四月中，徐州，琅琊國，開陽城。
深夜，琅琊國相蕭建拖着疲憊的身軀回到府上。蕭建四十多歲，身材高大消瘦，一臉長髯，氣質儒雅，頗有幾分出塵仙氣。由于戰局緊張公務繁忙，他直接去了書房。
蕭建坐下喝了口水，正想批閱公文，府内衛士來報，“大人，王洵大人已經從陽都返回，現正在府門外相候。”
蕭建急忙揮了揮手，“快請，快請。”
時間不長，長史王洵陪着一位身着黑色長袍的方士走了進來。那位方士非常健壯，跟在王洵身後，有意無意地把臉藏在黑暗裏。
“關大人又是催糧又是募兵，忙得我們連喘氣的功夫都沒有。”蕭建站在門口，一邊伸手相迎，一邊笑道，“陽都那邊的情況怎麽樣？叛軍攻得很猛嗎？”接着他手指王洵身後的方士，奇怪地問道，“這位是你的朋友？”
那位方士從王洵的背後走了出來。蕭建突見之下，頓時駭然變色，“是你？”
王洵轉身掩上房門。蕭建急走兩步，一把抓住了方士的手，“宣高，你膽子太大了，這個時候竟敢到開陽來？”
臧霸微微一笑，“兩年沒見，大人一向可好？”
“你到開陽來幹什麽？”蕭建下意識地壓低嗓門，急聲問道。
臧霸笑而不答，“大人可否請我坐下？”
“你坐，你坐……”蕭建驚駭不已，轉身又去問王洵，“你在哪裏碰到宣高的？在陽都嗎？”
“在開陽城外。”王洵指着臧霸說道，“宣高說，他已到了兩天了，一直沒有機會進城。今天我從陽都回來，正好給他看見了。”
“然後你把他帶進城了？”
王洵點點頭，“你放心，到目前爲止，還沒人發現宣高進城了。”
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蕭建讓王洵在書房外警戒，以防有人闖進來。
和臧霸寒暄了兩句後，蕭建直截了當地問道：“宣高，直說吧，你冒這麽大風險親自趕到開陽來，到底有什麽事？”
臧霸擦擦嘴邊的水漬，慢條斯理地說道：“十幾年前，當大賢良師傳道天下的時候，大人有感生靈塗炭，不但捐獻家資救助流民，還秘密參加了太平道。當時，大人是泰山郡的郡丞，和太守張舉是至交好友，和黃巾軍中的很多大首領也有來往。”
蕭建眉頭一皺，苦笑道：“你突然說這個幹什麽？我還沒老，這些陳年舊事我還記得，不要你提醒。”
“大人出任琅琊國相幾年了？大約有四五年了吧？”臧霸問道，“我記得當年陶謙大人舉薦大人出任琅琊國相的時候，正逢曹操第二次攻打徐州，是嗎？”
蕭建點點頭，神情漸漸凝重。臧霸不會無緣無故說到過去。自己參加太平道的事，知道的人極少。臧霸的父親和自己是同門，又一起參加太平道，所以臧霸才知道這個秘密。當年臧霸脫離黃巾軍投靠陶謙，就是自己出面說服的。陶謙死後，徐州由劉備繼任州牧。劉備爲了鞏固自己在徐州的權勢，把臧霸趕到了琅琊國。自己于是和臧霸一起，以琅琊國爲根基，小心謹慎地招撫黃巾殘部，安撫赈濟流民，盡可能讓大多數百姓過上安穩的日子。
然而，冀州大戰爆發後，臧霸一去不回，自己獨木難支，劉備的勢力很快進入琅琊國。如果不是持續戰亂，自己恐怕早被劉備找個借口趕出琅琊國了。
“那麽……”臧霸看看蕭建那張蒼老的臉，小聲問道，“大人知道大将軍李弘已率軍攻打中原了嗎？”
“我知道。消息剛剛從彭城送來。”蕭建說道，“聽說北疆軍攻勢如潮，攻無不克，中原各地頻頻告急。”
臧霸稍稍停了一下，又繼續說道：“我和孫觀、管亥等人仔細商量後，決定尊奉晉陽的天子和朝廷，追随大将軍李弘征戰天下，重振社稷。”
“我知道。”蕭建沒有絲毫的驚訝，非常平靜地說道，“我聽關大人說了，這次攻打徐州的軍隊，除了你和黃巾軍的管亥外，還有北疆軍的高順。”接着他兩眼盯着臧霸，鄭重地問道，“宣高，你是不是來勸我歸順河北？”
臧霸臉露笑意，“大人，你不願意嗎？”
“李弘弑殺君主，圖謀篡立，乃天下之敵，其罪之大，尤甚當年的董卓，你不知道？”蕭建臉顯憂色，擔心地問道，“這樣的人，你怎能投靠于他？”
“大将軍的罪名很多，但我想問問大人，除掉這些堆在大将軍頭上的罪名，大将軍就沒有一點功勞嗎？當年是誰征伐大漠穩定了北疆？是誰在北疆安置了百萬流民？天下大亂中原災禍紛起的時候，又是誰在短短數年内，接納和安置了數百萬逃亡北疆的流民？”
“當年大人爲什麽要參加太平道？還不是因爲心念天下無辜蒼生，想讓無家可歸的流民能夠活下去？十幾年來，放眼當今天下，除了大将軍，還有誰愛惜天下蒼生的性命？還有誰爲了百姓的生存而殚精竭慮浴血奮戰？”
“大人難道把參加太平道的誓言都忘記了？”
蕭建愣了一下，坐在那裏想了很長時間。
“你見過李弘嗎？”
“我見過他。”
“他……看上去……象……”蕭建吞吞吐吐地想問什麽。
“他很普通，看上去象一個高大威猛的悍卒。”臧霸敬佩地說道，“雖然我們對他沒什麽了解，但看看今日的河北，看看今日的北疆邊塞，我們不得不承認，今日能拯救社稷，能拯救天下蒼生，能讓天下千千萬萬的百姓安享太平世界的，隻有這位大将軍。”
蕭建沉默不語。
“我還見過張燕大人。”臧霸繼續說道，“張燕大人對我說了很多。我們不管張燕大人當年的做法是否正确，但有一點我們必須承認，正是因爲張燕大人當年的背叛，讓幾十萬黃巾軍将士和數百萬追随黃巾軍的流民活了下來。如果張燕大人繼續在太行山堅持下去，他的結局和司馬俱大帥，和青州數十萬黃巾軍将士的命運是一樣的。當然了，今天在北疆軍中，我們也就看不到那麽多的黃巾系将領了。”
臧霸伸手拍拍蕭建，壓低聲音說道：“将來，北疆軍平定了天下，百姓安居樂業了，晉陽的天子和朝廷回到洛陽，以張燕大人爲首的黃巾系将領居功至偉，榮華富貴、功名利祿享用不盡，這一點，大人難道也沒有想過嗎？”
蕭建猶豫了片刻，低聲問道：“宣高，如果北疆軍敗了呢？”
“大人，隻要河北取得了中原大戰的勝利，平定天下的日子也就屈指可數了。”臧霸笑笑，頗有深意地說道，“如果河北敗了，中原各方還有多少力量？在青州，在泰山，隻要我們舉起大旗，十天半月内，我們就能集結數十萬大軍直殺中原。到時，河北也罷，袁紹、曹操、劉備也罷，都要看我們的臉色，都要和我們結盟。也許有一天，當年大賢良師、牛角大帥、司馬俱大帥沒能實現的夢想就能在我們手裏實現，夢裏的太平世界也許真的能到來……”
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蕭建、臧霸、王洵三人商談了一夜，仔仔細細權衡了利弊，最終蕭建決定接受臧霸的建議，歸順晉陽朝廷，投靠河北。
“你現在可以告訴我你的軍隊在哪了嗎？”蕭建望着臧霸問道，“是不是就在沂水河對岸？”
“河對岸隻有三千人。”臧霸攤開案幾上的地圖，把手伸向了一個地方，點了點，“孫觀、尹禮的大軍已經逼近這裏了。”
“郯（tan）城？”蕭建吃驚地瞪大眼睛，“你的軍隊殺到東海郡的郯城，你切斷了我的退路。”
“郯城有多少守軍？”臧霸漫不經心地問道。
“一千人，隻有一千人。”
接着蕭建疑惑地問道，“你的軍隊怎麽逼近郯城的？從郯城到開陽的水陸兩道一直在運送糧草辎重，防守嚴密，你的軍隊如果南下肯定會被發現？你是不是騙我？”
“大軍沿着沭水河東岸而下，晝伏夜行。”臧霸手指地圖說道，“你的人馬都把注意力放在陽都戰場和沂水河兩岸，對沭水河疏于防範，沒有發現也很正常。我在琅琊待了十幾年，對這裏的地形很熟悉，想瞞你還不容易嗎？如果我沒有推算錯誤的話，孫觀今天就要襲擊郯城了。”
蕭建和王洵相視無語。臧霸切斷了自己的退路，在糧草斷絕的情況下，大軍很難支撐，很快就會突圍，撤出琅琊。他如此着急拿下琅琊幹什麽？難道要趁着劉備的援軍沒有回來之前，殺到彭城，策應中原戰場上的北疆軍？
“宣高，你要殺了關羽嗎？”蕭建看看臧霸，輕聲歎道，“這些年，關大人和我們處得不錯，你有必要趕盡殺絕嗎？”
“他手上還有多少糧食？能堅守多少天？”
“至少有半個月的糧食。”王洵說道，“陽都還有近萬軍隊，憑關羽的勇猛和丹陽兵的兇悍，堅守半個月絕對不成問題。”
“放他走。”臧霸毫不猶豫地一揮手，“立即書告關羽，說你已歸順河北，北疆軍已殺到東海占據了郯城。關羽在後路被斷，糧草斷絕，東海告急的情況下，隻有沿着沂水河西岸急速後撤。”
蕭建大喜，急忙說道：“好，好，我立即急告關羽，讓他從武水渡河後撤，急返東海。我保證他在渡河時的安全。”
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關羽接到蕭建的書信後，雖然怒不可遏，但值此生死關頭，時間就是一切，先撤過武水河再說。蕭建的保證不管是真是假，他都要冒險一試，否則當真要全軍覆沒了。
徐州軍在關羽的指揮下，連夜急撤。
高順、管亥、項澄、昌豨率部先後占據陽都、臨沂，大軍随即北上。
一路由高順、昌豨統率，渡過武水河，直殺魯國。一路由項澄、管亥統率，直殺泰山郡南部。
臧霸、蕭建在高順離開臨沂之前，趕到大營相見。
“駐防琅琊國，擋住徐州軍反攻，牽制徐州軍兵力的重任就交給兩位大人了。”高順和臧霸等人商談了一下兵分三路的細節後，鄭重說道，“中原戰場的仗越打越艱苦，徐州軍大部在未來一段時間肯定要投入中原戰場。關羽雖有心反攻，但他有心無力，很難有所作爲。能否守住琅琊國、威脅徐州腹地，對大軍主力在中原戰場的進攻有相當大的幫助，因此，兩位大人要多多費心了。”
“大人放心北上。關羽經此重創，元氣大傷，反攻的可能太小了。”臧霸說道，“糧草辎重我會盡力量籌措運送。雖然青州能供應的糧食很少，但多一點總比少一點好。”
高順連聲感謝。
“孫觀和尹禮占據郯城後，繳獲了大量的糧草辎重。考慮到關羽的攻擊會非常猛烈，你還是盡早組織民夫把城裏的糧草辎重運到開陽爲好。”高順囑咐道，“大軍北上後，你手上隻有一萬軍隊，爲了保存實力，你早一點撤出郯城，固守開陽，免得出現意外。”
臧霸連連點頭，欲言又止。
“宣高，有事就說。你此次立下大功，無論提出什麽條件，相信朝廷都會答應的。”
“中原大戰，兵力損失肯定驚人。現在冀州七大營的兵馬全部出動了，河北的後備兵力已經告竭。青州的軍隊也全部出動了，青州各郡縣無兵可守。”臧霸小心翼翼地說道，“我想上奏朝廷，立即在青州募兵，護衛青州，不知……”
高順略感意外，神情頓時凝重起來。青州已經上表歸順，青州的軍政大權随即要上交朝廷，臧霸和管亥兩人可能要入朝爲官或者在青州統率軍隊，臧霸此時遞交這道奏章顯然不合适。朝廷在實施新兵制後，已經取消了募兵制，臧霸這個奏議肯定會遭到否決。另外，讓高順感到不安的是，朝廷會因此這道奏章對臧霸的歸順表示懷疑，後果難以預料。
臧霸看到高順半天不說話，心裏有些惶恐，小聲問道：“不行嗎？”
“不行。”高順斷然搖手，把其中的諸般原因毫不避諱地做了一番解釋，“大漢兵制已經修改，募兵是絕對不可能的。如果宣高兄擔心青州的安危，最好是先把這種擔心書告朝廷，或者，先給大将軍和張燕将軍寫一封信，請他們代爲奏禀朝廷，設法解決。”
臧霸見高順說得這般嚴重，一時難以接受，“河北不是大将軍說了算嗎？朝廷還能制約大将軍？”
高順搖搖頭，一字一句，鄭重說道：“在河北，是天子和朝廷說了算。”
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