明年恩科消息傳出後，天津牛家那邊的人就給牛氏來了信，言道牛十六、牛十七兄弟倆都有舉人功名在身，今春是覺得自己火候不夠，沒有上京赴考，但這大半年間他們換了一位老師，覺得在學習上進益不少，明年恩科打算下場試一試。成不成的無所謂，隻當是漲漲見識，熟悉一下考場與流程，也好爲日後正式下場做準備了。因此他們給牛氏來了信，明年正月十五後就要出發，可能需要在永嘉侯府借宿一段時間，問牛氏是否允許。
牛氏怎麽可能會不允許？她還歡喜得很呢：“那年南下路上，我見了他們兄弟倆，就覺得是好苗子。倘若能讀書讀出個名堂來，日後我們牛家便也能興旺發達起來了。别的我幫不上忙，給他們兄弟準備兩間幹淨屋子，再收拾兩個考籃，還是沒問題的。他們要是願意，我再叫侯爺替他們看看文章，說不定還能指點指點他們。”
秦含真心道，牛家兄弟要等元宵過後才上京，那時離恩科會試的日期也就隻剩下半個月了，就算秦柏能指點他們，他們又能有多少時間來學習吸收？況且他們自身都沒想過會考中，隻是打算來曆練一下。還不如想想明春落榜之後，他們會不會留在京城備考吧。不過明春恩科過後，下一回的正科會試就隻剩下兩年時間了。牛家就住在天津，離得近，就算留京複習，也無不可，大不了有事再回家就是。秦柏看在牛氏面上，一定不會介意多指點兩個晚輩的。
秦柏也道：“我已經寫信回江甯老家，讓族裏問問幾個有舉人功名的子弟，要不要上京城來試一試？倘若不行，在京中再溫習兩年，下科再試，也耽誤不了多長時間。我年紀越發大了，還不知道能教幾年書。趁着如今還算耳聰目明，多給族中培養幾個後起之秀，秦家日後也算是有了根基。”
牛氏樂呵呵地點頭說是。這其實是他們夫妻倆早就商量過的。借着秦家族裏舉人們上京，把秦謙給帶回京城來，看這孩子願不願意過繼給旁人做兒子。若是願意，說不定謙哥兒以後都不必再回江甯去了。牛氏想到能跟大孫子見面團聚了，心裏怎會不高興？更别說秦柏還願意指點她的兩個娘家族侄了。
秦含真并不知道祖父母之間的約定，還在爲江甯族人的到來而驚訝呢：“真的嗎？說起來這幾年有了族學，族裏也多添了不少讀書種子吧？我聽聞江甯那邊又多了幾個舉人、秀才，就連童生都多了不少呢。可見這族學是真的立大功了，當初祖父做的決定再正确不過！”
秦柏微笑着點頭：“我不過是個牽頭之人，也要族人們願意上進，才有今日的成果。我已是老朽之身，蹉跎了歲月，族中卻還有許多優秀勤奮的好孩子。能幫他們一把，助家族日益繁盛，我日後到了九泉之下，也有臉去見列祖列宗了。”
秦含真忙道：“祖父說什麽呢？您可是秦氏一族的大功臣！”牛氏也嗔了丈夫一記：“少胡說了。你做得再好不過了，沒臉見列祖列宗的是東府那一個！”
秦柏啞然失笑。事涉長兄，他也知道秦松的荒唐處，便閉口不再多提。
秦含真也配合地轉移話題，與祖母牛氏一同算起秦氏族裏有可能上京的新舉人們來。算着算着，又把親友當中會參加明春恩科會試的人也都列了個清單。
明年恩科要參加的人還是挺多的，秦家就有個秦簡；新結的姻親壽山伯府，還有個餘心蘭的哥哥餘景明，也要下場；盧家的盧初明正巧在京中，免去了奔波勞累。此外，許家的許峥必定也是不能錯過的。他已然出了孝，倘若錯過這一場恩科，就要再等兩年。對于一向對許峥極有信心的許家人來說，絕對是無法忍受的。
許大奶奶也是這麽想的，她都有些後悔，答應了許氏的要求，盡快給許峥完婚了。
她對丈夫抱怨道：“太子繼位的消息，我們沒聽說，但姑太太是什麽身份？她定然早就知曉了！既然有新君繼位，那必定會有恩科！姑太太卻瞞着我們，一個字都沒透露。倘若我早知道這個消息，又怎會在這時候給峥哥兒操辦婚禮？沒得叫峥哥兒分了心。萬一兒媳進門後，勾得峥哥兒不能專心備考，豈不是壞了他的前程？就算我們許家不能毀婚，也可以等到峥哥兒考中了之後，再完婚的呀！”
許大爺皺眉道：“這有什麽？簡哥兒也一樣要參加明年的恩科會試。他還不是在這時候成親了？你要是拿這話去埋怨姑母，豈不是顯得我們峥哥兒不如簡哥兒讀書用心？”
“我當然沒有這個意思！”許大奶奶連忙道，“可我們峥哥兒跟秦簡怎麽一樣？秦簡今年會試的時候，也就是勉強得過而已。因擔心會淪落到三甲去，他連殿試都沒參加，如何能跟我們峥哥兒相比？就一年的功夫，料想秦簡的學問也不會有多少長進。他那等勳貴皇親家的公子哥兒，就算晚幾年考中，甚至一直落榜，光是靠一個舉人功名，也足夠逍遙一生了。他怕什麽能不能高中呢？我們峥哥兒跟他可不一樣，一點兒差錯都出不得的！”
許大爺道：“現在你再說這話又有什麽用？給魯家的信早就寄出去了，峥哥兒的新房也都收拾了一半，連酒席要用的物事都置辦好了，戲班子女先兒都下了訂金。甚至連親友們，我們也都打過招呼，告訴他們峥哥兒下個月就要娶親的。倘若這會子你才變卦，别說魯家如何了，我們家就真真不用見人了！你别忘了，我還未起複呢。姑母更不會容許你胡鬧。趁早消停些吧，趕緊把峥哥兒的婚事辦完，也好讓兒子專心備考。到時候峥哥兒的飲食起居，有兒媳代爲照料，你也能省些心。”
許大奶奶有些蔫蔫地道：“魯氏才多大的年紀？我能放心叫她照看峥哥兒？還不是得我親自操心？萬一她年輕不懂事，害得峥哥兒出了差錯，她拿什麽賠呢？”心裏卻知道，兒子的婚禮是無論如何也沒辦法再改期了，丈夫不支持，她便無計可施。不象婆婆許大夫人在世時那樣，婆婆倘若堅持要做一件事，就連公公許大老爺，也奈何不了她。
說起公公，許大奶奶又生出些怨言來。倘若當年公公能在婆婆面前強硬一些就好了，那也不至于會給許峥定下魯大姑娘來。那時節許家名聲還好，許峥才名出衆，得許多貴女青睐，倘若能從中挑選一位，如今許家也不至于坐困愁城，隻能倚仗姑太太許氏了。
許大奶奶沒好氣地對許大爺道：“老爺近日常跟我抱怨，說是身邊侍疾的人不用心。問他怎麽個不用心法，他又說不清楚。我前後都給他換過兩波丫頭了，哪一個敢不用心？老爺該不會是埋怨我給他安排的人長得不夠标緻吧？如今家裏還有幾個美貌細心的丫頭？我也不好往老爺屋裏擺呀！”
許大爺不耐煩地道：“這種事你問我做什麽？父親說丫頭不用心，自有他的道理。你把從前侍候慣的人調回來照看他就是了。當初你本來就不該把人換了，如今卻要來抱怨！”
許大奶奶沒吭聲，撇了撇嘴不說話。公婆屋裏侍候過的老人，都愛擺老資曆架子，哪裏肯聽她這個新任當家主母的使喚？還時常指責她這裏做得不對，那裏做得不好。她才沒功夫養活這些倚老賣老的廢物呢！分家的時候，她就全給扔二房去了。聽說大部分的人被放了良，從二房那邊領了一筆銀子，就帶着行囊離開了内城，如今過得如何，也無人知曉，隻有寥寥數人還留在二房當差，而且還是當初最惹她生氣的那幾個。她好不容易把人給攆了，怎麽可能再接回來？做夢！
至于公公許大老爺，反正又不缺人侍候，還是别理會了吧。老頭子，一把年紀了，又動彈不得，給全家兒孫添了大麻煩，猶不自知，居然還有臉在那裏擺長輩架子，要這個要那個的使喚人。誰要聽他的話呀？！
許峥婚禮的帖子送到承恩侯府的時候，是交到姚氏這邊來的。但姚氏卻一臉寒霜，勒令送帖子來的婆子：“把東西給夫人送去就行了，不必來問我！”
那婆子察覺到屋内氣氛有異，戰戰兢兢地退下去了。
姚氏冷臉轉向坐在炕桌對面的丈夫秦仲海：“二爺方才那話，到底是什麽意思？爲什麽叫我把中饋交給簡哥兒媳婦打理？！簡哥兒媳婦才進門一個月不到，就開始管家，那我做什麽去？！”