衛疆聯自然是不會和這些差役計較，無論是哪裏都難免有這些狐假虎威之輩，真正重要的卻是他們身後的靠山。那些小民百姓平素連衙門的師爺也視作大人物，更何況眼前這位乃是手掌直隸一省生殺大權的總督大人。那位粥鋪的老闆神态更是誇張，眼睛時時瞟向身後的粥鋪，顯然是打着讓總督大人題詞的主意。看着跪在下頭神色各異的人，衛疆聯也沒有興趣再攪和下去，直截了當地把自己帶來的兩個小厮喚到跟前，也不盤問眼前幾個誠惶誠恐的差役，帶着那小女孩徑直回衙門去了。
回到總督衙門還未坐上半晌，保定知府常采節便匆匆前來拜訪，臉上盡是尴尬之色。他原本自忖蕭雲朝位分太高，自己平日想巴結都沒有機會，這才罵滿口答應了那幾個蕭府管事的要求。這年頭，奴才的命值幾個錢？他萬萬沒有料到衛疆聯居然如此頂真，不僅将人證之一的小姑娘帶回了衙門，還大有幹預之勢。這麽一來，他一個小小的知府無疑就夾在兩個重臣之間，一個不好就得粉身碎骨。
衛疆聯無可無不可地聽着常采節的解釋，見他斜簽着身子隻坐了半個椅子的模樣，心中不禁感慨萬分。這年頭，巴結好上憲比什麽都重要，更何況蕭雲朝貴爲國舅，執掌的又是吏部，無疑是掐住了普通官員升遷的脖子，這應該就是此人不遺餘力地想讨好那位大人物的用心吧。“常大人，你這個知府當了幾年了？”衛疆聯的音調雖然不高，但其中的用意卻深不可測，“你知不知道我朝律例上是如何寫的，租戶無故抗佃，杖責二十後枷号十日，若是牽涉到其他情景，則由官府審理後另行決斷。你是依着那一條判了那幾人死罪？”
常采節頓時傻了眼，剛才他的言語中已經将蕭雲朝的意思都露了出來，誰料這位總督居然還不買賬，難道真是要自己這個小人物頂缸嗎？他一邊暗暗叫苦，一邊斟酌着語句，“大人，下官怎會不知道朝廷律例，隻是……”
他的話還沒說完便被衛疆聯打斷，“常大人，你讓本官非常失望，你也不用多解釋了，無非就是一些官官相護的老調重彈罷了。本官這地方小，容不下你，你回去且聽參好了！”
這些話無疑是對升官心切的常采節最大的打擊，隻見他臉色灰白，竟是癱在椅子上動彈不得。衛疆聯見此情景，不由鄙夷地冷哼一聲，起身便欲離去，他最看不得這種沒有擔待的小人，就讓他自生自滅好了。他随口喚來一個當值的差役，吩咐他帶人去知府衙門将被關押的佃戶全部轉到總督衙門，這才放心地回書房去炮制自己的奏折。
回到書房，衛疆聯也不叫師爺，自己準備好了文房四寶，鋪開一張白紙，略一沉吟便開始龍飛鳳舞起來。回衙門的路上，他已是從小女孩口中問出了大部分想知道的内情，剛才常采節又補充了另一部分，所有這些東西疊加在一塊，借題發揮起來就是好一篇花團錦簇的文章。
他的功名本就是憑才學掙來的，寫這些東西自然不在話下，再加上事先已吩咐過了下人不許打擾，不到兩個時辰，一篇洋洋灑灑數千字的奏折便已經初露端倪。他又細細查了一番有無犯忌的語句，略略改動了幾處小錯，這才滿意地擡起頭來。事出非常，他也不敢找他人謄抄，自己又磨了整整一個硯台的濃墨，再次開始了奮力苦戰。
這番工作卻着實不易，衛疆聯平時除了短小的密折或是其他非動手不可的文書，從來都是師爺代筆或是謄抄，這可是要上達天顔的東西，半點馬虎不得，一旦墨迹污了奏折便得重新返工，因此一直忙活到夕陽西下才堪堪完成。他小心翼翼地将奏折攤開，好不容易等墨迹晾幹了，這才将其用絹布包好，然後揣在了懷中。如此機密大事，還是小心爲上，否則一旦風聲洩漏就麻煩大了，他可不想自己爲老師再添麻煩。
衛疆聯這邊将保定知府衙門押着的所有佃戶全都轉到了總督衙門，那邊蕭雲朝得了手下管事的音信，當然不會善罷甘休，當夜就派了那個麻子趕回保定，還命人草拟了一封措辭嚴厲的信函。他是自負慣了的人，雖說直隸總督和自己品銜一樣，也沒有什麽直接統屬的關系，但他行文的時候還是架子十足，壓根沒想到衛疆聯正準備抓他的把柄，自己此舉無疑是落人口實。
于是，三日之後，皇帝的龍案上便擺了這麽一份密折，光是内容已是觸目驚心，更何況涉及到的人物又是蕭雲朝。倘若換了别個大臣，事情還好辦些，但現在蕭雲朝領的職銜衆多，壓根是碰觸不得。沒想到平日穩重可靠的衛疆聯居然能捅出這麽一個漏子，僅僅看那密折夾片上額外加注的幾行字，再加上蕭雲朝那封字裏行間透露着妄自尊大的信函，皇帝的無名火就隻往上竄。如今本就是多事之秋，偏偏朝中還不得安甯，海觀羽一時半會又不能立刻予以複職，蠢蠢欲動的各色人物是愈發多了。
還在苦苦掙紮的風無痕自然不知道由于他的一病不起，原本好得如膠似漆的海家和蕭家已經出現了難以彌補的裂痕，那神秘黑衣人的籌劃終于落在了實處。相位隻有一個，對于天賦平庸而又野心勃勃的蕭雲朝來說，這個位置無疑比外甥更重要，他憑着妹子才有了今天的前程，若是能憑借自己的力量取海觀羽而代之，那就是最大的成功。如今海觀羽已經免職，雖然尚不清楚皇帝的真正心意，但他相信收拾海氏手下的一個衛疆聯還是綽綽有餘的，因此，當他知道這個膽大的直隸總督已經先發制人時，立即暴跳如雷。
眼下他當然沒有太露骨的打算，海觀羽根深蒂固的人脈是他無法企及的，但削其羽翼的主意卻始終沒有斷過。蕭雲朝心中清楚得很，不管皇帝打得何等算盤，但先前一下旨免除海觀羽的諸多頭銜便激來各地官吏這麽大的反彈，無論如何都不是好事。說不定這位至尊現在也在算計着同一件事情，而海氏門下的領軍人物，直隸總督衛疆聯便是一個最好的靶子。
衛疆聯上的隻是密折，而蕭雲朝一是爲了報複，二是爲了壯大聲勢，竟是糾集了一大堆官員，連着上了數十封彈劾奏章，其中便有監察院的一條暗線。他在直隸的所作所爲無論如何都算不上光彩，皇帝也許會看在多年功勞的份上從輕發落，但倘若留着衛疆聯，不管怎麽說都是一個禍害。正是爲了自保和立威，蕭雲朝完全将妹子的告誡丢在了腦後，一意孤行地企圖扳倒衛疆聯。
賀甫榮就惬意得多了，少了風無痕作牽制的蕭雲朝充其量隻不過是屬于外強中幹的貨色，什麽愚蠢的事情都幹得出來。他早就知道這位國舅爺府裏有不少能幹的幕僚，可惜蕭雲朝過于自負，往往拿他們當擺設，反而一意信任那些隻知道阿谀奉承的小人，怪不得連何蔚濤也時不時往自己府裏串門子，原來是怕投錯了方向。賀甫榮冷眼旁觀着蕭雲朝那幫手下如同跳梁小醜般的表演，心中暗自盤算着女兒肚子的消息，若真是個皇子，那就是天賜甘霖了。
他正在書房中想得高興，大門突然猛地被推開了，出現在眼前的是兒子很是沮喪的臉，中間還夾雜着一絲不解和激憤。“彬兒，今天怎麽這麽早就回來了？你這樣子是怎麽回事，垂頭喪氣像遭遇了大變似的，若是讓那些下人傳言開來，府中又是不得安甯！如今你已經是朝中大員了，行事就不能謹慎些麽？”雖然賀莫彬已經盡力扮演好自己的角色，但在挑剔的賀甫榮眼中，次子離獨掌門戶還差得很遠。
“對不起，爹，我是心情不好，一時也沒注意這些。”賀莫彬勉強收斂起臉上的倦色，向父親打了個招呼，轉身就先關了房門。“爹，孩兒隻是剛剛從别人那裏得了四弟的消息，一時接受不了，這才失态了。”他實在無法掩飾住面上的疲憊，也顧不得嚴父在前，重重地倒在一把寬大的太師椅上。
“那個小畜生，我隻當沒養他這麽一個兒子，你還管他作什麽？”賀甫榮不滿地一瞪眼睛，一副氣急敗壞的模樣，“他能不顧我這個垂垂老矣的父親出走，也能抛下你這個一直待他不錯的哥哥，還有什麽好說的！橫豎你大哥給我也留了一個孫子鬥兒，你自己也已經娶妻生子，賀家的家業還怕沒有人繼承麽？”
賀莫彬無奈地搖了搖頭，“爹，你沒聽懂我的意思，若是四弟生活困窘，橫豎我周濟他一番也就是了，隻不過事情比這更麻煩。”他深深凝視着父親的眼睛，好半晌才開口道，“您知不知道，四弟如今在蕭大人的莊子裏享福！傳言的那人還告誡我，若是不想讓家裏的不少事情流傳出去，這時就得出面幫蕭大人一把。”
這個消息如同晴空霹靂，震得賀甫榮半晌都回不過神來，身子也有些搖搖欲墜。賀莫彬暗悔自己的言語過于直接，急忙起身上前幾步，正好扶住了父親。“爹，都是我不好，不敢對您說這些的，您還得以身子爲重才是，那些煩心事就别想了！”
賀甫榮無言地緩緩軟倒在兒子懷中，神情中一半是失望一半是傷心，盡管口中說得決絕，賀莫林畢竟是他的親生兒子，怎麽都不可能忘懷。自己的兒子投靠了自己最大的冤家對頭，還有什麽比這個更讓自己失意？