛，斷斷續續地說道：“朕要是立了太子，你們還有活路嗎？”
趙忠和張讓恍然大悟，齊齊拜倒在地，淚如雨下。
“兩位愛卿還記得當年的北宮兵變嗎？”天子問道。
趙忠和張讓連連點頭。趙忠抹了一把眼淚，湊到天子的耳邊低聲說道：“老臣明白陛下的意思。陛下不立太子，皇後和大将軍就要依靠我們的支持才能擁立大皇子，而老臣等人就可以避過眼前的血光之災，太後和小皇子也就可以暫保安全。等将來有了機會，我們就殺了大将軍，打擊朝中士人的力量，重立小皇子。”
天子嘴角掀起一絲苦笑，“愛卿，今日之計隻能保你們性命暫時無虞，但要想一直活下去，就要牢記當年的北宮兵變。至于董侯之事，你們就忘了吧，權當朕沒有說過。”
趙忠和張讓目瞪口呆地望着天子。
“朕逼迫大臣們寫的上策都放在這裏，你們要妥善保存，這将來可以幫你們一點忙。”天子指指側室說道，“你們務必要善加利用，不要辜負了朕的一番苦心。”
兩人感動地連連磕頭。
“明天請皇後來一趟，朕要見見她。”
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袁隗難以相信天子竟然病得如此之重。剛才走進永樂宮的時候，他還在嘀咕是不是兵谏的事洩漏了，天子要把自己騙進永樂宮殺了。
天子沖着跪伏于地的袁隗招招手，示意他坐到自己的身邊。
“朕時日無多了。”天子平靜地說道，“朕恐怕等不到太尉大人回京了，所以，這朝中的事朕就托付給愛卿了，這大漢社稷朕也托付給愛卿了。”
袁隗剛想說話，天子輕輕揮手阻止了他。
“如今國内災患疊起，北疆将士正在塞外血戰，大漢國最需要的是穩定。”天子繼續說道，“朕不在了，愛卿要切切記住，洛陽務必要穩定，北疆大戰務必要繼續進行下去，這是确保我大漢社稷存亡的根本。爲了幫助你做到這一切，這皇統的事……”
袁隗駭然心驚，神情極度緊張地看着天子。天子要是在臨終前立下太子，這洛陽勢必要殺得血雨腥風，絕無穩定的可能，但他無法阻止。此時，他還能說什麽？
天子慢慢地閉上雙眼，一字一句地說道：“朕就托付給你了。”
袁隗渾身戰栗，霎時驚出了一身冷汗。他急忙跪倒，上身癱倒在地，腦中一片混亂，半個字都說不出來。
“愛卿想做的事，朕知道，雖然這是一個千載難逢的機會，但現在不行，絕對不行。”天子說道，“北疆大戰事關大漢國的存亡，相比起來，洛陽的事算得了什麽？”
袁隗強自鎮定心神，擡頭問道：“陛下，北疆大戰如果一拖再拖，久戰不決怎麽辦？”
天子猛地睜開眼睛，激動地說道：“打，要一直打下去，即使把朕的萬金堂打完了也在所不惜。隻要北疆在，大漢社稷就在，北疆大戰絕不能敗。”
“陛下，北疆大戰如果大勝，那征北大将軍勢必權勢傾天，這對大漢國的威脅極大，将來如何控制？是不是令其出征陰山以北？”
天子說道：“北疆大戰勝利後，洛陽的局勢是不是穩定已經不重要了，愛卿明白朕的意思嗎？那時候，愛卿需要征北大将軍。”
袁隗疑惑地望着天子。
“愛卿要想達成心願很困難，但愛卿一旦心願得了，朕的心願也就實現了，大漢的社稷也就更加穩固了。”天子拿出一道封存的手诏遞給了袁隗，“如果愛卿無法達成心願，就以此旨懇請公主北上征召征北大将軍南下相助。”
袁隗恭敬地接過去小心翼翼地藏到了懷裏。
“等到愛卿的心願了了，朕的心願也了了，那時萬金堂如果還有錢财，當可令其遠征陰山以北。”
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袁隗出宮之後直奔府邸，緊急約見何颙。
“天子是真的病重，估計時日無多了。”袁隗心情沉重地說道，“你立即快馬通告大将軍，兵谏之策取消，請他率軍兵進孟津。”
何颙問道：“陛下怎麽說？是不是要立太子？”
袁隗捋須歎道：“陛下比我們都聰明，他不立太子了。”
(本章完)