豫豐二年四月二十六日,新取中的幾百名貢生齊集太和殿,對于他們來說,這興許是一生中頭一次看到至高無上的皇帝。依照慣例,殿試都由皇帝親自主持,另設八名讀卷官,其中大學士兩人,院部大臣六人,另設王公大臣監場。而風無痕爲了昭顯此次恩科的公平和鄭重,八名讀卷官俱是朝廷重臣,就連海觀羽這類已經年邁的老臣也不例外,監場的更是連親王風無清和和親王風無候兩個親王。如此一來,衆貢生的心底便不免惴惴然,須知殿試隻策一問,若是不得章法,今科就算中了,也沒一個好名次。
這些貢生都是在殿試的頭天晚上進入宮中,住在偏殿或大臣們的朝房内,論起禮遇比在貢院會試時強上了許多。由于殿試隻關系到三甲排名,并不篩選淘汰,因此相對鄉試和解試來,他們的壓力便要小些。此時的太和殿内,東西向陳列着十幾排矮幾,盡管風無痕早已下了旨意,在殿中燃起火燭照明,但殿内光線仍舊暗淡。好容易候到皇帝升殿,衆官員和貢生們下跪參拜之後,禮部官員才頒下了試題。等到歸位答題時,已是足足費了一個時辰。
風無痕高居禦座上俯視着這些忙于答題的士子,嘴角不由露出了一絲笑意。所謂科舉,正是爲了拔天下之英才,身爲帝王者,無不期望能從每一科的舉子中選出自己看重的人才。他不由又想起了宛烈二十一年的春闱,那個時候,自己就碰上了範衡文等人。如今,那三人不管曾經有過怎樣的故事,都已經進入能夠協理一方,他隻希望今科的士子也能出幾個得用的,如此一來,朝堂上又可出現一些新的聲音。
下頭的貢生又哪裏知道皇帝的心意,他們面前的這些矮幾都隻有一尺左右高,兩千字的策問至少得盤膝書寫一天,因此到後頭不免腰腿酸痛,頭暈目眩。然而,由于日落前就需交卷,因此誰都不敢怠慢,隻要能堅持到底,至不濟也能撈一個同進士,總也對得起十年寒窗苦讀了。
待到八位讀卷官将貢生彌封好的答卷全都收攏來了之後,一衆人便聚在朝房說笑。雖然他們大多都是從科舉場中走過來的,不過其中畢竟還有不少勳貴子弟,因此倒是免了這一通的苦惱。而連親王風無清和和親王風無候則是更爲好奇,兩個人一左一右地聽着馬逢初在那邊說着一些有名的典故。
“兩位王爺,各位大人,你們也知道,雖然讀書人爲天底下第一自命清高之士,但一遇到科舉,那就不一樣了。從各省鄉試到會試,那些夾帶的,作弊的,也不知有多少人被驅逐出了考場。我朝對于會試的搜檢也是愈加嚴格,寬衣解帶還不算,往往是連頭發耳朵也是搜了一個齊全。說起來雖然是侮辱斯文,但這也是着實沒有辦法,即便這樣,還是有人不知潔身自愛,毀了一世前途。”馬逢初一邊搖頭,一邊又念起一段骈文來:
“八股立,三場設,秀才集,貢院塞。覆壓九千餘号,不見天日。行台北構而西折,直登文場。一位主司,各謹關防。頭炮警衆,二炮開閣,聽點傳呼,争先捷足。各抱考具,鋪陣緊縛。挨挨焉,擠擠焉,凳腳籃頭,猝不知爲何人跌落。”
這一段話一出,直叫一幫飽學大儒全都愣了神,好半晌才發出一陣大笑。越千繁笑得是前仰後合,幾乎直不起腰來,“真真難爲了這個舉子,居然能仿着《阿房宮賦》寫出這段故事來,心思還算靈動。怎麽,此人後來可曾中舉?”
馬逢初搖頭道:“此人是個懶散的性子,一見那人頭攢動的模樣,早早地逃了回去,還美其名曰,性命要緊,這番考試不去也罷,後來竟是作了商賈,居然也積下了萬貫家财。”衆人聞言都是大訝,有心人不免嗟歎不已,隻有越千繁想起了本家的興旺,不由莞爾一笑。
一陣說笑之後,他們看着案頭堆得老高的卷子,不由又是相視苦笑。這些都必須在三天之内看完,不但要依五等評議,最後還得綜合起來再評一遍。想到此次恩科之中連番變故,他們都是一陣陣心悸,所幸風波暫時已經平息,否則這閱卷還真是沒有心情。
風無候和風無清隻不過是擔着監場之名,交卸了差使便覺一身輕松。兩人雖然當年有着極深的芥蒂,但眼下都是皇帝倚重的皇兄,因此面上已是好得如膠似漆,等閑人決計看不出他們以前的過節。臨出宮時,兩人卻看見了嘉郡王風無傷,頓時都是一愣。
嘉郡王風無傷自然是進宮求見皇帝的,眼看着風無候聖眷日隆,他心中也就活絡了起來。所謂野心不過是當年的一廂情願,誰會始終執着于那點東西,風無言和風無景的前車之鑒猶在,他早就收了心思。與其把命搭進去,還不如巴結好皇帝,也好作一個既有富貴又有權勢的王爺。不過,在這裏遇到風無候和風無清,他便立刻想到兩人先前兼的差使,臉上便有幾分不自在。
“四哥,六哥,小弟在這裏給兩位請安了!”風無傷轉瞬就換了一副滿臉堆笑的神色,幾步迎了上去。
風無清含笑打了個招呼,風無候卻是沒那麽正經,拍了拍風無傷的肩膀道:“都已經這麽晚了,你還要進宮面聖?今日皇上主持殿試,說不定已經累了,你這時候求見,未免有些不識趣了。依我之見,你不若明日再進去,大不了我再拖上六弟給你作陪。要知道,如今六弟可是皇上面前的紅人,有他在,你說話也方便不是?”
風無傷今次本就是前來試試,聽風無候這一說便立刻變了主意,立刻涎着臉朝兩人一揖道:“多謝四哥提點,否則,今次吃一個閉門羹不算,還得吃一頓挂落。六哥,明兒個我求見皇上,你可得給我幫襯一下,彼此都是兄弟,你若是不提攜,我這個小小郡王可得真要在王府中閑着了。”
風無清倒沒想到對方居然這般打蛇随棍上,待要拒絕又覺不妥,因此隻得笑罵了一句便答應了。三人一時無事,便相約到風無候的王府飲酒,誰都知道,這位和親王府上的女樂是出了名的。不過,此時猶在先帝的三年大喪期間,因此他們也不敢太過造次,否則既違了兒子的孝道,也失了人臣之禮。
那邊的朝房内,海觀羽在衆人勸說之下,便先歇了。他的身體現下已是極爲虛弱,平日不過是強自硬撐着,好在皇帝和群臣都不敢累着這個老臣,因此勉強還應付得過去。馬逢初等人自然也就打起精神來看那一疊疊的卷子,還時不時交頭接耳地商議幾句。
到了戌時,本來緊閉的朝房突然被人推開,一個披着明黃披風的人影出現在了衆人面前。此時此地,敢穿這種服色闖進閱卷重地的自然隻有皇帝,因此一衆讀卷官忙不疊地欲下跪行禮,卻被風無痕用手勢止住。他見隔壁朝房中的海觀羽睡得極沉,因此便示意小方子輕輕掩上了房門,這才走到那一堆卷子之前,笑着問道:“雖說是第一晚閱卷,不過你們都是曆經這一道的老人了,可是發現今次恩科有什麽入得了法眼的英才麽?”
馬逢初不由笑道:“皇上也太心急了,光是先前那些人謄錄彌封就用去了好大的功夫,臣等還剛剛開了個頭而已。不過,這一次是恩科盛事,想必定能取中英才,皇上隻管等着好消息便是。”他這個禮部尚書既然發了話,其他人也紛紛颔首應是,倒是讓風無痕覺得無可奈何。
“朕不過是來這裏走走,看你們的樣子,仿佛是不欲朕在此久留。好了好了,朕知道你們的辛苦,待會讓禦膳房送上幾碗參湯燕窩過來,省得人家說朕不體恤臣子。”他一邊說一邊提腳往外頭走,口中卻繼續吩咐道,“科舉大事關系士子一生前途,你們一定要用心評判,免得引起人家诟病。你們都是朕信得過的臣子,這恩科大事朕可就交給你們了!”
一衆朝臣連忙恭送皇帝出去,馬逢初起身之後,這才親手關上了房門。他是之前會試的主考官,此時又見皇帝鄭重其事的态度,隻得苦笑道:“諸位大人,皇上如此看重此事,看來我們少不得要更辛苦一些了,斷不能将優等的卷子錯過。橫豎多選一些好的出來,到時由皇上欽定三甲,便再無懸疑了。”
越千繁等人也點頭應是,回想起皇帝适才的态度,他們哪裏還有看不出來的。朝堂上的重臣大多是先帝遺留下來的臣子,雖然現在身居高位的都是皇帝信得過的人,但畢竟不若那些天子門生容易指使。一朝天子一朝臣,他們混迹官場多年,又哪會不明白這些道理。隻看皇帝屢屢提拔年輕才俊,他們便體察到了君王的心意。橫豎這次取士,他們無人在其中作梗,怎麽也能出一科名副其實的進士才對。