章叔銘既已升官，範衡文和李均達便不好在翰林院再呆下去，更何況掌院學士唐曾源一直對兩人冷眼相待。好在有了風無痕的承諾，兩人的心緒才好了些，否則天天面對着一幹勢利小人的同僚，還真是難提起精神來。不過勤郡王府兩人倒不太好意思再去，畢竟如今風頭正緊，爲了自家小事，範李二人還不至于貿然求見。
然而，吏部的文書來得卻相當快，也不知風無痕托了哪位大佬引薦，兩人各得了外放的差事。雖隻是兩個中等小縣，但比起在京中苦熬資格，外官的升遷便要容易多了，畢竟吏部尚書蕭雲朝是風無痕的母舅，屆時的考評想必不會故意爲難。得了文書的那一刻，範衡文和李均達不禁相視一笑，神情間暢快不已。
兩人家境都隻是小康而已，因此到京城就是爲了科考，之後進入翰林院更是兢兢業業，也從未好好逛過京城。此次一旦得閑，兩人交卸了翰林院的差事，不禁感覺一身的輕松，也就相約好好遊玩一番。想起離開時同僚詫異的眼神和豔羨的臉色，範李二人都有一種荒謬的感覺，十年寒窗苦讀，不就是爲了能出人頭地，那些在編修和修撰位子上輾轉的低品京官怎會不羨慕兩人的外放？
“衡文兄，今次能夠外放，也不知幾時才能回到京城，想起這一年多來的種種，實在有一種恍若隔世的感覺。”李均達舉起手中酒杯，殷勤地勸道，“不過，幸好你我至交一直未變，否則一人逢此劫難，應對失措之後，前程就真的完了。”
範衡文惘然地看着窗外熙熙攘攘的人群，心中卻想起了當日和何叔銘相識的情景，那時兩人是何等投機，言談之間引爲知己，哪會想到如今竟是如同陌路。“世事無常，莫過于此，七殿下說得不錯，知人知面不知心，我們就權當之前是一場遊戲好了。”他舉起酒杯一飲而盡，眼中閃過一絲水光，“均達兄，隻望你我相交能之始至終。”
李均達臉上不由現出異色，範衡文這話實在是沮喪得很，不過想想他和章叔銘的糾葛，他隻能深深歎了一口氣。上好的酒菜一盤盤地送上來，兩人卻誰都沒有動筷的心情，隻是一杯杯地灌着悶酒。兩人今日也是一時起意，逛着逛着就出了城，見着水天閣的牌匾，這才決定填填肚子，想不到最終還是擺脫不了那種惆怅。
水天閣的老闆薛舜僑自兩人踏進門起就暗地留了心，雖然範李兩人官卑職小，但他還是認出了他們。他背後的主子早就注意到了章叔銘的異動，對那個狡猾書生的野心和手段也是贊賞不已，連帶着範衡文和李均達也得到了幾分重視。
“兩位公子，瓊漿雖好，這樣猛灌可是有傷身體，兩位還是淺嘗辄止一番爲好。”薛舜僑笑容可掬地來到範李二人桌前，輕聲勸道。
範衡文不解地擡起頭，見眼前人穿戴打扮俱是與普通掌櫃和夥計不同，不由疑惑地問道：“我等隻是借酒消愁而已，多謝這位先生提醒。請問您是？”
“須知舉杯消愁愁更愁，兩位還是不要如此恣意的好，本店佳釀的後勁可是一等一的，到時說不定要在下送你們回府了。”薛舜僑微笑道，“在下姓薛，乃是水天閣的東主，今日偶爾來此地看看，誰想卻遇上了兩位青年才俊。”言罷就是一揖，神色間甚爲禮敬。
範衡文和李均達俱是不善言辭的人，頓時紅了臉。兩人雖是讀書人，禮數卻一向周到，雖知薛舜僑是商人，但聽他言語清雅，倒也沒有輕視之心，雙雙立了起來，拱手還了一禮。李均達率先開口道：“薛老闆實在是客氣了，我等哪當得起才俊二字，不過是驽鈍之才而已，勉強掙了個功名，實在不值一提。倒是薛老闆經營了如此一番産業，實在是令人佩服。”
“哦，兩位都是上科的才子？”薛舜僑裝出一副大吃一驚的樣子，臉色更爲恭謹，“想不到今日水天閣迎來了兩位貴客，真是蓬荜生輝。此地的景緻算不上最好，兩位可否移步樓上的包廂？”他見兩人似有爲難的模樣，連忙又應承道，“今日也算有緣，就算在下做東請這一頓，兩位公子務必賞臉。”
範衡文和李均達拗不過薛舜僑的盛情，隻得跟在他後面上了三樓。這裏的景象和二樓截然不同，一派富貴華麗的模樣，想來平素也是接待達官顯貴。兩人都隻是小小的窮京官，不禁相視苦笑，若是讓他們倆掏腰包，那微薄的俸祿哪經得起這等折騰，今兒個就算是欠這位薛老闆一份大情好了。
甫才坐定，薛舜僑就高聲招呼道：“來人，将最好的酒菜送上來，吩咐廚子好生巴結着，若是兩位客人滿意，回頭我重重有賞！”身邊伺候的夥計哪還有不知機的，一個勁的點頭答應着，連掌櫃也跟了上來，唯恐東主有什麽不滿意的地方。
這次上的就不是起先的普通菜肴了，在薛舜僑的刻意安排下，山珍海味無一不缺，而且更是不惜取出了珍藏已久的茅台。範李二人隻是在當初的瓊林宴上品嘗過這等佳釀，此次再飲卻已時過境遷，不禁感慨不已。酒酣之際，薛舜僑趁勢詢問兩人姓氏來曆，範衡文和李均達不疑有他，一五一十地都吐露了出來。
“原來兩位公子年紀輕輕，竟然都已金榜題名，實在是難得。此次又獲準外放，十年之後，說不定就是封疆大吏，薛某先前實在是孟浪了。”薛舜僑笑吟吟地舉杯道，“今日就借這難得的佳釀，祝兩位仕途如意！”
範衡文和李均達連忙道謝不疊，千穿萬穿，馬屁不穿，兩人哪裏聽過這許多奉承話，心中得意至極，已是帶了幾分飄飄然，幸好他倆都是穩重的人，面上還能維持着幾分淡然的模樣。薛舜僑觑着兩人神色，盡揀好聽的話說，又是不是殷勤地勸酒。範李二人在樓下本就灌了不少，哪經得起這番厲害的瓊漿，不一會兒功夫，醉意上湧，口舌間便有些不自在了。
薛舜僑哪會放過這等大好機會，連忙再次小心翼翼地搭話。剛才的言語間，他早就得知範衡文比較耿直，因此自然是以他爲突破口，套問起他和章叔銘之間的關系來。範衡文本就是心中憤恨，有人詢問怎會放過，苦水一桶桶地就倒了出來。說到動情處，這個堂堂男兒幾乎掉下淚來。薛舜僑心中暗自不屑，這個年輕人顯然未經曆過官場的詭詐，就算外放，恐怕也未必讨得了好去，不過這可不是他關心的重點。
好不容易弄清楚了範李二人和章叔銘的交情深淺，薛舜僑便無心再和這兩個書呆子打交道了，随口吩咐了一旁伺候的掌櫃和夥計幾句，他便匆匆下樓去了。連兩個相交甚好的朋友都能夠爲了前程舍棄，枉論一個女子，章叔銘的野心還真是如同主子所料一般。不過，那位唐學士夫人舉止實在是怪異，難道她和主子是一個想法？薛舜僑連忙搖搖頭，将那些奇怪的想法打發走，自己隻是耳目，這等需要思量的事情自有人管，自己隻需把事情詳詳細細地報上去就好。
範衡文和李均達迷迷糊糊地醒來時，駭然發覺兩人已是睡在一間裝飾精美的客房中，宿醉後的頭隐隐作痛。好半晌，兩人才省起之前的事情，不禁自嘲酒量不濟。正在左顧右盼的時候，兩個夥計推門進來，手中還捧着熱水毛巾以及茶水之類，一見他倆已醒，臉上便堆起笑來。
“兩位公子，昨兒個薛大老闆見你們醉了，因此特意吩咐騰出一間客房來供您倆歇宿。小的早上來過一回，見公子還未睡醒，便不敢打擾。這裏是剛沏好的濃茶，解宿醉也許有效。”那夥計說着便遞過茶盞來，另一人也忙着擰了熱毛巾。
範衡文和李均達的宅中雖也有小厮使喚，但因是臨時找的，平日不甚會看眼色，伺候人更是毛手毛腳的。今日見兩個夥計如此伶俐，對薛舜僑的觀感便又強了幾分，當下收拾完了，随手便賞了他們兩個銀角子。兩個夥計平日也見過不少權貴，并不把這點小錢放在眼裏，但老闆的吩咐在先，臉上還是擺出一副驚喜的樣子，倒也滿足了兩位窮翰林的一點子心思。
範李二人相視一笑，昨日的宿醉雖然丢人，不過也多虧了那些美酒，他們終于擺脫了心結。京城已經沒有幾天好呆了，兩人同時轉過這樣一個念頭，也許此後就得天各一方掙前程了。