李自成入北京後封義侯，後随李自成自北京敗退，撤至湖北通城縣，李自成在通城九宮山殉難後，随李過進入湖南平江縣據寨自守。
順治年間，所守石牛寨遭清軍圍剿戰死。
劉體純和張鼐這兩個部将，都是後來抗清的義士。李自成将此二将留在湖廣，他決定帶兵北上，挺進河南。
此時的四川張獻忠，他終于出場了。張獻忠身長瘦而面微黃，須一尺六寸，僄勁果俠。此人身形瘦長，臉色微黃。一雙如鷹一般的眼睛，看起來令人不寒而栗。
崇祯十三年閏正月，張獻忠在枸坪關被左良玉擊敗，率部突入四川。入川途中，在太平縣的瑪瑙山又受到鄭崇儉和左良玉的夾擊，傷亡慘重。接着又受到湖廣軍、四川軍和陝西軍的追擊堵截，農民軍連受重創，退居興安歸州山中，又被左良玉等軍圍住，農民軍陷于困境。
可惜，張獻忠和李自成一樣，都是打不死的小強。入川之後的張獻忠，很快又滿血複活，重新壯大了自己的勢力。
崇祯十四年正月，張獻忠已在四川轉戰半年。這時，張獻忠在開縣黃陵城被官軍左良玉部追及，左良玉手下參将劉士傑、遊擊郭開力立即出戰，結果張獻忠以逸待勞，抽出一支精兵繞到官軍後方出擊。左良玉逃走，劉士傑、郭開力被擊斃，官軍将士死傷過半，張獻忠獲得全勝。
不過，川地終究不能滿足張獻忠的胃口。自從李自成後來居上的占據了湖廣，張獻忠便常自歎氣。悔不該早率軍入湖廣。不然，就沒李自成什麽事了。
此時的張獻忠自稱大西王，張獻忠橫行天下，最重要的因素是張獻忠出神入化的遊擊戰術。在張軍中，騎兵和步兵的比例是“馬七步三”，主力部隊“人人有精騎或跨雙馬”，“介馬有付，去來如風，一日夜踔數百裏”。每到一處，在繳獲戰利品隊最重騾馬，其他均不在意。
張獻忠封四個養子爲王，孫可望爲平東王，劉文秀爲撫南王，李定國爲安西王，艾能奇爲定北王。這四個養子，都是猛将。
四川成都府，張獻忠占據成都府作爲自己的大本營。他召集諸将，準備研究出川對策。
“這狗日的李自成，居然不聲不響的占據了湖廣。哼，這厮倒也走了狗屎運，仗着天災便宜，這麽快就有了幾十萬人。兄弟們，咱們不能老占着川地無動于衷。隻有出去打天下，搶地盤，才能立足。否則，将來有朝一日官兵打進川地，你我豈有容身之處。”
張獻忠這麽一說，手下的養子孫可望站出來道：“義父，咱們兵出湖廣，去搶了他李自成的地盤便是。”
劉文秀也跟着道：“孩兒願當先鋒，這李自成兵敗河南，不曾想到了這湖廣竟然鹹魚翻身。本來這湖廣之地應該是咱們的才是，豈能被李自成占了先機。”
以勇猛著稱的養子艾能奇沒有說話，李定國卻搖搖頭：“義父，孩兒以爲不妥。”
李定國向來智謀超群，深受張獻忠器重，他聞言不由得一驚：“定國，此話怎樣。”
李定國想了想，然後說道：“義父，眼下咱們起事十餘載，目前最大的威脅是什麽。”
張獻忠一怔：“自然是朝廷官兵，這還用說。”
流寇們終究都是一群烏合之衆，遇到雷厲風行的官兵，他們隻有挨打的份兒。大多數情況，要麽就是官兵内部矛盾，要麽就是流寇數十倍于官兵人數，最終才把官兵打敗。
李定國歎道：“義父若是兵進湖廣，必然和那李自成起沖突。義父适才也說，眼下咱們最大的敵人是朝廷的官兵，若是咱們和李自成鬥個兩敗俱傷，豈不是讓朝廷坐收漁翁之利。孩兒以爲，眼下最要緊的是抛開個人恩怨，聯合李自成，共同抵抗朝廷官兵。”
讓張獻忠抛棄與李自成的個人恩怨，這事張獻忠怕是做不到。聽李定國這麽一說，張獻忠沉默不語。
張獻忠手下，左丞相汪兆麟冷笑道：“定國可真是大胸懷，那李自成卑鄙小人，屢屢陷害咱們家大王。和他聯合，就不怕他李自成繼續施展陰謀詭計，陷害大王麽！”
汪兆麟是誰，他是張獻忠的女婿，又名汪兆齡。此人是軍中左丞相，可謂位高權重。然而，此人是個徹頭徹尾的卑鄙小人，汪兆麟撺掇張獻忠擅殺無辜，并且屢屢挑撥是非，爲張獻忠養子們所不喜。
李定國據理力争：“咱們與李自成的恩怨爲次，共同抗擊最大的敵人爲主。将來擊敗官兵定鼎中原的時候，咱們再與李自成掙個你死我活不遲。眼下，并不是内鬥的時候。”
汪兆麟哈哈一笑：“不是内鬥的時候？那李自成卑鄙無恥陰險小人，數次差點害得咱們大王性命不保。此人不除，必成後患。依我看，就是一個字殺，一路殺進湖廣。不服咱們大王者，殺無赦。殺的他們心驚膽寒，殺的他們效忠大王，殺的他們不敢反抗。”
李定國大怒：“殺殺殺，你就知道殺，濫殺無辜爲天地不容！”
“夠了！”眼看二人吵得不開開交，張獻忠怒喝一聲，衆人随即安靜了下來。緊接着，張獻忠又道：“孤意已決，可望、文秀，你二人帶兩萬精兵，兵發湖廣，試探試探李自成。”
李定國大驚，還欲再勸：“義父...”
張獻忠擺擺手：“定國你不可再說了，湖廣不能落在李自成手裏。眼下江北處處鬧災，李自成若是再北上河南，那他的勢力就更大了。到時候，咱們也不是他的對手。孤不能眼睜睜的看着他順勢而起。”
嫉妒和防備心終究是占據了上風，張獻忠害怕李自成比自己壯大。将來，李自成奪取天下，自己就成了他最大的威脅。牽制住李自成，是張獻忠的目的。
于是，張獻忠派出兩個養子孫可望和劉文秀，先去湖廣試探一下虛實。