“不過是跳梁小醜罷了，大王何必動怒？”
蒲茂奮力拍了下案幾，怒氣沖沖地說道：“他要隻是辱孤，孤尚能忍，卻這莘阿瓜，居然辱孟師！說什麽孟師‘認賊作父’，又造謠污蔑，講那些污言穢語！簡直是可忍，孰不可忍！”
“大王，臣猶不以爲意，大王……，咳、咳……”
說着話，孟朗咳嗽起來。
咳嗽的聲音不大，但卻連綿不絕，就如那黃河之水，滔滔不斷。
咳嗽到後來，孟朗蒼白的面頰都被咳得甚紅。
蒲茂慌忙從榻上下來，步至孟朗床邊，一手扶住他的肩膀，一手爲他捶背，說道：“孟師、孟師？”轉頭令從吏，“快取水來！再把醫士也找來！”
孟朗按住了蒲茂的手，勉強止住咳嗽，說道：“大、大王，不必喚醫官過來。”
“可是孟師……”
孟朗說道：“不打緊、不打緊的，咳兩聲就好了。”又咳嗽幾聲，接住從吏端來的水，抿了口，盡力地将水咽下，閉上眼睛，略作休息，随之把眼睜開，露出笑容，——卻那笑容看起來十分的疲憊，說道，“大王，臣已無事了，請大王回榻上坐吧。”
蒲茂回到榻上坐下，說道：“孟師，真的無事了麽？”
“入秋風涼，無非是又受了點風寒而已，不礙事的。……大王，那莘阿瓜辱臣之辭，都是平白捏造，臣且不當回事，大王何必爲此動怒？”
蒲茂氣咻咻地說道：“孟師适才說的不錯，孤本來對這莘阿瓜還是小有賞識，認爲他亦堪算今世人傑，卻怎麽也沒想到，他竟會如此辱蔑孟師與孤！”
“大王，臣以爲，這其實正說明莘幼著現下已經是無計可施了！”
蒲茂略收怒容，說道：“無計可施了？”
孟朗聲音嘶啞，中氣不足，然卻努力提高嗓音，說道：“大王，首陽已下，麴爽、張道嶽所部之定西援兵，被阻於狄道不得前進半步，現而今襄武城已是孤城一座，外無援兵，莘幼著雖欲相救，可其部兵馬隻有數千，這就好比‘巧婦難爲無米之炊’，他卻救不得也，……是以，他無計可施，最終才隻能出此下策，造謠辱罵，所爲者，臣認爲，無非是爲了激怒大王與臣，從而促使大王分兵，以此來解襄武之危。
“大王，我天兵攻襄武城至今，差不多已經一個月了，首先，襄武城中的守卒傷亡很大；其次，南城牆那廂，前幾天被我軍打出了一段缺口，雖然唐艾很快就用女牆等物把之堵住，可這對我軍之後的攻城顯然是相當有利；再次，這兩回的攻城，唐艾用上了火油，盡管對我軍造成了一定的傷亡，可那火油他能儲存多少？總有用完的時候，而這火油可算是他最大、同時也是最後的殺手锏了，一旦等到他火油用完，他還能再靠什麽來擋我軍的攻勢？……綜此三點，臣判斷，遲則半月，早則十日，襄武縣城就必定能被我天兵打下了！
“大王，……請大王設想一下，待到襄武被我軍攻克，我軍趁勝西進，攻入隴州腹地之後，莘幼著那區區數千遊戰於外的兵馬，還能起到什麽作用？到那時候，大王随便遣一偏師，即足可把之擒伏！”
蒲茂若有所思，說道：“孟師的意思是？”
剛才那一通話，内容不少，孟朗在說的時候，盡管於其中間停斷了兩三次，可還是氣喘籲籲的，他又抿了口水，休息了一小會兒，這才接着開口，回答蒲茂，說道：“大王，臣的意思是，咱們絕對不能上當，不能中了莘幼著‘激怒大王，以使我軍分兵，而解襄武之危’的這個計謀！現在咱們不必理他，随他罵去，等一鼓作氣，打下了襄武，再說其它不遲！”
“孟師，師之此話，孤當然知道是正理，卻唯是氣憤難平啊！”
孟朗艱難地再又露出個笑臉，說道：“大王，遠的不提，隻說自大王登基以今，多少的苦事、累事，大王都撐過去了？些許辱人之言，哪裏值得在意！”
蒲茂轉開眼，把目光投到了旁邊從吏捧着的兩個漆盤上。
兩個漆盤，其上各放着一套衣服。
一套是婦人的衣裙；一套是孺子的童裝。
此兩套衣，正是莘迩派人拿來，送給蒲茂和孟朗的。
婦人衣裙，是送給蒲茂的；孺子童裝，是送給孟朗的。
随着這兩套衣服一起送到的，還有一封信。
信上的字體歪七八扭，如同幹柴捆，非是莘迩所書，而是出自個玄甲突騎中的軍吏之手。
信中寫道：素慕蒲君豔名，鳥、鳳覆體，宛轉橫陳，今贈宮裙一套，聊作助君閨房之趣。久仰孟公智謀，今吾軍出入天水若無人境，使公束手無策，頗懷歉意，特贈孺子服與公。
落款是：大唐隴州玄甲突騎屯長李黑。
“鳥、鳳”也者，指的是青鳥、鳳凰。
前半段信的内容，拿蒲茂兼好男色這事兒來侮辱他，“宛轉橫陳”、“贈宮裙”雲雲，意所何指，不言而喻；後半段信的内容，俨然一副小人得志的嘴臉，則是在挑釁孟朗。
落款的名字“李黑”，一個玄甲突騎的屯長，小小的軍吏一個，配上信的内容，更是使信中的那侮辱與挑釁的味道越發濃厚。
這也就難怪蒲茂看到後，火冒三丈。
恨恨地把目光從那兩個漆盤上的衣服上移開，蒲茂重新看向孟朗，說道：“孟師，莘阿瓜出此下作之策，真是讓孤太失望了！”
“大王大人有大量，權且忍之，不上他的當就是。”
“孤要把在鹹陽給他準備的宅院換一所，換一所小的！”
蒲茂這話如似孩子間的賭氣。
孟朗了解蒲茂，知其本就存有天真的一面，故是聽到此話，亦不奇怪，笑了一笑。
同時并因蒲茂此話，讓孟朗不覺想起一二十年前，他初爲蒲茂之師，與蒲茂頭次見面時候的情景，蒲茂那時還是個孩子，粉妝玉琢，眼中滿是童稚。
“不知不覺，二十年過去了，大王已是壯年。”孟朗心中這樣想道。
孟朗口中說道：“莘阿瓜辱大王甚過，大王不殺之，而反隻是給他換所小的宅院，大王之仁，海内誰人可及！”
蒲茂不知孟朗忽然懷起了舊，接着孟朗的話頭，說道：“莘阿瓜雖然辱孤，到底堪謂豪傑，方今孤正用人之時，私怒爲小，天下事爲大，這點取舍，孤還是能做的。”頓了下，說道，“孟師，孤聽你的！這個氣，孤暫且忍住！等孤滅掉了隴，擒獲住阿瓜，孤再當面問他，爲何如此辱孤？若不給孤個滿意的答複，哼！孤要親自打他一頓！”
“大王，這就對了。莘阿瓜既已無計可施，大王暫就無需理他，隻管繼續猛攻襄武！”
蒲茂沉吟稍頃，說道：“孟師，孤意三天後，就對襄武城展開最終的總攻，何如？”
“臣看可……。”
話沒說完，孟朗又再次劇烈的咳嗽起來。
蒲茂急忙再次下榻，到床前，聽孟朗咳得撕心裂肺，他心中盡是擔憂。
……
襄武城外的秦軍，休整了兩天。
第三日，在蒲茂的親自指揮、部署下，養精蓄銳、休整已畢的數萬秦軍戰卒，展開了對襄武縣城如潮水也似的總攻。
和前幾次的猛攻不同。
前幾次的猛攻，多是攻上個一天、兩天，蒲茂就收兵休息。
這一次的總攻，一開始就不再停下。
數萬秦軍，被蒲茂分成了三部、兩批。
三部由秦軍的摯申金、苟敬之、同蹄梁、呂明、田勘等等諸将，以及兵敗逃至的姚桃等帶領，分别進攻襄武縣城的東城牆、南城牆、西城牆。
兩批，是蒲茂把所有參與攻城的兵卒分作了兩個梯隊；兩個梯隊的兵卒輪番上陣。
不但白天攻城，入夜之後，也不停止。
每天都是攻城到夜半，蒲茂方才收兵回營；卻攻城的兵馬回營之後，他又派出小股的部隊，或在堆壘起來的比城還高的城外土山上往城頭射箭，或在城外近處敲鑼打鼓，制造噪音，使城上的守卒不得休憩。
持續不斷的，轉眼已到第三日。
……
第三日的秦軍攻城，上午辰時打起，過了深夜子時才停。
深沉的夜色下，立在垛口後頭，鏖戰整日半夜的麴章拄槊望着撤退的秦軍打着火把，如遍野的火蛇一般，絡繹歸還其營，沒多久，又看到三二十股秦軍，每股多則百餘人，少則數十人，正好與那回營秦軍行進的方向相反，從營中出來，奔城而往，不禁氣得怒發沖冠。
麴章用力地槊柄往地上砸了一下，怒道：“攻城完了，随後騷擾，秦虜此攻城之法，實在狠毒！”轉身就走。
護從的親兵問道：“将軍，哪裏去？”
“我要去找使君！”
大步到至東城牆的城樓，過了樓下外圍的唐艾親兵，上到樓内，一眼看到唐艾正臨欄杆，手持羽扇，向外眺望，麴章到其身側，行個軍禮，大聲說道：“使君，秦虜太過毒辣！連着兩夜，這都第三夜了，整夜的敲鑼打鼓、放冷箭，搞得兵士們根本睡不成覺。這麽下去可不成！人不是鐵打的，不得休息，白日如何守城？使君，該怎麽對付？”
“你有何策？”
麴章說道：“末将前晚就給兵士們下了命令，叫他們塞着耳朵睡，可還是睡不着啊。”
“今日南城牆又坍塌了一小段，明天秦虜的攻勢，一定會比今天更兇。”
麴章說道：“是啊，使君！越是這個時候，兵士越得休息好才行啊！”順着唐艾的視線，朝離城下越來越近的那三二十股提鑼拿鼓的秦軍小隊看上了幾看，麴章說道，“使君，要不末将帶些兵士，從藏兵洞出去，把這些擾我軍兵士休息的秦虜給殺了？”
“若是秦虜在城外留有伏兵，你怎麽應對？”
夜深天黑，秦軍還真有可能在護城河外設伏。
麴章啞然，過了片刻，問道：“那怎麽辦啊，使君？總不能由着秦虜這般擾我軍兵士休憩吧？”
“守城，爲什麽叫守呢？”
麴章不解唐艾之意，說道：“使君此話何意？”
唐艾不再去看漸近城下的那數十股秦軍小隊，回到榻上坐下，說道：“因爲被動啊。”
“那就這麽被動下去？”
唐艾搖了搖頭，說道：“自是不能一直被動下去。”
“使君，是不是已有破敵之策了？”
唐艾說道：“看秦虜的架勢，這回攻城，蒲茂、孟朗是想要一舉把我襄武拿下。我城被圍已經一月，兵士疲乏，河州援軍遲遲不見到來，若是再繼續這麽被動下去，隻有城破一個結果。……麴将軍，我思來想去，現今如要挫秦虜銳勢，唯有一策可用了。”
“是何策也？”
唐艾揮扇說道：“誘敵入城！”
……
麴章聞得唐艾此策，大大吃了一驚的時候，襄武城東，天水郡界，趙興也大大吃了一驚。
趙興吃驚，是因爲莘迩剛才的一句話。
莘迩适才說道：“兩天了，蒲茂不但沒有分兵來與我部戰鬥，反而對襄武展開了持續猛攻！看來，我促他分兵此策，是沒有奏效了。襄武受圍一月，蒲茂一旦對之發起最後的總攻，岌岌可危矣！如今無有别策，唯馳襄武，以助千裏這一個辦法可用了。”
趙興難掩驚色，說道：“明公，我部兵隻數千，襄武城外的秦虜數萬，且秦虜深溝高壘，仗有地利，今如往擊之，敗必定矣！此下下之策也！”
“田居失利、麴爽被阻狄道，河州援兵不得進援襄武。襄武如失，河州危險。我部不能坐視襄武告急而不顧！我豈不知此爲下下之策？可除此策外，還有何法能助襄武？”
趙興沒有計策可陳。
莘迩眼中透出堅定，說道：“狹路相逢勇者勝！今我部馳襄武，雖然是下下之策，但隻要我部上下将士齊心同力，也未嘗不是沒有勝機！”
趙興實在是不願意和襄武城外的秦軍主力硬碰硬，他說道：“明公所言固是，然而敵衆我寡，勝算恐怕寥寥！”
“不必說了，我意已決！立刻傳檄螭虎、拔列諸将，召他們速還，與我合兵，明日下午，全軍開拔，往援襄武！”莘迩的語氣中，帶出些“破釜沉舟”的意味，他心中想道，“果然還是實力決定一切，再好的謀策，實力比敵人差得太遠，也是無用！我若是帳下能多有兵馬萬數，今番此戰，也不緻百般計出以後，仍是不得不與秦軍決戰襄武。”
這一場決戰襄武，如果打輸了，秦州肯定會全境失陷，河州也會難守。
濃濃的夜色中，莘迩暗暗想道：“襄武如果救不下來，我就隻剩下兩條路可走。一條南下蜀地，一條退守隴、河。南下蜀地的話，盡管安全，我隻怕就再無北伐的機會了；退守隴、河的話，固然兇險，可若能把此二州守住，日後也許還能有卷土重來之機！”
一條安全，一條兇險。
根本就不用選擇，莘迩已經定下了後者爲他“襄武如果失陷”之後的不得已的選項。
次日中午前，高延曹、秃發勃野等部，相繼從冀縣、上邽等方向撤返回來。
莘迩把他的決定，告訴了諸将。
諸将或有如趙興那般吃驚的，或有内心不禁憂慮的，可大部分的将士卻都是鬥志昂然。
尤其高延曹，主動請纓，請求爲援襄武此戰的先鋒。
“不枉玄甲突騎軍中的将士，皆是我精挑細選出來的，至少士氣還都高昂！”莘迩略略欣慰。
下午，全軍午食過了，莘迩一道令下，拔營起寨，西往襄武。
高延曹部爲先鋒，羅蕩部其次，諸營絡繹啓程。
中軍将動之際，一個軍吏帶着數騎求見莘迩。
那數騎中的帶頭之人，面色黧黑，朗目劍眉。
(本章完)