寬深的堂上，隻有莘迩一人獨坐。
唐艾的上書，擺在他面前的案幾上的中間，案幾左側是成堆的文牍，案幾右側的上方是筆墨紙硯，下方是一疊紙張。這疊紙張整整齊齊地碼放着，皆是素白的紙箋，但除了最上面一頁，現在落筆寫了幾行字外，其餘的紙張都還是新紙，尚無落字。那已着墨落筆所寫的幾行字，最左邊的那一豎行，字數最少，隻有三個字，此三字字體均大，超過餘字，赫然是“持久論”。
——這個《持久論》，便就正是莘迩早就想寫，而直到現下才開始動手去寫的那篇文章。
唐艾的上書，莘迩已經看完。
總共兩方面的内容。
主要内容自是進言莘迩，應當抓住眼下之有利時機，傳檄朔方，南下攻打上郡，此不必贅言。
此主要内容之外，還有一個内容，是向莘迩轉禀了釋法通所提之那個“可以編造謠言，離間慕容瞻，挑起氐羌貴族對鮮卑人之猜忌”的建議，同時，并捎帶地向莘迩彙報了一下之前那些傳入關中的謠言，即“莘公來了不納糧”這些，目前在關中傳播的情況和引起的影響。
莘迩跪坐端正，手放膝上，目落唐艾上書，沉吟靜思。
他考慮了很長一段時間，堂外的日頭，慢慢從天中，落到了西邊，不覺已是臨暮時分。
七月中旬的谷陰，天氣仍然很熱，但畢竟初秋已至，傍晚以後，不免風涼。秋風卷動庭院中樹木的枝葉，飒飒作響，滿院都是昏黃的暮光。
堂内光線漸暗，乞大力捧着個青銅鑄制的飛馬形狀之燭台，蹑手蹑腳地來到堂中，一邊偷窺莘迩的神色，一邊摸到案邊，輕輕地把燭台放到了案上。燭台上參差不齊的插着幾根蜜蠟，此時蜜蠟都已經被點燃。被那燭光驚動，莘迩回過神來，朝着乞大力看去。
“明公，驚擾到你了？小人該死！”
“不錯。”
乞大力呆了一呆，吓了一跳，說道：“啊？”
“我是說，千裏的這道上書，不錯。……大力，你去把景桓和長齡給我請來。”
乞大力松了口氣，應諾待走，卻又停步，問道：“隻請黃公和張公麽？小羊公不請麽？”
“小羊公”者，羊髦是也。羊髦與其兄羊馥，皆得莘迩信用，爲分辨他兄弟兩人，谷陰士人，素來呼羊馥爲“大羊”，呼羊髦爲“小羊”。
莘迩答道：“對。”
乞大力暗中納罕，想道：“怪了，大羊也就罷了，往常明公議事，卻是非得小羊在場不可，就是小羊當時不在，議後也要專門問其意見，今兒個卻怎麽了？隻召黃、張，不喚羊來？”心中奇怪，嘴上不敢多問，諾諾應聲，退到堂門口，就要出去。
這個時候，莘迩叫住了他，說道：“且慢。”
“明公？”
莘迩略作沉吟，說道：“把老傅也請來。”
乞大力更是納悶了，莘迩平時議事，議的隻要是正經的軍政大事，通常是不會叫傅喬的，今日他眼見着莘迩自收到唐艾的上書後，便在堂内獨坐“發呆”，足足“呆了”半天的光景，盡管不知唐艾上書的是何内容，但他也能猜出，必是關系要緊的軍政大事無疑，莘迩“呆坐不動”，考慮的，也一定是與唐艾上書的内容有關，然卻當其慮定、現下召人來議之時，竟然不喚小羊，而召傅喬，這還真是破天荒，頭一次。
他恭聲應道：“諾。”
乞大力出得堂門，穿過庭院，快步到了府外，知道莘迩必是急着見到黃榮、張龜、傅喬三人，不敢耽擱，又見暮色已至，擔心黃榮等人下值回家，那他到官廨找不着他們，便還得再去他們家請，遂舍了車子不坐，騎馬馳騁，趕到黃門省等官廨，去請黃榮三個。
倒是他思慮周到，虧得沒有乘車，黃榮、張龜作爲莘迩的左膀右臂，俱是大忙人，手頭公務不斷，每天忙碌得很，是斷難按時下值回家的，也就算了，唯那傅喬，其身在中台禮部，這是個清貴的閑差，最近一個月來，他最大的公事就是招待匹檀的使者鞏鳳景，而鞏鳳景現已經回去柔然，他卻是清淨無事，乞大力到時，他剛坐上車要還家，正好被乞大力截住。
“傅公、傅公！”
“哦？大力啊。”傅喬探頭外瞧，眉頭頓時蹙住，說道，“大力，昨天就已有幾個友人與我約好，今晚到我家談玄說道，隻怕今晚，我是沒空陪你飲酒了啊！”
乞大力策馬到傅喬車邊，笑道：“傅公，我不是找你喝酒，我是來傳明公之令的，明公召你！”
“明公召我？”
“可不是麽！”
“明公召我何事？”
“這我怎麽知道？”乞大力示意趕車的車夫，朝莘公府方向努了努嘴，說道，“趕緊走吧！”
“大力，你可莫要哄我！”
乞大力老大不樂意，說道：“傅公，你這叫什麽話！我敢拿明公哄你麽？再則說了，傅公，你我僚壻，乃是同門，我乞大力待公，向來是磨盤砸到石頭上，實打實！我又何曾哄騙過你？”
“同門”與“僚壻”的意思相當，亦姊妹的丈夫之合稱意也。
傅喬瞅了乞大力兩眼，心道：“你爲了漲你的面子，哄我去你家喝酒，你當時怎麽騙我的？你不就是扯着明公當的旗号麽？你說什麽明公請我，把我拽入車中，結果怎麽着？把我拉去了你家！強行按下，一通海灌，喝得我三天起不來床，上吐下瀉，足足病酒旬日！還好意思說你是磨盤砸到石頭上，實打實？你這胡兒，老夫如今算是已然把你看清，你貪慕虛榮，好占便宜，在明公面前你老老實實，卻在我輩面前，你分明常是‘騎着葫蘆過河，充大蛋’！”
“騎着葫蘆過河，充大蛋”，此民間之俗諺，傅喬清高雅士，爲何會知此粗俗民諺？有道是：近墨者黑。自乞大力與他結成連襟以後，三天兩頭的去找他，見乞大力的次數多了，少不了，乞大力好說的那些俗諺，他也就學會了頗多。這句民諺，正便是他從乞大力處聽學來的。
知道秀才遇到兵，自己說不過乞大力，傅喬腹诽幾句，遂便罷了，不再言語，縮頭回去，任乞大力在前引導，車夫駕車，朝莘公府去。
到了莘公府外，車子停下。
乞大力下馬來，殷勤地給傅喬打開車門，取來腳蹬，攙他下車。
扶傅喬下到地上，乞大力從馬鞍邊的囊中取出個小袋子，塞給傅喬，滿臉關切，說道：“傅公，這才三兩日沒有見你，你的氣色怎麽就有些不好？傅公啊，我妻妹雖妙，你也要注意身體，不可勞之過度啊！我上次送你的肉苁蓉等物，你是不是已經吃完了？今日實在是沒有想着會見到你，未曾備下那些寶貝，随身隻帶了點枸杞，敢請公笑納，仍像我之前教公的那樣服用，拿回去泡熱水喝，或泡酒也行，於健體養氣方面，雖不比肉苁蓉奇效，亦稍有效也！”
“大力，當着莘公府門前，你、你……，你這胡言亂語，成何體統！”
乞大力不以爲意，沖傅喬擠了擠眼，笑道：“咱倆悄悄話，沒人知道！傅公，不是我說你，你我一家人，你又何必總這般拿捏矜持？……些許我的心意，你趕緊收下，莫要推推搡搡。”
傅喬萬般無奈，亦是生怕被莘公府門前的官吏們看到，便隻好把那袋子接住，置入懷中。
二人一前一後，進到府内。
過庭上廊，來至聽事堂前。
乞大力大聲禀報：“明公，傅公來了。”
“進來罷。”
傅喬與堂外脫去鞋履，着襪而進。乞大力留在了廊上，沒有入内。
傅喬下揖行禮，說道：“下官傅喬，拜見明公。”
“老傅，你且坐。”
傅喬應是，拿眼看了下堂中兩側的坐榻，路上他已從乞大力處聞知，莘迩還召了黃榮、張龜二人來見，此時堂中不見黃榮、張龜，他兩人應是還未到達，因爲論以官職，傅喬不及黃榮高，論以才智，他又自知不如張龜，遂識趣地空出了上首的幾個坐榻，選了靠門的一榻落座。
莘迩正在再次閱看唐艾的上書，看完了一段之後，擡起頭來，投目堂内，堂外夜色已至，堂中燈火通明，他看見傅喬坐得遠遠的，笑問道：“老傅，你坐那麽遠幹什麽？”
“聞乞君言道，明公尚召了黃公、張公晉見，故是下官擇此就坐。”
“你不要坐那麽遠，近些來。”
傅喬應道：“是。”他起身下榻，猶豫着朝前移了一榻，将要入座，聽到莘迩說了句“你來，我給你份東西看”，趕忙接腔，說道，“是。”半彎着腰，到莘迩案前。
莘迩将唐艾的上書，遞給了他。
傅喬拿住，低眼觀看，他認識唐艾的字，看沒兩個字，就認了出來，舉目說道：“明公，這是唐使君的上書？”
“對，我中午前剛收到的，你先看看。”
傅喬年近五十，眼略花了，他就站在案邊，把唐艾的上書拿得離目稍遠，就着案上燭光，一字一字地，仔仔細細地把之從頭看到底。
看罷，他把上書還給莘迩。
莘迩問道：“看完了？”
“看完了。”
莘迩問道：“千裏建議發兵朔方，南取上郡。老傅，對此你怎麽看？有何高見？”
傅喬面現爲難，說道：“明公，發兵朔方，南取上郡，這是國家的軍事，下官忝列中台禮部，對軍事既不擅長，軍事亦非下官所務，對唐使君上書中所提的這道建議，下官、下官……。”
“你怎樣？”
“下官不敢妄言。”
“你怎麽想的，你就怎麽說。我把你叫來，就是想聽聽你的意見，有什麽妄不妄，敢不敢的？”
“是。那下官就說了？”
“說吧！”
如果是别的事情，不在其位，不謀其政，軍事不關其職掌，傅喬可能也就不發表意見了，但唐艾在上書中，進言莘迩，用兵上郡，這實在是太關系到定西的前途命運了，因是，在得了莘迩明确叫他發表意見的命令後，傅喬就大起膽子，表露自己的觀點。
他吞吞吐吐地說道：“下官竊以爲，唐使君在這道上書中說的，賀渾邪擁兵自立於徐州，是一利於我定西，大批的鮮卑、北地雜夷被遷入關中，必會導緻關中不穩，是二利於我定西，……這兩條利處，唐使君所言固是，但，就此便發兵朔方，南攻上郡，下官愚見，似不可也。”
——賀渾邪擁兵自立，割據徐州的消息，已於日前傳到了谷陰，是以在唐艾上書中見到此事，傅喬并不吃驚。
莘迩面無異色，和聲問道：“哦？爲何不可啊？”
唐艾是莘迩在軍事方面最爲倚重的心腹，對此，傅喬當然是一清二楚的，否定唐艾的建議，對他來說是件艱難的事情，但莘迩此時的溫和态度，鼓舞了他的勇氣。
於是，他回答莘迩，說道：“明公，慕容氏雄踞中原數十年，今卻連敗於氐秦，被氐秦趕到了幽州偏遠之地，洛、邺名都，河北、河南，相繼落入氐秦之手，氐秦而下兵威大盛，比之國力、民力、兵力，我定西原本就不如氐秦，現在是更不如之了！……因是，下官愚見，當下之時，我朝不應當再主動進攻氐秦，而最好應該是暫避其鋒。”
莘迩溫聲說道：“老傅，你剛才也同意，千裏在上書中提到的那兩點，‘賀渾邪亂於徐州’、‘鮮卑、北地雜夷入關中，會導緻關中不穩’，這對我定西是有利的，既然有利，爲何你又不同意抓住這兩個有利的機會，趁機用兵上郡？反而說不應當再主動進攻氐秦？”
“明公，這兩點對我定西當然是有利的！但以下官陋見，下官以爲，對這兩點利處的利用，我定西不宜是趁機用兵上郡，……。”
“那應該是？”
“應該是：首先，蒲茂必定是會遣軍平定賀渾邪之亂的，我定西當抓住這個時間段，休養民力，練兵強軍；其次，等到被遷入關中的鮮卑、北地雜夷果然與關中的氐羌諸胡内亂之後，我定西再趁機進戰，進攻關中。”
莘迩點了點頭，說道：“原來你是這麽想的！”
“是啊，明公，此下官之愚見也！”傅喬意猶未盡，補充了一句，說道，“先作蟄伏，養精蓄銳，靜候真正的時機到來，然後龍擊九霄，古人所謂‘尺蠖之屈，以求伸也’，即此意乎！”
莘迩笑看傅喬，說道：“老傅，這恐怕不是一人的意見吧？”
“明公此話何意？”
“我聞近月來，谷陰朝野賢士常做聚議，尤在你老傅家中高會的次數最多，老傅，你的這個意見，是不是也是他們的意見？”
“明公……”
傅喬才說出“明公”二字，堂外腳步聲響，乞大力大聲說道：“明公，黃公、張公到！”
(本章完)