這話傳入桓蒙耳中，桓蒙不禁停步於帳外，側耳聽之。
聽到郝盛說道：“司馬此話何意？什麽叫今日之明公，已非昔時之明公？”
謝執明顯是醉了，話聲不僅高，語氣且帶醉意。
桓蒙聽他說道：“我與明公相識於二十多年前。我那年二十歲，明公也不過二十出頭，剛出任琅琊内史。時爲金秋，於水邊亭上，群士荟萃，清談高會，我與明公皆在其坐。
“那個時候的明公，壯懷激烈，豪爽有風慨，於會上，衆士談玄論道而已，獨明公處簪纓冠帶之中，眺遠水空明，蕭蕭葉落，觀景狀寥廓，感從心發，遂擊缶而歌，表其北伐胡夷，光複中原的壯志。我一見心折，乃與明公訂交。
“二十多年了！每當回想起我與明公初見的那個仲秋下午，每當回想起明公那時的雄豪風姿，……不瞞二位說，我都追念不已！卻明公如今變成什麽樣子了？”
如前文所述，龍亢桓氏因爲祖上在成、唐交替之際忠於成朝而受顯戮，其家之門第急劇下墜，淪爲了刑家，在西唐時期并非是閥族高門，後來之所以能夠得以重振，全是桓蒙之父用命換來的。當國家出現叛亂的時候，其父忠心可表，甯死不屈，於是桓氏的家聲得以再揚。桓蒙也因此尚了南康公主，并於二十出頭的年歲，就出任了琅琊内史。
——内史，便是原本“王國”的長吏“相”，相當於郡太守。
琅琊郡屬徐州，現雖早不在江左唐室的管轄範圍内，但江左的頭個天子登基稱帝前，本是琅琊王，所以琅琊王這個王爵，一直保存了下來。今天子程晝，最早的王爵就是琅琊王，後來被徙封會稽王。話到此處，不妨多說一句，程晝共有七子，四子早殇，長子因爲無道，已被幽禁而死，現尚存者，還有六子、七子這兩個同母的兒子；此二子年歲皆小，長者十歲，小者八歲，程晝即位後，給他六子封的爵位是會稽王，給他七子封的則正便也是琅琊王。
卻桓蒙出任琅琊内史時，那會兒的琅琊郡王已是程晝。
所以說來，桓蒙和程晝亦是老相識，早爲臣屬與主君的關系了。
且不必多提。
隻說謝執說起的那次高會，桓蒙當然記得。
那次高會，是琅琊王程晝發起的。程晝從少年時起就喜好交接士流，有事沒事，常常會邀請江左名士或聚於他的食邑會稽、宣城，或聚於京師他的王府，清議高談。桓蒙、謝執初見的那次，即是程晝在會稽搞的一回清談聚會。謝家南渡以後，寓居會稽，故而謝家當時已有名聲在外的謝執、謝崇，乃得以跟着他們族中的長輩，參加了那次高會。
桓蒙實歲十九時，幹出過爲父報仇，趁仇人給他們病逝的父親辦喪事的機會，混入其家，衆目睽睽中，手刃仇人兄弟三人，血濺其家的事兒，其性之慷烈可見一斑；謝執此士，雖或許做不出手刃仇人的“任俠”之舉，然性格粗強，也就是說，謝執和桓蒙的脾氣是比較相投的。
便在那次高會上，謝執被桓蒙慷慨雄壯的風采吸取，桓蒙對他也是一見如故。
桓蒙記得，當時他慷慨激昂的以歌表志以後，是謝執首先給以的回應。
謝執以碗舀酒，連喝了三大碗，弄得衣襟上都灑滿了酒水，然後把碗擲到地上，抹了把嘴，說了一句：“古有《秦書》下酒，今内史此歌，亦當浮大白！”
兩人由是惺惺相惜，結爲了朋友。
這也就有了後來，桓蒙出掌荊州，立即辟了謝執來做他的司馬此事。
——謝執不把桓蒙當主君，毫無身爲下吏的自覺，甚至曾做出逼灌桓蒙喝酒的醉後舉動，其中既是謝執的性子使然，亦有兩人爲友已久，彼此太過相熟的緣由。
……
夜色下，桓蒙悄立帳外，回思往事，嘴角抿出些許追憶的笑容。
孟賀的聲音接替出現，桓蒙聽他問道：“明公如今變成什麽樣子了？”
謝執說道：“如果說明公數年前伐定蜀地，那個時候，明公尚未忘他年輕時的壯志誓言，是爲了給我大唐收複失地，是爲了最終能夠光複中原，可之後呢？明公一再用兵南陽，不恤民力，窮兵黩武，……而且此次北伐南陽，和西伐蜀地時一樣，又是不等朝廷下旨，明公上表即行，明公這麽做，我恐明公将會大失海内之士望也！”
孟賀說道：“司馬這話，我聽不懂。明公北伐南陽，不正是爲了光複中原麽？司馬卻爲何贊譽明公昔之讨定蜀地，而似非議明公今之進伐南陽？這兩者有何不同？”
謝執說道：“老孟，你是真不懂，還是裝不懂？”
孟賀說道：“我是真不懂。”
謝執說道：“你要真不懂，我就給你講一講。……把酒給我滿上！”
帳中稍微安靜了片刻，旋即謝執的聲音再度傳出，“好酒！”
桓蒙聽到了聲酒碗丢到案幾上的悶響。
緊跟着，謝執給孟賀的解釋道出：“收複蜀地後，明公先表周道和爲益州刺史，去年又逼走程勳，表其弟風子爲梁州刺史，道和、風子，爲政俱殘虐，明公卻不從我谏言，執意不肯上表請罷免，這是爲什麽？還不是因爲道和、風子唯明公馬首是瞻？梁益之地，今到底是王土，還是明公之土？此其一；明公興師動衆，兩伐南陽，是如他所言，爲的收複洛陽，抑或是爲其它？此其二。是以我說，明公變了，已非昔日，使我傾倒的那個勃勃青年！”
“周道和”，即周安；“風子”，是桓蒙的二弟，名風，字風子。桓蒙兄弟五人，字中皆帶一個“子”，桓蒙字元子，諸弟中最爲傑出的幼弟桓若，字幼子。
周安爲政貪暴，桓風雖是才掌梁州未久，然在梁州已有“招集衆力，志在足兵，多所枉濫”，亦即不愛惜百姓，一心隻招兵買馬，招攬輕俠壯士，枉法恣肆的惡名。
跟在桓蒙左近的親兵隊長面現怒色，按刀看向桓蒙。
桓蒙的臉上，則至少看起來沒有因爲謝執此語而起什麽變化，面無異色。
未得桓蒙的指示，那親兵隊長松開了握刀的手。
帳中沉默了會兒，孟賀的聲音再次響起。
孟賀說道：“道和、風子治政，确略不足，然較之程勳主政梁州時的貪虐如虎，竟緻使境中百姓多所逃離，道和、風子爲政，還是要強得多的。”
一陣大笑響起，是謝執在笑。
桓蒙甚至可以通過這陣笑聲，想象得出謝執此時的姿态，必然是前仰後合，說不定，那酒水又灑滿了他的衣襟。
大笑罷了，謝執說道：“老孟，你也是讀聖賢書，知古今事的，何時‘比下有餘’，居然成治政的标準了？好，就算比下有餘，便就足矣，可明公不肯上書朝中，請換益、梁刺史，難道是因爲‘比下有餘’麽？難道不是因爲道和、風子對明公唯命是從麽？明公令他兩人在益、梁大舉募兵，所爲者何？……明公兩伐南陽，所爲者何？老孟，你回答我！”
孟賀的聲音不再傳出，郝盛的聲音響起。
郝盛說道：“司馬醉了！”喚孟賀的字，說道，“萬年，你我被司馬強拉來飲酒，不覺天已快亮，我是困倦得不行了，我瞧你也是眼快睜不開了，今日尚有軍務，不如你我便先暫辭司馬，回帳去，補個覺吧？”應是在與謝執說話，說道，“在下二人就暫先告辭了。”
聽得郝盛、孟賀離榻起身的動靜，桓蒙慌忙退開幾步。
他待要還帳，聞到帳中又傳出謝執的聲音。
“‘花有重開日，人無再少年。相逢拌酩酊，何必備芳鮮。’隴地偏隅而有才士，妙哉此詩！花有重開日，人無再少年！惜哉，惜也，人無再少年。卿二人自請去，我當再痛飲此杯，以奠昔年那秋，我初見、初識之桓盤龍！惜也，惜哉，斯人已逝。”
這首詩，桓蒙亦知，是從隴地傳來的，據說是隴地的大才子傅喬所作。
趕在郝盛、孟賀出來之前，桓蒙搶先回到了自己的帳中。
打發了從吏出去，桓蒙獨自踱步帳内。
紅燭搖曳，櫃、案、榻等各色器具分别投出長長的陰影，寬大帳裏，一人踅轉。
“花有重開日，人無再少年”，這句詩再三回蕩桓蒙耳邊。
“我不複少年時的那個我了麽？我變了麽？”
他扪心自問。
“是的，我變了，可我爲何變？今之朝廷，主弱臣強，天子徒具其名，權在閥族，爲實現我少年時的壯志，我又怎能不随勢而變？我沒有變！光複中原，收複故土，我依舊念念在茲。”
他想道：“我不換旁人出任梁、益，是爲了我的私心麽？我的确有私心在内，可朝中諸公爲他們的權柄而忌憚我，天子也不信任我，爲了實現收複中原、還都洛陽的志願，我又怎能換旁人出掌梁、益？無執問我兩伐南陽爲的什麽？……我爲的什麽？無執啊，你應當問問你的從兄謝仁祖！要不是朝廷組建北府，要不是他攻複了淮水以南諸地，我又怎會再伐南陽？”
桓蒙負手回到帳門口，天光漸亮。
東方的天空顯出魚白色，已可約略瞧見較遠處灰色的層層帳篷，森嚴殺氣沖霄，隐約能見北邊南陽郡治宛縣城高大的黝黑城牆，無聲屹立。
桓蒙近觀、遠望多時，心道：“人生如白駒過隙，值此闆蕩，大丈夫當立不世之功，除滅諸胡，得時人傳頌；留名青史，爲後人仰慕。不知我者，謂我何求！”
這天，桓蒙巡視營中，鼓舞将士士氣。
三天後，桓蒙下令，圍攻宛縣縣城。
……
桓蒙兵到南陽的當天，就給莘迩去了封書信，告知莘迩此事，并問莘迩的用兵進展。
其部圍攻宛縣後，沒過幾天，他的信到了莘迩軍中。
莘迩這時已克新興，兵馬已到冀縣，同時正好才收到北宮越傳來的已下臨渭的捷報。
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(本章完)