跟在曹惠後頭的，的确就是趙勉。
堂中諸吏裏邊，有約半數是原蒲秦時期的舊吏，認得趙勉，剩餘的是郭道慶到任南安以後，新從地方縣鄉辟除而來的，則不認得趙勉。因曹惠講趙勉故事時，諸吏都在院中，沒有聽到，故是不管認識趙勉的，抑或不認識趙勉的，皆不知曹惠爲何會帶着趙勉登堂入室。
認得趙勉的，不免犯疑，一個降吏，且是小軍官，怎麽當此酒宴開席之際，突然來了？
不認得趙勉的，卻從趙勉的戎裝、印绶可以辨出，他是個八品的軍官，亦不免疑惑，一個小小的八品軍官，有何資格來此，參加本郡太守宴請本州刺史的酒席？疑心是他唐艾的故交。
一時間，十餘雙眼睛都落在了他的身上。
得了唐艾想允許，曹惠、趙勉兩人入到堂中。
趙勉卻不拘謹，行止從容，落落大方，随着曹惠下拜，說道：“下官趙勉，進見督君。”
唐艾已停下筷著，目光明亮，注視趙勉，問道：“你就是趙勉？”
“下官便是趙勉。”
“你的事情，我聽曹都尉說了，好啊，不僅膽壯，而且智佳。我聞聽過後，十分感歎，不意我軍中有你此等的人才，因是勞曹都尉，請你來見。”趙勉說的雖是蒲秦官話，然唐艾聽出，他的鹹陽話不是很地道，似是夾雜了别地的口音，聽來親切，便就問道，“你是哪裏人？”
趙勉答道：“下官家籍常山郡。”
“你是常山人？”
“是。”
唐艾丢掉筷著，起身下榻，到至趙勉身前，一把将他扶起，笑容滿面，說道：“沒想到今日會碰到一個州裏人！”顧與曹惠、郭道慶說道，“君二人知道的，我家籍河間，往昔在谷陰，州裏人着實不曾見過幾個，鄉音久不聞矣！老郭，今天我能在貴處碰到一個老鄉，真是好啊！”
按照唐國的州郡建制，常山、河間兩郡，同屬冀州，并且兩郡相距不遠，常山在西，河間在東，中間隻隔了一個高陽國和中山國，相距隻有一百四五十裏。州裏人者，同州之人的意思，事實上，從這個距離遠近來看，常山、河間兩郡的住民幾乎可以說是同郡老鄉了，因而趙勉話裏帶的常山口音，卻是與唐艾從小聽族中長輩所講的河間話甚是相近，也難怪他聽來親切。
唐艾沒有想到趙勉會是冀州人，趙勉也沒有想到唐艾是冀州人，楞了一下，掙脫唐艾的手掌，想要再次下拜。
唐艾把他拉住，笑道：“莫說你深入虎穴，立下了大功，便你我州裏人的此層關系，這些煩文缛禮，就從此省了！”改用河間話，笑道，“常言道老鄉見老鄉，兩眼淚汪汪，我久不聞鄉音矣，想得很，來，來，來，你坐我邊兒上，咱倆好好拉拉呱。”
“拉呱”，是河間方言，聊天之意。
曹惠有眼色，趕忙招呼堂下的侍吏，叫在唐艾的食案下邊，擺上了一張新案。侍吏順帶給曹惠也添了個食案，放於郭道慶的對面。不多時，酒菜給他兩人端上。
趙勉推辭不得，隻好與曹惠各自落座。
唐艾回到己榻坐下，端起酒碗，說道：“這杯酒，……”問趙勉，“卿何字也？”
趙勉答道：“下官賤字子勤。”
“勉而勤，是爲勤勉，卿此字甚佳。子勤，這杯酒，你我共飲。”
趙勉舉杯，以袖掩口，把酒喝下。
唐艾一邊喝酒，一邊眼神仍在注意趙勉，看到他的這個飲酒姿勢，心中一動，說道：“子勤，我觀你登堂以來的言行，你家似非是将門吧？你話裏仍不自覺地帶着常山口音，你家又應是遷到關中還沒有太久吧？”
趙勉答道：“使君慧眼如炬，下官家确非将門，本以耕讀傳家，下官幼時，僞魏朝中驟變，……”
“你說的可是僞魏因施行改制，而導緻國中生亂，最終慕容暠得以篡位那件事？”
“正是此事。那時下官雖還年幼，至今卻還記得，僞魏境中兵戈大起，鮮卑諸部，混戰不已，匈奴、雜胡、羯奴等等内遷到冀、并各州的胡虜，趁機嘯聚，搶掠鄉裏，下官鄉中也受到了波及。下官族中的塢堡被胡虜攻破，家君帶着下官等，僥幸得以逃生，遂西入關中。
“到了關中以後，先是在平陽郡，做了一個羌人豪酋的徒附，後來家君病故，下官時年十三，力氣未成，兼是寓居之身，家裏常受當地羌胡的欺淩，下官不足以護衛老母、幼弟，時逢慕容暠爲穩固僞位，遣兵攻僞秦，又上郡的雜胡叛亂，僞秦兵力捉襟見肘，乃大征兵，下官就投到了僞秦軍中。屈指算來，從那時到現在，下官已在僞秦軍中，渡過了近二十年了！
“這二十年，下官上邊受着戎虜軍将的欺負，平時遇戰，複被他們逐趕前驅，下官實是早就怨憤，今蒙督君深恩，終於脫離苦海，得棄暗投明，下官感激涕零之心，言語無法盡表。”
說到這裏，趙勉離榻，下到地上，拜倒唐艾案前，表示感謝。
唐艾扶他起來，嗟歎不已，說道：“六夷侵我中土，海内戰亂不息，誠如莘公所言，‘興，百姓苦；亡，百姓苦’，到頭來，苦的都是我神州的黎民百姓啊！”溫言撫慰趙勉，說道，“你這些年受苦了，自茲以後，你且放心，在我軍中，必不會如你之前在秦虜軍中那樣！”問他說道，“你的阿母、阿弟，現在何地？”
“下官阿母已於數年前病逝，下官阿弟現在平陽。”
“平陽啊，遠是遠了點，也不打緊，日後有機會，我一定派人把你阿弟接來秦州，與你相聚！”
趙勉聽到此話，看了唐艾一眼，沒說别的什麽，隻是再次行禮，說道：“督君恩德，下官唯以死相報！”
“你立下了此等大功，我不可不賞。”唐艾拿起案上的自家佩劍，遞給趙勉，笑道，“此劍贈你！……你現居何官？”
“下官現忝任曹都尉帳下部曲将。”
部曲督、部曲将、副及散部曲将，這幾類軍職，雖有品級，依次是七、八、九品，但在軍中的地位是不高的，他們主要負責的是對軍隊基層的監督，換言之，平時監察軍中兵士的思想動态，戰時監督兵士作戰，也正因此，有時他們的待遇和士卒差不多，與同爲七、八、九品的軍府長史、司馬、參軍等是完全沒法比的，出身好點的人都以此任爲恥。
趙勉的這個軍職是他投降定西前，在蒲秦軍中的軍職，投降後，定西軍沒有給他升遷，也沒有給他降職，等於是原職留用，從此軍職亦可看出，他适才所說的那些，比如“上受軍将欺負，戰時被驅逐赴前”之類，至少應是真話，并非是假。
唐艾說道：“以卿之能，部曲将太過屈才！我暫授卿督府闆參軍，卿這次立下的大功，我會叫督府的功曹參軍給卿記在閥閱簿上，待卿再立新功，或等到今年中台兵部考評軍吏、論功拔擢的時候，把卿的此功報上，到時，朝中定另有封賞下來。”
如前文所述，闆參軍沒有印绶，督府的府主有權自任，授趙勉爲“闆參軍”，可以說是唐艾能夠最快給他酬功的辦法了。——之前，不但闆參軍，行參軍，督府的府主也是可以自任的，不過莘迩於去年對這一點做了改變，請得了左氏的令旨，禁止定西現在和以後的各個督府再自行辟除行參軍，把行參軍的任免權收歸到了朝廷。莘迩這麽做的原因不言自明，當然是爲了限制各個督府府主的人事任用權，是爲了不讓他們借這個權力，擴張個人的勢力。至於爲何隻收了行參軍的任免權，沒有收闆參軍的任免權，是因爲麴爽的強烈反對，故是，最終莘迩隻能退讓一步，先收行參軍，闆參軍以後再說。
卻說行參軍雖是無有印绶，但一下從地位卑微的部曲将，躍升至唐艾督府的行參軍，對趙勉來說，這也是毋庸置疑的一步登天了。
先得佩劍之贈，又獲闆參軍之遷，趙勉受寵若驚，就要再一次地行禮謝恩，唐艾止住了他，抓着他的胳臂拽了下，笑道：“子勤，這用咱的鄉言說，叫做扽（den）一下，對不對？”
趙勉不覺而笑，也換了家鄉話，說道：“是啊。”
兩人相顧一笑，重新落座。
唐艾與曹惠說道：“曹都尉，方下用人之際，我愛才心切，你可不要怪我橫刀奪愛啊。”
曹惠答道：“末将怎敢！子勤，……不，趙參軍智勇俱全，末将一直就說，他絕非池中之物，今日他能得使君擢用，既是使君慧眼識人，不瞞使君說，末将也是很爲他高興。”
“你這一張嘴，比老郭可強得太多了。”
“使君此話，有道理！”
唐艾大笑，環顧堂中，舉杯說道：“君等請共舉此杯，賀我得子勤此才！”
郭道慶等一起舉杯，共同飲下。
唐艾今天跑了一天，累了，酒宴沒有持續太長時間，不到二更就散了。趙勉回去營中，收拾行裝，以準備從唐艾去襄武督府上任新職，且不多說，隻說曹惠及諸吏辭别走後，唐艾是夜宿於州府，但他沒有馬上就休息，而是喚了郭道慶，與其在舍中密談到夜半時分。
次日上午，郭道慶、曹惠等送唐艾離縣。
趙勉天不亮就從營裏出來，已在州府外頭等候。唐艾就攜他同行。郭道慶、曹惠等送到縣界乃還。
出了獂道縣界，唐艾吩咐停下牛車，撩開簾幕，笑吟吟地招手，叫從行車邊的趙勉進來，說道：“枯坐無趣，昨晚亦沒與你拉呱夠，子勤，你入車來，咱倆再好好的暢叙則個！”
魏鹹昨晚就回來了，聽到唐艾此話，見趙勉将要上車，立刻擋在前頭，說道：“敢請參軍把佩劍給我。”
唐艾面現不樂，呼魏鹹的小字，說道：“藥王，你這是幹什麽？”
“督君，這是莘公給末将的命令。莘公嚴令末将，無論是誰，都不許佩劍持刃近督君左右。”
“子勤是我的參軍，且是我的州裏人，與我關系遠非常人可比，他還能傷我不成？你何必這般認真？再則說了，他那佩劍，是我贈給他的，那劍鞘裏頭是個什麽東西，你不知麽？一柄木劍罷了！”
魏鹹闆着臉，說道：“督君，别的事，末将都聽督君的，唯獨此事，是莘公的嚴令，末将不能聽從督君。”伸出手，與趙勉說道，“勞參軍把佩劍給我。”
趙勉摘下佩劍，給了魏鹹，魏鹹捎手把他蹀躞帶上的短匕也取了下來，這才放他登車。
唐艾搖着羽扇，一臉的無可奈何，說道：“子勤，你與藥王初識，還不知他的性子。他就是這麽個刻闆的人。莘公把他給我前，他是莘公府上的門下督，每當他值守之日，無有莘公的回令，就連中台的麴令、宮中的内宦，就連我，也進不得莘公府的府門半步！
“不要理他了，你快進來坐下。我家遷到隴州已經數代，家鄉如今是個什麽樣子，除偶爾有些耳聞，我幾乎一概不知，你細細地給我說說，現在的冀州與舊年尚未王土時都有何不同了！”
趙勉應諾，上到車裏。
簾幕落下，牛車繼續前行。魏鹹策馬，緊緊地從在車門這側，支起耳朵，時刻關注車内的動靜。時而趙勉的話語，時而唐艾的笑聲，不時地從車中傳出。晴空萬裏，寒風撲面，一車，十餘從騎，沿着黑黃的官道，在蕭瑟的道邊樹木、田野間，朝西北而行。
行到下午，過了赤亭，到了一個村落。
與其說是村落，不如說是小的塢壁。塢壁周邊是農田，引來的河水環繞塢壁四面，在其西邊有座吊橋。牛車停在了吊橋外頭。魏鹹勒住馬，朝車廂内大聲禀道：“督君，到了。”
一路上沒有停下的說話、笑聲，随着魏鹹的這句話停了下來。
很快，車簾打開，唐艾探出了頭，往吊橋、塢壁處看了兩看，說道：“這裏麽？”
“是的，督君。”
塢壁有門，正對着吊橋，門開着，一些羌、唐百姓挑擔、挾柴的出入其中。
唐艾由車中下來，與随從下車的趙勉和從騎們說道：“你們在這裏等我。”隻帶了魏鹹，徑過吊橋，向塢門步行過去。
趙勉不是石萍的故将，他在南安駐紮的時間比石萍還長，很熟悉南安的郡縣鄉裏，知此塢壁，知道塢中住的俱是本村的鄉民，有羌人，也有唐人，唐人以兩個姓爲主，一爲莊姓，一爲杞姓，但他不知唐艾來這裏是爲了什麽，——唐艾風流倜傥，與人言，雖不像莘迩，能使人如坐春風，可他的随意自然，亦能使人輕松，故趙勉盡管是個忠謹的生性，與唐艾聊了這麽大半天，亦不禁地心情放松，當下忍不住問道：“督君來此，是爲何事？”
從騎中，一個督府的吏員笑道：“督君來此，是說媒來了。”
“說媒？”
督府的這吏員就把杞通的事，略作叙講，說與了趙勉知曉，末了說道：“昨天督君對杞通說，今天他會來給她說一門好親事。督君，信人也，向來言出必諾，所以今天就專程來了。”
“這位杞通，真是個奇女子。”
“督君也是這麽評價的。”
“卻不知督君會給她介紹何人爲婿？”
“督君沒有說，這吾等就不知道了。”
話題說到此處，那十餘從騎都是唐艾的親近人，了解唐艾的朋友、親戚，少不得作些猜測，猜他會介紹誰給杞通，卻猜來猜去，衆說紛纭之下，終究沒有人能夠猜出。
唐艾與魏鹹到的塢門，經鄉吏驗過路條，進入塢中。
魏鹹前頭帶路，兩人來至一戶人家門外。魏鹹上前把門喊開。
開門之人，發垂雙鬟，身着襦裙，年雖已有二十餘，卻仍是待嫁女子的打扮，正是杞通。
唐艾持羽扇，下揖行禮，說道：“在下唐艾，特送佳婿前來。”
“使君？佳婿？”杞通的視線下意識地投到了唐艾身後的魏鹹身上。
“不是他，是我。”
“啊？使君？”
“昨暮應許你，給你介紹門好親事，我思來想去，天下雖大，我隴俊傑雖多，然非我不足以配你，是以我索性毛遂自薦，你看我何如？”
多謝翟門、老婆飛兒兩位老兄的盟主，兩章加更，這幾天加上。
(本章完)