西關府轄下有九個州，明州就是其一。早在三十年前西關府的商人就成立了商會，而促成商會的就是沈金山的父親，後來沈老去世，在衆人推舉下，沈金山就成了新任會長。
沈老爺深知會長不易做，因此沒有倚仗自己父親的聲望而将商會館定在明州，而是在四百餘裏外的安州。安州入會的商人最多，沈老爺是深思熟慮過的，隻是每年自己麻煩些，要來回八百裏。
沈夫人夜裏躺在丈夫一旁，翻來覆去睡不着，“老爺，您當真要帶來寶去商會館？”
沈老爺也沒睡着，她一說話就答道，“嗯，來寶長大了，日後要繼承家業，也是時候去認識認識生意場上的人了。”
沈夫人問道，“可是您不是一直希望來寶入仕麽，他分心去做這種事，倒不如多念兩本書。”
讓兒子入仕，這不但是沈老爺的心願，更是沈家列祖列宗世代的心願。隻是他也有自己的思量，思前想後，才翻了個身，湊近她耳邊說道，“聖上病重，太子可能要登基了。那太子聽說荒淫無度，身邊奸人無數，隻怕朝廷要不安甯了。來寶要是入仕，也不是這個時候去，不然隻怕不是福，是禍。”
沈夫人頓時心驚，“當真麽？”
“我從接管沈家家業開始，就安排了人在京城給我收集消息，工部蔺主事也拿了我的恩惠，兩者近日來的消息相同，定不會有假。”
沈家家大業大，在大央來說可能不算什麽，但生意人總要都幾個心眼。前朝戰亂，曾有過将富賈捉了去随便尋個名頭抄家拿錢的事，沈老爺對家事糊塗，可在外事上，卻有自己的一套生存之道，這麽多年也沒有失手過。
沈夫人隻要兒子平安就好，一聽入仕可能會危及兒子安危，她當即掐斷念想，果斷道，“就讓來寶随您從商吧。”
沈老爺應了一聲，可心裏還是重重歎了一口氣，罷了，局勢如此，不可冒險，做個好商人，倒也好。
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明日沈來寶就要跟沈爹去安州了，按照如今的話來說，安州是西關府的省會城市。他這才想起來，來這裏這麽多年，他還沒離開過一次明州……
可别說是離開明州，就算是他離開一天沈家，老太太和他娘就讓下人捎口信催他回去，一回去就猶如他去了一趟天涯海角還瘦了十斤，大魚大肉往他碗裏放。
别人是一日不見如隔三秋，沈家是一日不見如離三秋。
所以想到能去遠方走走，他還是很高興的。
四百公裏的地，要是自駕也不過半日，但馬車的話，卻要兩三天了，加之這次是去商會館辦事，來回少說要十天。
他得跟花鈴打聲招呼，拜托她照顧飛揚。
既然去了花家，那就一并将秦琴的事跟花續說清楚吧，他并不想卷入什麽三角關系。
到了花家，下人見了他就笑問，“沈少爺是來尋我們少爺，還是我們小姐的？”
平時可是從來不這麽問的，都是直接往院子裏領，沈來寶答道，“都找。”
下人似乎苦惱了一番，這才請他進去。沈來寶頓覺有蹊跷，笑道，“找不同的人，會如何？”
下人笑笑說道，“夫人吩咐了，如果您是來找少爺的，就領去院子涼亭。如果您是來找我們小姐的，就隻能委屈您在大廳上說話了。”
沈來寶頓了頓，不用下人說他也知道花家夫人的想法了。在新世界十一歲的年紀還是個小孩子，在這兒已經當成大姑娘來保護了。
他猶記得在中國哪個朝代來着，女子十二便可婚配嫁人。十二歲，才大多的人……十二成親十三懷孕生子，生……沈來寶想想就覺得下不去手。
隻是古代平均壽命短，也不是太奇怪，然而身爲現代人，他還是覺得十幾歲就生孩子太傷身。
他邊想着人生大事邊往院子走，到了涼亭那，下人就去請花續和花鈴了。
他猜想花鈴肯定是先來的，她走路如腳下有風，總是走得很快，無論何時都充滿朝氣。相反花續永遠是慢條斯理，從不驚慌的，少年老成，說得就是他這樣的人了。
等了片刻，就見那邊廊道有人往這邊走來，擡眼一瞧，果然是花鈴。
他倚在柱子上微微笑看，隻是看見花鈴，他就覺得心情愉悅，或許是因爲跟小花在一起，從不曾發生過什麽悲傷事。
“來寶哥哥。”花鈴懷裏揣着一碗冰腌梅，捂着不給他瞧，走到近處就拿了一顆反手遮掩，往他嘴邊遞，“張嘴。”
沈來寶低頭張嘴，已被她塞了顆冰冰涼涼的東西來，略一嚼，隻覺有淡淡鹹味，再一咬，酸味便溢了滿嘴，頓時生津，牙齒跟着哆嗦了下。
花鈴見他吃得皺眉，笑聲如銀鈴，“好吃嗎？”
“好吃。”沈來寶咽下滿口酸鹹味，還有點點甜味，愈發的好吃，“自己腌的麽？”
“我外祖母腌制的，腌了大半年，我娘放冰窖裏忘了，今天爹爹讓人送新的冰塊來才發現。我嘗了一口覺得挺好吃的，可娘不給，說怕吃壞肚子，我就偷偷藏起來。”
“饞貓。”沈來寶又拿了一顆來吃，這才道，“小花，明天我要跟我爹去安州，可能十天後才回來，你去喂馬的時候也把飛揚喂飽吧。”
花鈴同他一起坐下，挑了一顆含着，“好呀，不過都要過年了，怎麽還出遠門？”
“每年去商會館的時間都不同，什麽時候大家得空就什麽時候去，今年大家都不得空，所以推到了臘月。”他瞧着花鈴因含腌梅而鼓起一邊的腮幫子，伸指點了點，像隻倉鼠。
專心吃着梅子的花鈴沒在意，等被戳了兩次，她才猛地偏頭，“你老欺負我，我就沒見你欺負過秦姐姐。”
提及秦琴，沈來寶腦子裏已經飛過千百個念頭，連花鈴都看出來他不對勁，“看，對吧，你果然心虛，所以以後不要欺負我了。”
沈來寶想了想，又戳了一下她的腮幫子。花鈴大惱，起身就要和他打一架，卻被沈來寶捉了手攔住，見她手短夠不着自己，笑得捧腹。
“咳。”
亭子外面一聲輕咳，十分耳熟，沈來寶立即收手，本在鬧騰的花鈴也急忙收勢，“娘。”
廖氏柳眉一挑，略有責怪的看她一眼，又看向沈來寶，“來寶是來找鈴鈴的麽？”
沈來寶說道，“也是來找花大哥的。”
“他在書房裏聽他父親說話，可能沒這麽快出來。”她緩緩坐在石凳上，又擺手，“快坐吧。”
沈來寶坐下身，花鈴也要坐下，卻又被廖氏瞧了一眼，她便急停腳步，在母親身邊坐下，坐得規規矩矩的。
廖氏有一句沒一句的和沈來寶說着話，也沒有打算走的意思。等了約莫半個時辰，廖氏才道，“恐怕一時半會不會離開書房了，來寶你若有急事，就先回去吧，等續兒得空了，我再讓他過去找你。”
沈來寶隐約明白過來廖氏這是不願他和花鈴單獨待在一起，所以才坐在這跟他拉家常，他怎麽會現在才明白！他跟廖氏告辭離開涼亭，還同花鈴暗暗擺手，示意她不要跟來。
花鈴心覺奇怪，等他走了，忽然聽母親說道，“鈴鈴，娘跟你說過多少遍了，你已經十一歲了，不能跟男子太過親近。這個道理娘在你七歲時就告訴你了，七歲男女不同席，就是你爹，心寬，如今是不是管不了你了？”
語調略微嚴厲，聽得花鈴發愣，“娘，來寶哥哥不同。”
“怎麽不同？”
“我們自小就在一塊玩的。”
“這也不行。”廖氏從不覺得沈來寶是女兒的良人，所以對已經是個少年的沈來寶有些抗拒。這孩子是好，但女兒應該要配更好的人家，至少得是書香世家，翩翩才子。
與花鈴被迫“隔離”的沈來寶也不是沒有料到這一天，隻是沒想到會這麽快。
巷子裏的孩子在他癡傻時基本都欺負過他，在他恢複後他們要親近自己，他也隻是以普通朋友相待。因此他也隻跟花家的孩子玩，花朗這小子一心要參軍，每天待在校場不出來，尋他玩也沒空。花續已經要準備科考，今年已不得空。
如今整日相伴的花鈴也……
沈來寶步入家門時，難得有了孤獨感。
快到房間，他又想起花續沒空，那就先去找秦琴吧。
想罷，他就折回大門，讓阿五備車，去馬場。
馬場除了大年三十不開，其餘時間都對外敞開，尤其是過年時，許多年輕人會來騎馬，富戶也會來買馬，也是一筆不菲的收入。
沈來寶有改建馬場的計劃，那就是造個賽馬場，在沿途建造觀衆座位，教會這裏的人賽馬。
隻是自家爹不讓他碰這些，自從桃莊一事後，他也收斂了很多。如今沈爹願意讓他參加商會，那就意味着允許他步入商界，那此行回來，倒是可以一提。
馬場駿馬足有上千匹，秦琴負責其中一百匹，沈來寶知道那塊區域，快步步行過去。果然很快他就看見了秦琴，“秦琴。”
正拿着楊叉的秦琴頓住，往那看去，見隻有他一人過來，問道，“鈴鈴呢？”
“她沒來。”沈來寶笑道，“怎麽開口就問她？”
秦琴抿抿唇角，才道，“你們向來是一起來馬場的，形影不離，着實讓人羨慕。”
沈來寶又笑笑，自己倒沒發現，隻是再一想這話，他忽然噙出點不同的意思來。怎麽聽，怎麽看，都像是在吃醋？
他暗暗訝異，小花才多大的人，他怎麽可能對她有男女之情！
秦琴也未免太胡想了。
他暗中咋舌，想到她對花鈴曆來的态度，也不是今年才開始的，似乎一開始就不太跟她親近。
等等，她們初見時花鈴才六歲，可她的态度好像從來都是如此，總不會是在她六歲時就這樣吃醋了吧。
沈來寶覺得有點懵。
怎麽看秦琴的态度都來得莫名。
秦琴見他神遊，叫了他一聲，“你一個人來做什麽？”
沈來寶回神，收回方才的胡思亂想，“想來找你說點事。”
秦琴看他，“你說。”
“我……”沈來寶不擅長處理男女的事，想了想才道，“你之前說你娘逼你嫁人。”
秦琴雙眸忽然有了亮色，“你還記得。”
“記得……我想跟你說，你若嫁得良人，我定會去喝你喜酒的，還會作爲朋友送你一份厚禮。”
秦琴猛地怔住，她看着沈來寶，看得他都不自在起來。
他知道她聽懂了——你要嫁的人肯定不會是我，我隻會以朋友的身份出現在你面前。
秦琴默然半晌，才道，“看來你已經知道我的心意了……所以你是不是覺得我是爲了錢才喜歡你的？”
她問得這麽直白，倒讓沈來寶意外，再看她的雙眼，有羞恥，更多的卻是堅定，哪怕羞恥，也要問個明白。那他就更不能“心慈手軟”，“我知道不是。如果真是爲了錢，其實花家也并不差，你這麽聰明，應該知道花大少喜歡你。”
秦琴擰眉，“我不喜歡他。”
沈來寶默了默，“秦琴，我一直都将你當朋友，曾經不顧被排擠的危險來幫我作證的朋友，我感激你……”
“我不要你的感激。”秦琴怔然，抓着楊叉手柄的指骨已因緊握而變得慘白，“沈來寶，你不欠我任何東西，你不要感激我。我知道沈家不會看上我的，可是我這些年來一直很努力，就是爲了能夠與你并肩。”
沈來寶搖頭，“秦琴，如果我早一點知道你是這麽想的，那我絕不會今日才來說。我心智已開，知道什麽叫做情誼什麽叫做情意。我于你，僅有情誼。你若要我幫忙，我定會赴湯蹈火，絕無遲疑。”
秦琴緊握拳頭，面色蒼白，“我曾想，如果你能像對花鈴那樣對我有一半好，我這輩子都會開心的，哪怕默默看着你，也沒關系。”
沈來寶蹙眉，“秦琴，不要總扯上她，她還小。”
“我知道。”秦琴動了動唇，終究沒有說什麽，兩人沉默良久，她才擡頭說道，“我不會嫁給我娘挑的人，我會逃，帶上我這幾年的積蓄，逃離明州。你本來是我留在這裏的唯一期盼，可你将它掐滅了，那我也沒有再留下來的理由。”
沈來寶沒想到她竟然有這種勇氣和打算，“你要逃去哪裏？”
“我已經計劃好了，很早很早的時候，我就想好，日後要往哪裏逃。”秦琴重新揚起楊叉，将滿滿幹草放入馬槽中，“勞煩你跟馬倌說一聲，讓他将工錢結算好，我想等會去拿。”
沈來寶還想多問，可秦琴已經不願答複他任何話的模樣。他站了一會，心覺此事應當告訴花續。
他馬不停蹄回到南風小巷，敲了花家大門去找花續。
花續已經從書房出來，聽見沈來寶來找自己，就讓下人帶他過來。
沈來寶見了他就跟他說了秦琴要走的事，聽得花續提起的筆半天都沒落下。末了他才道，“她跟你說，是想你留她。你來找我，又算是什麽事。”
“我知道花大哥你喜歡她。”
花續神情微變，沈來寶又道，“我把她當做好朋友，她跟我說并不奇怪，可朋友攔不住，就想着你或許可以挽留，她性子有些孤僻，但跟你熟絡，可能會聽你的。”
沈來寶知道花續清楚秦琴喜歡自己，但在花續面前他不能這麽說，他們無緣就算了，要是有緣成了夫妻，那他就真不要和花續做朋友了，連做鄰居都尴尬。
花續想了片刻才道，“她要逃去哪裏？”
“不知道，隻知道她要走。”
花續又默然半會，才将筆放下，“我去找她。”一個姑娘孤身要逃去哪裏？光是想想就覺後怕。
他急急出門，将沈來寶晾在屋裏。沈來寶也不介意，随他後腳而出，卻沒跟上。自己明天就要出遠門了，也不知會有何變故。他也怕秦琴真的自己一個人逃了，逃離那腐朽吸血的家是好，但外面當真不安全。
他喊了阿五來，先安排人手，跟着秦琴，護她周全吧。
翌日阿五一早就來禀告，說秦琴還在家裏，不像是要遠走高飛的樣子。沈來寶便想秦琴或許隻是在說氣話，并不是真的要走。又或許是花續說服了她？
無論是什麽，她不亂跑，沈來寶才覺安心。用過早飯，便和沈爹離開明州，去安州參加商會。
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西關府的商會隻吸納西關商人，如此更有凝聚力，爲了對抗外來商人。若有困難，彼此扶住，共享榮華。因此西關府的商人比起其他府來，更加富裕。這一年一度的商會，除非有天大的難事，否則家主都會出面，若實在來不了，也會讓最親近的人來替代。
沈老爺在路上就跟沈來寶詳細的說起商會館的事來，和各大家的親疏關系。與沈家有利益往來的世家，條理清楚，讓沈來寶深覺沈爹被換了個人。
沈老爺見他直瞅自己，擡手就往他腦袋一拍，“傻兒子你聽懂了沒？”
一聲傻兒子喊來，沈來寶就确認這的确是親爹，沒被調包，“爹，我在聽，也努力在聽懂。隻是爹，你已經說了兩個時辰了，這麽趕鴨子上架，好像太着急了。”
沈老爺說道，“我倒是想慢慢跟你說，隻是來寶……商人基本一起頭就世代都是商人，所以我那些好友家的孩子個個都賊精賊精的，就你，零起步，可身爲會長的兒子，怎麽能什麽都不懂。”
“……”沈來寶差點沒被口水噎着，“那爲什麽爹你不早點教我？”
“早年一直想你考科舉入仕來着，光逼着你念書了。”
“……那爲什麽現在又讓我半路出家？”
沈老爺當然不能跟他說朝廷的事，小孩子家家要是說漏嘴了可怎麽辦，要惹事的，可又想不到什麽好的說辭，幹脆大怒搪塞，“閉嘴！你爹讓你做什麽你就做什麽！”
沈來寶斜乜他，一言不合就吼人的毛病真是十年不變。不過幸好他本就是金融出身，否則到了商會又變成真·傻來寶了，學霸了這麽多年，真的不想再被當成傻子。
沈老爺吼着“解釋”完，又繼續給他強灌重點。
“爹，我想跟您商量一件事。”
“說。”
“要是我這次在商會的表現好，你和娘就不要逼我定親娶妻了。”
沈老爺轉了轉眼，“要是你表現不好呢？”
沈來寶說道，“那我就聽你們的安排。”
沈老爺忍不住笑出了聲，賊賊的模樣已讓沈來寶猜出他下一步要做什麽了。片刻就聽他說道，“好，一言爲定。來，乖兒子，你定是累了，先躺下休息吧。”
沈來寶嘴角微僵，他就知道！未來幾天，他爹肯定不會再跟他提半點有關商人的事，甚至還恨不得讓他暫時變成小傻子，好回去後就遵從約定娶妻生子吧。
——奈何老爹要失算了，沈來寶可不會讓他如願。
他美美躺下身，擁着毛毯悠然入夢，等回去後，就再也不用做被逼婚一族了。
沈老爺也笑吟吟的看着酣睡的兒子，等回去後，明年兒子就得給自己生個孫子了，甚好，甚好。
父子倆各有心思，滿溢馬車。
突然外面馬車急停，四面似有人叫嚣撲來。沈來寶猛地從夢中驚醒，沈老爹臉色一變，也探頭往窗外看去，隻見那山坡之上，有數十人狂叫往這邊奔來，手執利器，面目可憎。
車外護院齊齊警惕，“老爺，怕是遭了山賊。”
沈老爺心頭一涼，沈來寶也驚了驚。他往窗外看去，山賊人數少說也有三十餘人，可他們所帶的護院加上下人不過二十個，這恐怕會被擒住。
“來寶，下車。”
沈老爺捉了兒子的手就将他往下帶，還未下車，那些山賊已經靠近，與護院厮殺。
刀光劍影就在眼前，沈來寶伸手拿了自己的佩劍，要去助陣。可沈老爺卻死死将他拉住，顫聲，“兒子，快跑，他們人太多，扛不住了。”
“爹，不要慌。”
沈來寶提劍要過去，卻聽沈老爺一聲驚叫，似怕他沖過去送死，“兒子快跑，不要逞強！”
那山上又傳來一陣鬧聲，沈來寶這才知道他慌什麽，怕是他看見山上還有山賊援兵。本來就勢單力薄，再來一些人，連跑都不能跑了。
沈來寶反捉了他的手要帶他跑，可沈老爺自知體力不行，與其逃跑，倒不如給兒子開一條生路，爲他攔截土匪。他往後面陡峭的山道一瞧，山坡樹叢隐蔽，跑進裏面肯定看不到。他心裏一橫，雙眼一筆，擡腿一腳踹在沈來寶腿上，把他踢了下去。
始料不及的沈來寶大腿一疼，撲通跪倒，随後就被沈老爹用力推進滿是石子的山坡。像雪球一樣滾進叢林中被石子硌得要死要活的沈來寶驚愕——親爹，您又坑兒子！