這婦人可不就是定西王太後左氏。
每兩個月出宮一趟，選個地方，巡視下國内的民情，現在基本已成左氏的慣例。
尤其剛經過蝗災，隴地各州正在赈濟百姓，她這位王太後自然就更需要巡視，進行檢查了。
是以，便在半個月前，左氏的車駕到了河州。
她到的第一站是河州最西邊的西平郡，沿着湟水南岸向東，巡罷西平郡，至唐興郡，又南下至湟河郡，東南而至興唐、大夏兩郡，複轉北上，乃於前天到了金城郡。
左氏信佛心慈，自己又是在豬野澤吃過苦的，曉得民間疾苦，她是真的擔心百姓會因爲此次蝗災而衣食無着，所以在這回的巡視上，端得是盡心盡力，冒着烈日，不辭勞苦，連着這好些天，凡是行察所經之地，赈濟、麥收等各塊兒，她無不是巡查得認真仔細。
前天到的金城後，她隻歇息了一晚，昨天就由郡守王道憐、縣長田佃夫等陪着，下縣去了；今天一早出發，又往鄉中巡了多半日，這是剛從縣外回來。
莘迩起身，快步下堂。
宋翩也慌忙從榻上起身。
兩人行禮，迎接左氏。
莘迩說道：“太後回城，怎麽不通知臣一聲？臣好相迎！”
左氏美麗的面頰被太陽曬得紅撲撲的，香汗未消，汗水蒸着體香、衣香，随着她的入進堂中，堂裏頓時香氣撲鼻。
她柔聲說道：“将軍軍務繁忙，我回個城而已，有甚通知的？……将軍請起，宋君也請起。”
莘迩、宋翩站起。
莘迩恭敬地請左氏到主位上坐下，自坐了宋翩原坐的獨榻。宋翩另外踅尋榻坐下。
“太後，王道憐和田佃夫呢？”
“我讓他倆回去了。”
“縣裏的赈災、秋收如何？”
左氏輕輕地歎了口氣，說道：“與河州我巡過的那些郡縣差不多，麥子多半無存；赈災糧食的發放還可以，我親自看了，沒有豪強大戶冒領，雖然分發的不多，省着點吃用，也夠分到糧的貧家吃上一兩個月。還有豌豆，各家各戶都在撲殺蝗蟲幼卵的同時在種了，希望這豌豆能夠早點成熟！”
莘迩說道：“太後，就不說熟，豌豆長到能吃，最早大概也得等到明年春了。”
“那這個冬天，貧家可怎麽過呢？”
莘迩說道：“太後，臣聞羊髦、黃榮等已經上書大王，奏請大王撥删丹等牧場養的羊，并從盧水等地的胡部那裏買羊、征羊，以借給受災的貧困農戶；羊髦、黃榮并奏請大王，令西域諸國獻糧、畜。等這些羊、糧、畜到後，大概能幫各州百姓再撐一段時間。此外，巴蜀未受蝗災，臣已檄令陰洛、張景威調集本地糧食，及向梁州、益州買糧，運來秦州、河州，做接下來的赈濟所用。……不管怎麽樣，這個冬天總是要讓百姓能熬過去的。”
“将軍……”
莘迩笑道：“太後有什麽想說的，直管說就是！”
左氏遲疑不語。
宋翩識趣，下榻行禮，說道：“臣敢先請告退。”
莘迩說道：“老宋，考題就按這個定下。你這兩天抓緊，催促一下考棚的擴建。”
報名參試的考生人數超過了莘迩等人的估料，之前搭好的考棚不夠用了，需得緊急擴建。
宋翩應諾，彎着腰，倒退出堂，穿過從左氏而來的那些宮婢、奴仆，回自己官廨去了。
堂上沒了外人，隻剩下左氏、莘迩兩個。
莘迩笑道：“太後，有什麽不可與人言的，請說吧？”
左氏嬌嗔地橫了他眼，說道：“什麽叫不可與人言！阿瓜，你這叫什麽話！”
“是，是，臣說錯了，太後請說吧！”
左氏說道：“将軍，黃榮奏請大王下罪己書這件事，你是知道的。大王的罪己書下後，我聞谷陰頗生輿論，說此回蝗災之起，實非因大王之過，而是因爲你啊。”
“因爲我窮兵黩武，對麽？”
左氏訝然，說道：“你聽說了？”
莘迩撫颔下短髭，笑道：“我又非大王，我總不能也下個罪己書吧？這種流言，必是别有用心者散播出來的，随他們說去罷！”
左氏憂心忡忡地說道：“可是阿瓜，若任之傳播，等到今冬，民間百姓因此回蝗災而饑寒交迫之時，恐會、恐會……。”
左氏深知，莘迩是定西的柱石，是定西抵抗蒲秦的主心骨，因是她此刻的擔心，倒不僅是擔心莘迩個人的聲望會受到損害，也是擔心定西的局面可能會因此出現震動。
莘迩說道：“太後勿憂，一則，如臣适才所言，各種的措施手段綜合起來，今年冬天，必是能使百姓熬過去的；二來，對於此個流言的解決，臣已有辦法。”
左氏問道：“是何辦法？”
莘迩指了指案上宋翩送來的那份考題，笑道：“辦法即爲此也。”
蔥指拿起考題，左氏看了一看，啓紅唇，說道：“這是你兩府文考的試題？”
“正是。太後，你這兩天巡金城縣，可有見到前來參試的各郡士人？”
左氏放下考題，說道：“見到啦！見到的還不少呢！就我剛才回城，從進城到你軍府的這短短一段街上，就見到了十幾個參試的士人！”
參試士人很好辨認，一個是多着儒服，一個是口音與金城人不同。
“臣還沒有向太後禀報，此回兩府文考雖是初開，但各州、各郡前來參試的士人，截止現下，已達四百餘人。”
左氏略略吃驚，說道：“四百餘人？這麽多的麽？”
“是啊，太後，臣已看過報名者的名單，幾乎每個縣都有參試之考生，有的考生甚至是從敦煌郡千裏迢迢而來的！各縣參試考生，多則十餘人，少亦一兩人。……太後，等考試罷了，他們回去本鄉，蝗災是因臣窮兵黩武而起之此謠，自然而然地不也就不攻自滅了麽？”
左氏說道：“你是想通過這些考生來消弭謠言？”
“臣正是此意。”
“你這是辦法，但考生人數畢竟少，縱然他們在本鄉間有些影響力，謠言怕也難以就此盡消。”
“隻要有人仗義執言，爲臣說話，就足夠了。”
一邊是想方設法，努力赈災；一邊是有“爪牙”爲其發聲，雙管齊下，即使不能盡消謠言，至少可以遏止謠言的傳播。謠言本就是最難消除的東西，能做到這些，也确實已經足夠。
左氏想起一事，說道：“阿瓜，前天我到金城當夜，你不是對我說，考中的考生，你打算按其名次，把他們除爲你的闆司馬、闆行參軍麽？既然你要把他們留用府中，他們又怎麽還鄉？而那些沒有考中的，落榜還鄉以後，則怕也不會全都肯爲你說話吧？”
聞左氏提到前夜，莘迩心頭一蕩。
莘迩的反應，立刻被左氏感覺到，左氏臉頰飛紅，忍不住再次橫了莘迩一眼。
前夜的場景回入腦中，左氏亦是情懷蕩漾，并覺羞澀，想道：“卻叫人家做那個姿勢，還叫人家喚他那個稱呼，真是羞人！”羞責自己，“也是你不争氣，怎麽就聽了他的？”咬住櫻唇，暗下決心，“下回絕不再聽！”卻也知，意亂情迷之時，大約還是得任這可惡的阿瓜予取予求。
莘迩正住心思，話往下說，接着說道：“太後，考中的，臣的确是打算把他們辟爲府吏，但臣并不打算把他們全部留在府中。這回文考，因是初次，爲了使能有更多的士子參加臣明年的文考，臣準備多錄取一些，計以百人爲額。百人之數，臣怎可能把他們都留在府中，讓他們吃閑飯？因此，等錄取、辟除過後，臣就會把他們派還他們的本郡、本縣。”
左氏費力地試圖把前晚的場景從腦中趕走，盡量小幅度地調整了下坐姿，順着莘迩的話，說道：“派還他們的本郡、本縣？”
話聲入耳，莘迩聽出她的語音隐帶顫抖，剛才定下的心，頓又蕩開，他回答說道：“臣職督隴、河、秦、沙諸州軍事，之前因督府初設，故此在隴、沙兩州，少有遣派府吏；但現在一則秦虜亡我之心不死，二來各州的郎将府也都已設成，爲能守土安民，臣故是決定要把諸州，特别是隴州和沙州的郎将府之募兵，及府兵、當地駐軍的操練等事宜抓起來，……而這監督募兵、操練的任務，即打算用這百數将新錄的府吏來負責。”
左氏說道：“原來将軍是此意。将軍的此念固好，然這些府吏都是新錄，會有經驗麽？”
“每州、每郡，臣都會選舊府吏一人主抓，此百數将新錄之吏，主要是做屬從。”
“将軍的意思我明白了。”
“太後覺得臣此意如何？”
“此意大好。”
左氏早已是心不在焉，莘迩善解人意，便放下此個話頭，起身來，仍是恭恭敬敬地态度，說道：“天氣熱，太後出縣巡視，定是辛勞得很。臣提前已令家仆備下了冰酪等物爲太後解暑，臣鬥膽，請太後移玉趾，且到臣家，食些冰酪，待到晚上，臣叫神愛來陪太後用膳。”
左氏當即允可。
莘迩頭前帶路，左氏的宮婢、奴仆等跟從，護着左氏下堂出府，上了車，便去莘家。
(本章完)