下午，麴爽未着官袍，頭裹帻巾，穿着白色的大氅，斜依靠坐於肩輿之上，手捉羽扇，帶了十餘個衣冠整肅的魁梧随吏，七八個衣飾華麗的俊俏小奴，前呼後擁地來到了莘公府。
莘迩聞報，親自到庭院迎接。
卻那肩輿，本是爲方便士大夫穿庭過院的，故是麴爽入府門之時，沒有下輿。
兩人在庭中相見。
莘迩立地，仰面看輿上麴爽，說道：“令公來了。”
麴爽晏坐肩輿，俯身看地上莘迩，說道：“何敢煩相公候迎。”
“相公”也者，莘迩官居“錄中台事”，近類丞相之權，因此麴爽有此一呼。說實話，莘迩對這個尊稱是有點不适應的，但也沒理由不許麴爽這麽稱呼他，隻能姑且受之了。
莘迩仔細打量麴爽的面孔，笑道：“令公是新近剃的面麽？颔下真是幹淨，乍看如似雞卵，仿佛年輕了十歲！”抽了抽鼻子，嗅從麴爽衣上飄來的濃香，說道，“此香我似曾鼻聞，……好像、好像……”
“好像什麽？”
“是了，在我家妾摩利的衣上聞過此香，當時我問此是何香，她還不肯告訴我。令公可能告與我知？此何香也？竟這般濃烈。”
麴爽嘿然，說道：“京都誰人不知，相公健樸，不好傅粉熏香，不知此香爲何，絲毫不值驚奇。我也不必告訴你這是什麽香，就算我說了，想來相公亦會過耳即忘。”
莘迩責備引導麴爽進來的府吏，說道：“愣着做什麽？還不快攙麴令下輿？”
麴爽說道：“不敢有勞相公府下掾吏，我自下輿就是。”咳嗽了聲，擡肩輿的壯奴屈膝跪地，把肩輿放到了地面上，他伸開胳臂，跟從肩輿後頭的那七八個小奴蜂擁而上，或攙其臂膀，或幫他提起寬大的衣袖，小心翼翼地把他扶了下來。
“相公，請吧？”
“令公，請。”
莘迩於前，麴爽落後半步，兩人穿過庭院，上到遊廊，進入堂内。
麴爽帶來的随吏沒有跟進，小奴們伺候他在榻上坐定後，亦皆退出。十餘随吏，七八小奴，赳赳昂地站在門外廊上，随時等待麴爽的召喚。
堂中的侍吏端茶倒水。
麴爽瞅了眼碗中，隻是清水而已，沒有興趣飲用，從懷中掏出了個金絲繡囊，令侍吏拿給莘迩，說道：“方才相公提及貴妾，我正好給莘主帶了件禮物，就請相公幫我轉獻吧。”
莘迩接囊在手，見此囊不大，一股異香從中透出，輕輕地捏了捏，捏到了兩個圓滾滾的物事，疑惑問道：“令公，囊中何物？我怎麽摸着像是兩丸丹藥？”
“正是兩丸丹藥。”
“什麽藥？五石散麽？拙荊從未服用過此物，且快到産期了，也不宜服用。”
“卻非五石散。”
“那是？”
“這是吾妻當年懷孕時，尋名醫，購得的求子藥，沒有服完，還剩下了這麽兩粒，早就說獻給莘主的，一直不得功夫，趁今天這個機會，我特意遣奴歸家，專爲莘主取來的。”
“求子藥？”
麴爽搖着羽扇，說道：“此藥端得神效，吾妻服下此藥後，所産果是男嬰。待來日莘主生産，若果亦誕下男嬰的話，相公也不必重禮謝我，隻當是我與相公同僚朝中的一份情誼罷。”
莘迩看了看繡囊，看了看麴爽，一時不知該怎麽回答才好了。
這“求子藥”，說來并不稀奇，是時下的風俗，爲了得生兒子，富貴人家通常都會給孕婦買來一些據說靈驗得很的此類藥物，讓孕婦服下。對當下别的求子習俗，比如婦人妊娠未滿三月，著婿衣冠，平旦左繞井三匝，映井水詳觀影而去，不能反顧，不能叫丈夫看見這一幕，則必生男，比如女子佩帶一種似蛾而比蛾大的首飾，便能感應生子，比如萱草，又名宜男，佩萱以求男等等，這一類的，莘迩還可以接受，不予理會，随便令狐妍去折騰，但求子藥這玩意兒，他已不是堅決不信的問題，且是擔心會對令狐妍的身體有害，故此包括左氏在内，此前都送給他過此藥，然他都沒有讓令狐妍服用，不曾想，麴爽也拿來個這東西送他。
莘迩知道自己與麴爽的關系很微妙，不好當面拒絕，遂佯裝笑臉，說道：“那我就代拙荊多謝令公了。”轉念忽然想到，“若是神愛果然生男，那這老麴會不會到處亂說，是他求子藥的功勞？搞得他好像不計神愛堵門斥責，以德報怨，我反是欠了他一份人情似的？”念頭及此，趕忙接口又說道，“不過，太後已賞給過拙荊求子藥了，拙荊也服食過了，令公的此藥隻怕卻是用不上了。”
“那也不打緊，相公春秋正盛，妻妾多人，總會有再懷孕的，到時用上便是。”
“……，那我就收下了。”
麴爽一副不用客氣的樣子，晃了兩晃羽扇，把話題轉入了正事，問道：“相公召我，不知是爲何事？”
“豈敢言‘召’！惠朗、長齡應是已禀過令公了吧？蒲秦或許旬日内就會侵我秦州，國家對此，宜早被籌備，我請令公下臨鄙府，就是爲與令公商議此事。”
“相公執國機衡，朝之丞相也，具體該怎麽籌備，悉請相公做主，我無異議。”
莘迩顔笑語和，撫髭說道：“令公是中台長吏，國家重臣，此事關系重大，還是得你我商量爲好。萬一秦州真起了戰端，距離秦州最近的，分是漢中、東南八郡，此兩地的援兵能夠最早到達，漢中那邊，我已寫好了檄令，隻等呈給太後看過，等太後允許之後，就馬上傳給陰洛、張景威，令他倆人做好馳援的準備；東南八郡這邊的檄令，……尚得勞請令公起草啊。”
“東南八郡……”
“對。”
麴爽歎了口氣。
莘迩問道：“怎麽了？”
麴爽手中羽扇，腦袋也搖個不停，說道：“東南八郡的情況，相公比我清楚，前次唐建威攻伐南安，打下以後，爲助他安穩局面，威懾不服，田居所部的三千兵馬，多數留給了郭道慶，東南八郡的駐兵本就不多，分去此數，如今更是不足，相公亦知，八郡多羌胡，不可無重兵鎮戍，而以當下八郡現有的兵力，就是鎮守本地亦已吃力，至於再外援秦州，怕是無力了啊。……相公，八郡的郎将府不是已經設成了麽？不如檄令府主張道嶽征調府兵，備援秦州。”
莘迩說道：“郎将府新設，府兵操練不夠，用之守城勉強可矣，驅之援急野戰，則力所未逮。
“令公，秦州如果有危，東南八郡縱有大河爲險，強秦壓界，恐亦将不得安甯，此唇亡齒寒是也，助秦州，就是保東南八郡，這個道理，令公自是明知。
“東南八郡的駐兵情況，我忝居錄中台事，也算是略知一二，目前抽調外援，确實是有些困難，然公家宿鎮東南，在八郡威望高著，亦正是因有這些困難，所以才更需令公親書檄令，既是爲國，也是爲保八郡，還望令公不要推脫，越早把此檄令寫成，呈給太後批準越好！”
麴爽隻管搖頭，一言不發。
莘迩說道：“這回馳援秦州，将以王都的曹将軍、勃野等部爲主力，東南八郡之兵隻起個前期配合的作用，待戰罷以後，不管有多少損失，都給八郡悉數補上，……令公，你看如何？”
“武都太守張道崇乃是張道嶽的兄長，秦州遇危，張道嶽必會傾力相助，相公，要不還是先給張道嶽去道檄令，問問他，看看八郡郎将府的府兵，究竟而下有無能戰之力？”
包括上次攻打南安在内，每次找麴爽調八郡之兵，麴爽都是如此，推推脫脫，非得得到足夠的好處後，才肯松口，莘迩端起案上的水碗，喝了口水，心道：“這老麴，簡直把八郡看作是他的私産了！罷了，我也不與他白費唇舌了。”放下水碗，幹脆不繞彎子，直言問道，“令公，你請說吧，要怎樣，你才肯寫此檄令，調八郡兵援秦州？”
“相公，你這叫什麽話！”
“我這叫什麽話？”
麴爽不樂地說道：“我家世爲王臣，兼爲國家外家，自定西肇建以來，我家曆代，無不爲國盡忠，馳騁疆場，勠力效死，我麴爽一心爲國，乃心王室，忠誠之心，天日可鑒，我所說者，悉爲八郡實情，八郡确乎兵力不足，難以外調，我豈是爲撈什麽好處而故意作梗，爲難相公？”
“令公，我知你不滿張道嶽出任八郡郎将府的府主郎将，可這是王命，你我身爲人臣，焉可不從诏令？”
麴爽哼了一哼，說道：“不是诏令，是懿旨。”
“大王尚未親政，懿旨與诏令有何區别？”
“八郡實難調兵。”
“行隴西太守麴章，政績卓異，知兵敢戰，今秦州或将迎敵，用人之際，可行權宜，我明日就上書朝中，奏請把他的這個‘行’字去掉，正式下诏，任他爲隴西太守。”
依照慣例，新的州郡縣長吏到任，是要試用一段時間的，而今雖然不比前代秦朝，在試用的時間上沒有那麽長的定制，但這個形式還是要走的，因而唐艾、麴章、郭道慶等這些新任的秦州官吏，現下官職的前邊，嚴格來說，都是還有個“行”字的。
麴爽說道：“國家規制，怎可随意破壞？相公，這可不是爲政之道啊。”
莘迩啞然，心道：“卻是正氣凜然，還教訓起我了？”亦知這點好處，麴爽大約是不看在眼裏的，隻能放出自己的底線，說道，“令公奏請朝中，在八郡設州，州的名字，令公都替朝廷想好了，叫做河州，……這件事，是去年還是前年的事？我記性不太好，有點忘了。”
“怎麽？”
“秦虜若果來犯，擊退了秦虜後，我奏請太後，設河州於八郡，舉田居任河州刺史。”
麴爽聽到此話，眉頭不由自主地一挑，卻還是沒有立刻松口，而是搖了搖羽扇，慢吞吞地說道：“相公，要說知兵敢戰，臨戎侯可謂其中俊彥矣，其部鐵弗胡騎，亦俱善鬥，於今秦州固然可能會遭秦虜侵犯，朔方亦不可不慮也，不如把他重調還朔方，叫他與其兄趙染幹，并助張韶，爲國家守境，相公以爲怎樣？”
這話，是莘迩沒有想到的。
莘迩心中一動，想道：“趙興？老麴爲何會突然提起他？莫不是趙興投到了他的門下？”
麴爽與趙興八竿子打不着的人，要非是趙興主動投靠了他，麴爽定然是不會提到他的。
順着這個思路，莘迩又想道：“‘調還朔方’、‘爲國家守境’雲雲，這隻怕不是老麴的主意，是趙興求他的吧？”
越想，越有這個可能。
趙興先是跟着張韶打下了朔方，接着又跟着唐艾打下了南安，轉戰千裏，功勞頗立，莘迩奏請朝中，對他亦賞賜甚厚，但說到底，賞賜歸賞賜，究竟不如實權令人如意，朔方是趙興的故鄉，相比在谷陰空享富貴地待着，他年紀輕輕的，更想回朔方大展拳腳，這是極有可能的。
但之所以用趙染幹佐助張韶，把趙染幹、趙興兄弟分開，就是爲了避免趙氏兄弟架空張韶，是以，放趙興回朔方，這顯然是不可能的。
莘迩不動神色，隻當未猜出趙興應是已投到了麴爽門下，說道：“趙孤塗剛被大王召到谷陰，大王召他來，正是欲他與趙興、阿利羅兄弟相會。想他兄弟因戰亂流離，已是多年天各一方，亦可歎也，如今剛剛相會，怎可就使之再度分離？令公，爲政者當體人情，不可如此涼薄啊！”
“相公，趙興此人骁勇，今把之閑置王城，恐有浪費之嫌。”
“令公言之甚是，所以這回援助秦州，我打算把他及其部也調派過去。”
“……此事，相公是不允了？”
莘迩說道：“令公，我對你說句實話。”
“什麽實話？”
“河州能不能設，這全要看太後的意思，我就算有心助令公達成此事，最終是否能成，我也沒有把握。”
麴爽沉默了一下，旋即正色說道：“我一心爲公，絕非是爲了什麽好處而托辭拒絕相公，不過相公說的也是，秦州有事，八郡就會不穩，而八郡一旦不穩，王城必然人心浮動，這将會大不利於國家的安定，乃至會使大王受到驚吓，爲了國家，爲了朝廷，爲了大王和太後，這道檄令，我可以試着寫一寫，但至於八郡到底有無兵調，我可不敢打包票。”
莘迩歎了口氣。
麴爽問道：“相公緣何歎氣？”
“令公，你家在谷陰‘市’中的店鋪還開着的麽？”
“開着的啊。”
盡管在孫衍的建議下，莘迩下了嚴令，沒有市籍而經商的，在市中的店鋪一概取締沒收，但麴爽位高權重，給他的家奴弄個市籍是輕而易舉，因此他家的店鋪卻是絲毫未受此令的影響。
“想必公家的店鋪，定是生意興隆，财源廣進。”
麴爽沒有聽出來莘迩話裏的嘲諷，一本正經地答道：“相公，我家店鋪該繳的市稅，可是一錢不少，相公如是不信，可召市長來問，可查賬簿。”
“我怎麽會不信呢？令公一心爲國，我輩臣子的楷模是也。”
麴爽問道：“還有别的事麽？”
“沒有了，請相公來，便是爲調八郡之兵此事。”
“如此，我就告辭了。”
堂外的小奴們進來，仍是或攙麴爽臂膀，或幫他提起衣袖，簇擁着他，出到堂外，扶他上輿。在輿上坐定，擡輿的健奴把輿擡起。小奴舉起遮扇，給他遮擋日光。
莘迩送麴爽在院，站在輿前，說道：“令公走了。”
麴爽倚輿，下視莘迩，說道：“何敢煩相公相送。”拍了下輿座，令道，“還不走，愣着作甚？”
擡肩輿的健奴忙不疊地轉身，在随吏、小奴們的護從下，麴爽揚長而去。
目送他出了庭院，莘迩沒有回堂，命府吏備車。
府吏問道：“明公要去哪裏？”
“四時宮。”
(本章完)