清風館的院子隻有一進，男女有别，爲了方便妻子牛氏招待客人，他便暫時避到東廂來。所幸如今趙陌已經搬去了燕歸來，東廂重新歸秦平所有，兩間屋子整理出一間卧室與一間小書房來。秦柏在這小書房裏給趙陌上一會兒課，還是沒問題的。
秦柏回到正屋，就看見牛氏一臉不高興地歪坐在涼榻上，好象氣呼呼的樣子，他問：“這是怎麽了？許二夫人說了什麽不中聽的話，讓你生氣了麽？我想她未必如此沒眼色吧？”
牛氏撇了撇嘴：“我原以爲她是個值得結交的朋友，不曾想她也不是真心實意與我來往的。方才在這裏，先是打探這府裏的消息，想知道秦松爲什麽不露面，承恩侯府是不是失了聖眷什麽的，後來我告訴她原委，她又開始不露痕迹地讨我的歡心，連他們許家的家醜都跟我說了。她還以爲我看不出來呢，眼珠子滴溜溜地轉個不停，這光天白日的，我又不是瞎子！”
秦柏挑了挑眉：“她都說了些什麽？”
牛氏便把許二夫人的話一五一十地告訴了丈夫。
秦柏聽完後，沉默了好一會兒才說：“大嫂子也是多心，如今一家人太太平平的，舊日的仇怨也都了結了，何必再生出事端來？許大哥多半有自己的私心在，不過是哄她罷了。我看她也未必不知道許大哥的用意，隻是心裏過不了當年毀約那一關，才想着叫小輩們彌補從前的遺憾。可這種事如何能強求？峥哥兒與含真本來也并不匹配，若是鬧得兩家生隙，豈不是更加糟糕？”
牛氏氣道：“我看許家的人都把他家峥哥兒看得太高了，好象那是什麽香饽饽似的。哦，隻要他樂意娶，無論是誰家的女孩兒，哪怕是公主都樂意嫁，沒有人挑剔他？真真是好厚的臉皮！”
秦柏笑笑：“峥哥兒确實不錯，長得好，人也聰明，功課很不錯，瞧着也是知禮的孩子。但許家家風擺在那裏，他年紀又比我們含真大了五六歲，并不匹配。他家嵘哥兒的年紀倒合适，可惜是二房的，瞧着孩子也有些平庸，還不知道日後會如何。”
牛氏不以爲然地說：“你方才也提到了，許家家風不怎麽樣，孩子再好也是不能許親的。就象大嫂子，其實相處時間長了，我覺得她爲人也算公道，知道是非曲直，把侄兒們教得也挺好的。她配秦松，着實是委屈了，偏她家裏人就非要讓她嫁。你說當年許家瞧着勢頭不妙，也沒有性命之憂，頂多就是丢官罷了。大嫂子嫁不了你，也可以另找個門當戶對的青年才俊，同樣匹配。可那一家老少爺們爲了自個兒能飛黃騰達，愣是把大嫂子許給了秦松這樣的人。遇到這種人家，人再好又有什麽用？峥哥兒是許家的孫子，就沖着這一點，他再有出息，我也不能把孫女兒嫁給他！”
秦柏聽得笑了：“我本來就沒打算答應，如今不過是許大哥一廂情願罷了，他自家人還沒說服呢，這事兒也成不了，且由得他去吧。”
“不能就這樣由得他去！”牛氏闆着臉道，“一定要跟大嫂子說清楚了，這事兒沒門！免得許家那個大老爺厚着臉皮，裝作聽不明白似的，叫他孫子繼續找上門來獻殷勤！”
秦柏笑笑：“你急什麽？含真才幾歲？還要好幾年才到議親的年紀呢，誰也不會那麽失禮，這時候就上門來說親的。聽那許二夫人話裏的意思，大約許大哥還得先說服了他夫人，然後再叫峥哥兒來我們面前獻殷勤，好讨我們的歡心。隻要到時候我們當作什麽都不知道，也不明白他們的用意，一句話都不肯松口，時間長了他們自然就知難而退了。峥哥兒年紀比含真大得多，頂多再過兩年就要議親了，他沒那麽多時間可以耽誤的。”
牛氏冷哼：“我不管，反正方才我已經跟許二夫人明言了，這門親事我絕對不會答應！要是他們家真的裝作聽不懂，厚着臉皮纏上來，可别怪我不給他們臉色看！”還有一件事，她也聽生氣的，“大嫂子那邊自作主張的丫頭，就是曾經派到我們三房來的鹦哥吧？好歹還在三房侍候過小半年呢，竟然膽敢坑害我的孫女兒？這口氣我咽不下去！回頭我就去問大嫂子，她是怎麽管教的丫頭？！”
秦柏想了想，覺得直接上門去質問，太過破壞兩房人的情面了，也會讓許氏下不來台，便勸說妻子：“叫個丫頭婆子私下去傳個話吧，讓大嫂子知道發生了什麽事。隻要她還不想與你生隙，必定會讓鹦哥自行到我們面前負荊請罪的。如此一來，也省得事情在府裏鬧得沸沸揚揚的。含真一年比一年大了，若叫旁人知道了，這事兒與她的親事有關，豈不是壞了她的名聲？”
牛氏稍稍冷靜了一點：“老爺說得也對，這種事兒确實不好宣揚。我就當作是給大嫂子和侄兒侄媳們留點臉面好了。再有下一回，我可是再不客氣的！”
拿定了主意，牛氏又回複到恹恹的模樣。她是真的誠心想要在京城尋個好朋友的，本以爲與許二夫人性情相投，沒想到對方會讓她如此失望，心情都好不起來了。
秦柏見狀，就勸她道：“你在米脂縣時，又何嘗有過幾個知心的閨中密友？雖然你與縣城裏幾位太太、奶奶們時有往來，但大多數人都隻是面上情罷了。你就隻當許二夫人也是這等友人，閑時來往一二，聊聊家常，說說閑話，打發打發時間，也就罷了。真心的好友也不是見一兩次面，就能尋到的，總要來往個幾年，交情日深，才知道對方是否值得真心結交呢。這時候急什麽呢？不是說，闵家的婆媳也與你性情相投麽？”
牛氏的心情稍微好了一點：“老爺說得也對。本來嘛，光想到她是大嫂子的娘家弟妹，我跟她來往，本就有些顧忌的。再怎麽說，她也不可能撇開長房，跟我親近呢。我日後就隻當她是尋常親戚，也沒什麽好傷心的。”
秦柏笑了：“你若是覺得長日無聊，不如随我出去走走？周祥年已經把京郊的莊子收拾好了，我帶你去轉一轉，散散心，如何？”
牛氏有些心動，隻是眼下天兒太熱了：“大日頭下的，我怕曬，也不想走遠路，還是等天氣涼快些再去吧？”
秦柏應了，又提議：“前兒我在宮裏遇上一位舊交，他邀我過府去欣賞幾幅古畫。我記得他家有個園子，地方不大，但修得極精緻，花木也好，就在什刹海那邊，很是涼快。不如你随我到他家去一趟？他家太太是個極和氣的人，就是身子不大好，少出門交際罷了，說不定你與她也能談得來？”
牛氏笑了：“老爺好象就怕我在家會無聊似的。也罷，你既然一心勸我，我便随你出去走走。來京城這麽久了，除了那回去見皇上，我平日連府門都少出，也該出門透透氣，順道瞧一瞧這京中的景緻才是。”
夫妻倆就商量定了出門作客的時間，考慮到秦含真每日要上學，梓哥兒身體還弱，怕他出門會中了暑氣，就不帶孩子了。
秦含真上完了半天課，來清風館吃飯的時候聽說了這個消息，滿心遺憾：“真的不能帶我嗎？”她也沒怎麽出過門呀……
牛氏瞪她道：“帶你做什麽？你不是說上學有意思麽？怎麽還能偷懶？！”
秦含真小聲嘀咕：“我也沒說要偷懶，大不了過後補回來……”
秦柏正色對孫女道：“我知道你二姐姐每每有事不能上學，過後總會叫曾先生私下幫她把課補上。隻是這麽一來，未免太過勞累曾先生了。記得你先時還曾經爲曾先生打抱過不平，怎麽輪到自己了，就不知道體恤師長呢？”
秦含真有些讪讪地，臉也微微紅了：“對不起，祖父，我知道錯了。我再也不會說這樣的話了。”
牛氏摟過孫女，嗔了丈夫一眼：“好好的怎麽責怪起孩子來？桑姐兒才多大呢？小孩子貪玩不是再尋常不過了麽？她不對了，你好好說她便是，她又不是不懂事隻會胡鬧的孩子，闆着這張臉給誰瞧？！”
秦柏幹咳了一聲，轉身去端起茶碗，喝了一口。
秦含真低下頭去，偷偷掩住嘴角的笑意，見牛氏轉回頭來，忙端正了神色，力求一點兒異樣都不露。
牛氏摟着孫女，疼愛地說：“别理你祖父了。長房那邊送了新料子和新裝冊子過來，叫我們挑秋衣的式樣。我瞧着裏頭有好幾塊料子都不錯，正好給你做新衣裳，你挑一挑，看喜歡哪一塊。”說着就叫百合把料子拿了上來。
秦含真答應了，看那一堆青青白白藍藍的淺色料子，想了想：“我夏天的衣裳不是青的就是綠的白的，穿那麽久也煩了，還是挑些不一樣的顔色吧。”她挑中了兩塊灰色料子，覺得質地很不錯，手感軟和，“就要這個好了，配上黑色和白色的料子做個搭配，應該挺好看的。”
牛氏卻有些嫌棄：“好好的小姑娘，總穿這樣老氣的顔色做什麽？況且八月底，你就出熱孝了，也該挑些其他顔色的料子。”
“出熱孝？”秦含真有些不明白了，“我不是要守三年孝嗎？至少也要守上二十幾個月吧？”