唐艾的來書，由魏述接住，呈給莘迩。
莘迩沒有立即打開觀看，而是吩咐左右，說道：“取水來。”溫言問這傳信之吏，說道，“路上可有飲食？”
那吏嗓音嘶啞，回答說道：“下吏從襄武潛出時，随身帶了些幹糧，不過早在前日就已吃完，這兩天都是靠的路上摘的野果、拔的野草充饑。”
莘迩便又令左右拿來胡餅、酪漿等。
不多時，水、胡餅、酪漿拿到，擺到了這吏身前。
這吏遲疑，擡眼看莘迩。
莘迩溫和笑道：“你先吃，吃飽了，我有話問你。”
此個吏員，莘迩是見過的，知他是唐艾州府的得力一吏。
聽了莘迩此話，這吏亦着實餓壞，就大起膽子，取胡餅來食。
初時他還記得在莘迩面前保持下吏該有的禮儀，幾口下肚，不料越發勾起了饑火，隻覺腹中空虛，皮膚都是發癢，再也顧不得什麽禮節了，狼吞虎咽起來。
吃的噎住，提酪漿在另個手，大口大口地灌下。
足足一氣吃了三張胡餅，喝了一大囊酪漿。
這吏才算是精氣稍複。
他再次下拜，感恩戴德，說道：“下吏多謝明公賜飯食。”
莘迩叫他坐下，轉入正題，問道：“你是怎麽從襄武出來的？隻你一人出城的麽？”
這吏拘謹地坐在胡坐上，兩腿并攏，雙手放在膝上。
他的這個坐姿，竟是讓莘迩想起了他前世見過的小學生。
聽這吏回答說道：“下吏是於五天前夜間，自襄武西城牆上，悄悄地坐吊籃下的城，——秦虜主要圍的是城東、城南兩面，城西的秦虜最少，是以下吏由此出城；并非是僅有下吏一人出城，除下吏外，還有兩人，皆是唐使君特爲下吏選出來的勇壯之士。
“下到城外後，下吏等摸黑避開了城西秦軍的巡邏，轉而南下，卻在城西南，被秦虜的遊騎發現。秦虜遊騎追下吏等不舍，伴從下吏出來的二君，爲掩護下吏脫身，乃相繼戰死。”
話到此處，這吏語音哽咽，掉出了眼淚。
不過，他很快就把情緒平複下來，接着說道：“下吏脫身之後，便一路南下，日夜不停，總算是在今晚，晉見到了明公，不負唐使君之所托了。”
路上的經曆，這吏一句帶過，半點也無多說，但莘迩可以想象得出，他這一句“日夜不停”，簡簡單單的四個字裏邊，到底包含了多少的艱辛、勞苦，還有危險。
“你辛苦了！”
多的也不必說，亦是簡單的一句話，然莘迩話語中的撫慰、贊賞之意，這吏卻如莘迩能想象得出他路上的苦累一樣，也完全聽了出來。
這吏說道：“唐使君将此等重任付與下吏，下吏唯肝腦塗地，一定辦好！”
莘迩點了點頭，說道：“你說你是五天前出的襄武縣城？”
“是。”
莘迩說道：“你出城時，襄武戰況如何了？”
“回禀明公，下吏出城時，襄武戰事正酣。”
莘迩問道：“蒲茂是何時開始攻的城？他怎麽攻的？城中士氣民心的情形如何？你給我講講。”
“是。”這吏應了聲諾，說道，“蒲茂兵到襄武縣城外後，先是築營，築營罷了，頭天他沒有攻城，而是盡起三軍，列陣東、南，耀武揚威，同時，他給唐使君緻了封信。”
莘迩笑道：“必是勸降信了？”
這吏鄙夷說道：“下吏雖然微末，然亦早有聽聞，說這秦主蒲茂動辄就給敵将在鹹陽置辦宅院，對外言稱，說是等這個敵将降他之後，供其居住。這一套招攬人心的手段，着實自大，并且無趣！他居然還洋洋得意，真是讓人莫名其妙。
“在給唐使君的信中，蒲虜便寫道，‘已在鹹陽爲君備宅院一所，候君玉趾遷居’，雲雲。”
莘迩笑道：“蒲茂給我在鹹陽亦備了宅院一所的！”顧問左右的麴令孫等人，說道，“隻是不知，蒲茂給我備的宅院，與他給千裏備的宅院是否相鄰？若是相鄰，我倆朝夕可見，倒也是美事一樁。”
麴令孫等知他是在說笑，俱皆湊趣而笑。
莘迩問那吏，說道：“蒲茂信中還寫什麽了？”
盡管襄武上下皆知唐艾是莘迩的心腹，對莘迩的忠誠是無可置疑的，然到底當下是強敵圍城，軍心士氣的穩定最爲重要，爲防微杜漸，以免或許會有人起疑，或者借機造謠，故是唐艾在收到蒲茂的信後，於當時就把之公之於衆了，因此這吏知蒲茂全信的内容。
這吏答道：“蒲虜又在信中吓唬我軍，說他‘北滅慕容、東破賀渾，今挾十餘州之師，來攻我一隴，勝負不言自明’，雲雲；又在信中對唐使君說，久慕唐使君之名，非常敬重唐使君，希望唐使君能‘與他一起，一統海内，成就大業’，雲雲。
“等等就是這些内容吧，總之不外乎威脅與招攬共用。”
莘迩聽了，心道：“一手甜棗，一手大棒，了無新意，不過如此。”問這吏，說道，“來而不往非禮也，千裏宜當回信，可有回信？”
這吏答道：“唐使君沒有回信，不過回送了一件禮物給蒲虜。”
“什麽禮物？”
這吏答道：“一卷《論語》。”
莘迩聞言，頓覺納悶，剛才覺得蒲茂給唐艾的信無有新意，這卻轉眼就聽到唐艾回贈蒲茂了一卷論語，這倒是極有新意了，卻隻是，回贈論語是何意也？思之不得，便問這吏，說道：“千裏送《論語》一卷給蒲茂，是什麽意思？”
這吏卻也不知唐艾此是何意，回答說道：“唐使君送了《論語》給蒲虜後，下吏等私下猜測，皆以爲，這也許是唐使君在斥蒲虜實爲胡夷，其雖自诩仁義，無非沐猴而冠之意？”
莘迩想了想，失笑說道：“若是此意，千裏此舉未免促狹。”
卻實際上，唐艾不是這個意思。
送蒲茂一卷《論語》，隻是唐艾既懶得回信蒲茂，又懶得費心想該回贈個什麽東西與之，故而随手便拿了案上在讀的《論語》一卷，叫送去給蒲茂了。
且亦不必多提。
莘迩繼續問這吏，說道：“具體的攻守戰況，你且說來我聽。”
這吏恭敬應是，便順着剛才的話，往下說道：“蒲茂耀兵、緻信過後，乃於翌日對我襄武縣城展開進攻。下吏适才已向明公禀過，蒲茂主攻的是我襄武城東、城南兩面。他把攻城的秦虜分作了三部，自早至夜，攻城不息。
“唐使君把城中守卒亦對應地分成了三部，并抽選了五百精卒作爲預備隊；唐使君又從城中百姓中，征選了數千丁壯，輪流助戰。唐使君和麴太守親自臨城指揮。
“激戰兩日，城東的護城河被填平數段。下吏從襄武出來的前一天，城南的護城河也被秦虜填平了幾段。秦虜於是在下吏出城的當日，趁勢發起了一次大的猛攻。
“秦虜是上午開始的攻勢，下吏時在城頭，從侍唐使君，遙觀攻城之虜，東、南兩面，旗幟蔽日，奔騎川流，步騎合計隻怕不下兩萬餘衆；攻城秦虜後頭，複有數萬秦虜列陣備攻。
“唐使君披鶴氅，持羽扇，乘肩輿而登城樓，坐之觀敵軍容，見蒲茂的旗幟在城東，即令預備隊五百精卒候於東城牆的藏兵洞内。
“秦虜自上午到中午，攻之不歇，攻勢最猛的時候，城樓上的瓦片爲之震動。中午日頭毒，唐使君觸手親兵铠甲，覺甲熱之後，乃命藏兵洞内的精卒襲出。秦虜猝不及防，其攻我東城之部被我精卒沖散；城上矢石大發，并抛火油，殺傷秦虜甚衆，斬獲其曲軍侯以上四人。
“秦虜的銳氣一下被打斷，勉強又攻了一個多時辰，未到傍晚，蒲虜就鳴金收兵了。”
這個吏員是個質樸之人，非是文采之士，一番本該是激烈精彩的攻防之戰，從他的口中道出，卻簡直可用“樸實無華”形容。
不過此戰的整體經過，他倒是講清楚了。
聽到唐艾選擇中午發動反攻，莘迩贊許心道：“換了是我，也會選擇中午。不止是因爲中午日頭毒，且更是因爲攻城的敵軍攻了半天城，該到飯時了，亦必俱皆饑渴，於此時攻之，正當其時！”
那吏繼續說道：“這天打赢一場，晚上，唐使君便召下吏，與下吏說，‘今挫秦虜之銳，是最适合悄然出城的機會’，下吏遂就在這天深夜，下城而出，來給明公送信。”
“這的确是最好的出城機會。城中軍心、民心如何？”
那吏答道：“凡偶得戰間歇息之時，或戰況激烈之際，唐使君都會攜夫人一道，鶴氅羽扇，乘坐肩輿，緣城牆而行，從容循撫守卒、民夫，有時候還會在城樓上彈琴奏樂。唐使君這般鎮定，城中的軍心、民心都十分安穩。”
盡管還是“樸實無華”的言語，這番描述，卻讓莘迩及旁邊傾聽的麴令孫等，無不油然升起神往之情，都不禁遙想當那敵我鏖戰的時候，唐艾坐肩輿，鶴氅飄飄，羽扇輕揮，而巡行其間，撫視兵卒，談笑風生，乃至迎冒敵人箭矢，在城樓悠然撫琴的風采，會是何等的卓異。
“若我在城中，守将如此，縱敵千萬，何懼之有？”麴令孫心中這樣想道。
莘迩歎了口氣。
乞大力也是佩服唐艾的膽氣，心中正在暗贊：“唐使君的這份膽勇，差不多可和我比了！”聽見莘迩歎息之聲，問道，“明公，唐使君當真不愧明公屢對他做出的人傑之譽！有唐使君守襄武，襄武定能萬無一失了，明公卻緣何歎息？”
“我歎氣，不是擔心襄武；我歎氣，是愧我不及千裏風姿矣！”
乞大力熟練地溜須拍馬，正色說道：“唐使君固然人傑不錯，然明公是人中之龍，要論風姿，小人看來，還是明公勝過一籌！”
莘迩一笑置之。
襄武的情況大體了解過。
别的也就罷了，對於守城來講，軍心、民心是最爲重要的，——想那孤城被圍，天天打仗不說，而且每天都面臨一旦城陷，可能就會喪命的危險，作戰的強度、心理的壓力都是非常大的，甚至可以說身在城中的守卒，他們時時刻刻都是處在緊繃的、臨界線上的，這個時候，最關鍵的就是主将要能把軍心、民心穩住，不能怕，不能慌，更不能亂，目前看來，唐艾在這方面做得很好。
至少暫時來講，襄武應該還沒有失陷的風險。
莘迩就不再多問，拆開了唐艾的來書。
展開觀閱。
書中寫道：“蒲茂分兵兩路，其親率主力攻襄武，以慕容瞻引鮮卑兵等攻南安郡。慕容瞻督戰甚酷，中陶兩日而陷，王舒望負傷撤回獂道。郭道慶固守獂道，瞻數攻不下，繞獂道而西，往攻首陽。首陽料難久守。襄武雖将四面環敵，艾在，公勿憂也。”
莘迩看完，暫時沒有說什麽，舉目看向送信來的那吏，說道：“既然千裏的信你已經送到我這裏來了，你就不要再回襄武了。我的回書，我會另外遣人送去給千裏。”
這吏說道：“明公，下吏愚見，回書仍由下吏帶回，似較爲宜。”
“爲何？”
這吏答道：“一則，下吏原路返回，熟悉道路；二來，襄武外頭敵情，下吏也熟悉；三者，城中守軍将士亦皆識下吏，隻要下吏到得城下，城上立刻就會放下垂籃，明公若是換個旁人去，這中間或許會有些耽擱。因此三個緣故，故是下吏愚見，回書仍由下吏帶回爲妥。”
看着這吏小學生似的坐姿，想想他方才無有文采的言辭，此時再聽着他甘願冒險，再次穿過數萬秦軍的營壘，折回襄武縣城的話語，莘迩感歎說道：“卿者，義士也。”
認爲此吏說的三點很有道理，便就同意了他的請求。
這吏路上沒有怎麽睡覺，這會兒吃飽了，困意随之而來，看他眼皮子直打架，一副強撐的樣子，莘迩溫言說道：“你且先休息，等我給千裏的回書寫好，你再還襄武。”
這吏應諾。
莘迩命乞大力帶這吏下去，叫乞大力務要好生安置。
等乞大力帶這吏離開，莘迩令道：“召趙興、高延曹、羅蕩、秃發勃野、李亮、薛猛、朱延祖諸将來議事，把張太守也請來。”
(本章完)