九月初十，文考舉行。
於文考舉行的前一天，莘迩親自巡視考棚。
考試當天，莘迩作爲主考官，淩晨即率宋翩等一幹考官到至考棚。
天沒亮，參考的考生就聚集到了棚外。魏述、乞大力等各帶兵士維持考場内外的秩序。考生經過專門的檢查，确認無有夾帶後，依次進場。考棚分作了三大塊，每塊考棚可容納百餘考生。考生們分别進入不同的考棚，到寫有自己名字的案後落座。每套案、榻都是一個單獨的小空間，三面爲壁，一面開門。所有的考生入棚、就坐之後，很快，考卷發下。
整個的考試時長定爲兩天；期間考生不許出棚。
因爲參試的考生多是貧士，并也是爲了體現莘迩的愛士之心，這回考試，兩天期間的飲食，悉由莘迩的兩府供應。夜晚休憩需要的席、被等，也由兩府統一安排。
等到考試開始以後，莘迩巡行三個考棚區。
卻在第二個棚區時，見到了幾個似曾相識的考生。莘迩問宋翩這幾個考生的來曆。宋翩不知道，又問過後頭的随從考官後，回答莘迩：“此數生皆建康士子。”莘迩乃知爲何會看他們眼熟了，應是當年在建康郡任太守時，曾經於行春各縣之時見過他們。
考生們大多不認識莘迩，但知道莘迩是此次文考的主考官，所以都能猜出他的身份。以緻莘迩行經之處，考生們紛紛放下毛筆，向他行禮，弄得棚内不住騷動，——不過也有極少數不理會莘迩，隻管伏案，奮筆疾書的，莘迩把這幾人的相貌記了下來。
考卷共有三份。
一份是主卷，考四書五經。
一份是副卷，考算、兵、律等學。
一份是時論卷，考的即是莘迩出的那三道題。
說起莘迩出的那三道題，這三道題可以說是很有深意的。
第一道題，“論府兵、均田等新制”。
這道考題，考的既是考生們的實才，同時也是一塊試金石，考的還有考生們的政治立場，——這些新政都是莘迩創建的，府兵制也就罷了，均田制是損害到了閥族、高門利益的，如有不開眼的考生居然站在閥族、高門這邊，表示反對，那自然便是他們前邊兩份考卷的考分再高，莘迩也不會錄用。
第二道題，“論大禹出西戎，文王生東夷”。
神州陸沉已經百年，現今北地遍布諸胡，要想重整河山，唐胡間的關系、矛盾怎麽處理、怎麽解決是一個極其重要的方面，——蒲茂之所以先後采納孟朗、崔瀚所提出來的“三長、班祿、在北地深入推行九品官人法、确立五等爵”等種種改革政措，實際上也正就是爲了嘗試解決此個問題；莘迩對這個問題，也有他解決的思路，即他早就提出的化胡爲唐、唐胡一家，并通過《通史》的編纂來明白地宣告諸胡實與唐人一樣，俱爲炎黃之後，及在這個基礎上推行至今的唐胡聯姻、廣招胡酋子弟入泮宮求學、胡人改唐姓等具體辦法。
此道考題，考的就是考生們贊不贊成莘迩的這些解決唐胡矛盾的辦法。
如果是關注時政、或者讀過陰師領銜所編之《通史》中言及諸胡起源部分的考生，他們自然便能領會到莘迩出此道考題的目的；但如果是堅持蠻夷之屬、非我族類之觀點的，不說不錄用，至少會失些分。
第三道題，“論齊伐山戎”。
齊伐山戎，說的是齊桓公“攘夷”之事。
這道考題可以和第二道考題看作是一個整體，隻通過軟的辦法也許不能完全的、根本上的解決唐胡矛盾，畢竟唐胡間、諸胡間彼此仇恨、厮殺已然百年，那麽，該怎麽辦呢？莘迩通過這個考題，做個由頭，把這個難題抛給了考生們去解答。
……
時間流逝，三份考卷相繼發下。
四百餘考生，年紀小者二十來歲，年紀大者四五十歲，或殚精竭慮，字字斟酌；或下筆如飛，不假思索。偌大的考棚裏，不聞半點人聲，隻偶爾有人咳嗽一聲，但很快就重歸安靜。
考試期間，不止考生不許出棚，考官也不許出去。
頭天還好，到了第二天，宋翩實在是閑得無聊，拈起一份多餘備用的試卷，亦作答卷。
莘迩瞧到，便踱步至他身後，看他作答。
考題是陰師等編定的，盡管早在考前，宋翩就呈給莘迩看了，但因爲他對這次文考壓根不上心，純然是趕鴨子上架，才當了個副考官，故此他還沒有細看考題。這時提筆答題，他本來以爲憑自己的才華，必應當是下筆如有神，卻提筆一答，才發現，莫說後頭的算學等考試内容，就是前頭的四書五經這塊兒的考試内容，他竟也有許多不知。
莘迩看了會兒，見他答過的試卷上，東空兒一塊、西空兒一塊，十道題中，得有三四道他都不知答案是何，不覺失笑。
宋翩乃才發覺莘迩在自己身後，趕緊把試卷掩住，尴尬說道：“近年多讀老、釋，少涉名教，卻是、卻是，哎呀，有些生疏了。”
莘迩笑道：“老宋，這份試卷可不能外露啊。”頓了一頓，掃視了棚中的考生，說道，“要被下邊考生知道，你一個副主考官居然還不如他們，老宋，恐将斯文委地矣！”
宋翩尴尬至極，說道：“是，是。”
旁邊近處有兩個考官聽到了莘迩、宋翩的對話，相顧竊笑。
莘迩有感而發，說道：“近代以來，士人多好老、釋，佛道之言，自有可取之處，然今中原未複，正壯士奮起之時，清靜無爲，卻非治國之道。故是此回文考，風行海内的老、釋之論，我一概不考！望能以此，略微地扭轉時弊！”拿走宋翩的答卷，疊好放入懷中，點了下底下算學、兵學、律學的那份副卷，笑道，“老宋，接着答。”
……
宋翩抓耳撓腮的苦惱，有的考生能夠體會，有的考生體會不到。
兩天的考試結束，四百餘考生出考棚；考官們不能走，留下來閱卷、評等。
經過三天緊張的閱卷、評等，前百名考生的名單定出，宋翩将之呈給莘迩。
莘迩也閱了三天的卷，他主要閱的是時論卷。
拿到名單，莘迩從上到下看了一遍，滿意地點了點頭，說道：“開榜吧！”
……
這天一早，十餘兩府吏員，把三張長數尺、寬也數尺的黃榜貼到了兩府門外的都亭中。
公布錄取考生榜單的日子是早就定下的，貼榜之時，早就圍聚了成群的考生。
榜單剛一貼好，考生們就蜂擁而上，緊張地從上邊尋找自己的名字。
三張黃榜，一張人名最少，一張較多，一張最多。
最多的那張黃榜上，列了名字近八十個；此近八十人是乙等。較多的那張榜單上，列了名字二十個；此二十人是甲等。最少的那張榜單上，隻有三個名字，此三人是特等。
考生們當然都是先看第一張錄爲特等的榜單。
……
第一個人名入眼，兩個年輕的士人登時歡呼，齊齊扭臉，看向他倆旁邊的一人，下揖恭喜，說道：“就知道成君必能爲此考魁首，果不其然！恭喜君、恭喜君！”
被恭喜那人衣衫簡陋，個頭不高，黑黃膚色，蓄了個八字須，卻便就是西平縣的那位姓成的貧士，叫成廉。
周圍考生聞得那兩個士人的此言，有那機靈的，已經擠過來和他寒暄，不過大部分的考生隻是投來羨慕的一眼之後，就繼續在榜單上找尋自己的名字。
……
第二個人名寫的是邱烈，名前有籍貫，是江左的一個縣。
江左士人，怎會參加隴地的文考？考生們卻不詫異。
參考的考生大部分都住在客舍，即使還不愛結交朋友的，也早聽聞過了邱烈此名。知道此人家本江東土著士族，後因得罪了朝中貴臣，其家被獲罪，他遂遠逃，先逃去的蜀地，去年來到的隴地。這人飽讀詩書，甚是有才。他得中第二名，考生們俱不意外。
有與邱烈相識的，找了他一圈，沒找着。
此時，考生們的客舍外頭，受莘迩之令前來報喜的吏員敲鼓打鼓，到了邱烈所住的屋外，大聲說道：“恭喜郎君，高中第二！”
屋門打開，一士晏然步出，說道：“隻中了第二麽？”
……
第三個人名寫的是趙勉。
趙勉的名字，考生們很陌生。陌生，就說明他考試前沒在客舍住。人群裏問了一圈，沒人應聲。找不到此人，考生們也就罷了。看完第一榜，他們接着往别的兩榜上尋自家之名。
這位得中第三的趙勉，非是别人，正是原秦軍石萍帳下部曲将，投降定西後，在盜取秦廣宗親筆信此事上立下了大功的那個唐艾的州裏人趙勉。
這趙勉家本耕讀之戶，他後來雖迫於生計，不得不投了秦軍，但一直沒放下家學。這次文考，他向唐艾請求參加，唐艾許了。卻沒料到，一舉得中第三名。
有唐艾的這層關系在，趙勉自是不必像那些考生一樣，去榜單下找自己的名字。
公布榜單之前，莘迩已把他叫到了軍府堂上。
堂中，張龜、高充、宋翩等大吏俱在坐。
趙勉坐於下首，然并不顯得拘謹。
莘迩剛誇了他幾句，他謙虛不已，連稱此考能得第三，實屬僥幸。
莘迩笑道：“子勤，你得中第三，當真是我沒有想到的。隻是此考罷後，千裏不會說我從他府中搶人吧？”
趙勉現爲唐艾軍府的行參軍，聽了莘迩此話，他猶豫稍頃，說道：“明公，勉鬥膽有一請。”
“你說！”
“勉熟悉秦虜内情，比起在金城，在秦州的話，勉能更有作用，故敢請明公，許勉仍在秦州。”
莘迩越發歡喜，說道：“好！你既有此心，我怎能不準？”顧盼堂中諸吏，說道，“若我隴吏民，皆能如子勤，迎難而上，不願安樂，則秦虜何足慮也？”
……
是夜，百名得中考生，包括沒有考中的考生，全部應莘迩的邀請，參加宴會。
四百多考生，軍府安置不下，宴席的地點設在了縣外營邊。
火樹銀花，映照得如似白晝。
莘迩把尚未還都的左氏也請了到場，令狐妍陪同出席。
望夜空下、主坐上的左氏、莘迩、令狐妍等，衆考生不敢直視。酒宴盡歡，通宵方散。這一晚的宴席，留在了考生們的記憶中。直到多年以後，還有人驕傲地說他參加過那次晚宴。
……
未中的考生，莘迩各有賞賜，絡繹還鄉。
中的考生，前三名被莘迩辟爲闆司馬；甲等被辟爲闆參軍；乙等爲辟爲行參軍。
九月中旬，辟除完成。
成廉、邱烈暫留軍府；趙勉回去秦州；其餘的，莘迩如他對左氏說的那樣，把之分配給已經選出的熟悉軍務的舊府吏爲屬吏，分派去各郡、各縣，負責督辦募兵、練兵諸務。
諸項繁雜的人事安排剛告一段落，諸多領了任務的新舊府吏尚未盡數出發，一道消息從西平郡傳來。張龜首先看到的這道消息，看完，大吃一驚。
(本章完)