拓跋倍斤那時在盛樂宮中，屏退侍從、奴婢，私與賀蘭延年說道：“咱們與定西結盟，各取其利罷了。定西許河外的草場給咱們，這當然對咱們有利，然僅是小利而已！真正的大利，乃是朔方郡。朔方郡西接隴州，南臨關中，東近并、冀，且西、北、東三面俱有大河爲障，委實是個易守、能攻的要緊所在，咱們卻也不能平白地将之讓給定西！
“你到了朔方以後，先幫張韶消滅朔方秦軍的主力，然後你就尋機，争取把鄰近我代北的河内諸縣給搶占下來。這些縣隻要能落入咱們的手中，那麽朔方郡，早晚就全是咱們的！有了朔方全郡，咱們不僅可以占據到大片的豐美草原，而且仗其地利，亦可就此打破我代北所處的不利局面，南下、東進，皆由我意。這個大利，你一定要爲咱們代北拿到！”
從某種程度而言，代北“所處”的地勢，與定西有相像的地方。
即是：代北與定西一樣，都是處在而今“華夏地域”這個大範圍的邊角地帶。定西處在西北邊，代北處在北邊。定西缺少“出海口”，亦即向中原腹地發展的通道；代北也缺少這個東西。代北的北邊是柔然，南邊和東邊是慕容鮮卑的地盤，西邊是朔方和關中，長期以來，拓跋部隻能在這些勢力的包圍中，局促於東西千裏、南北數百裏的這一片大草原上。
放在以前，這也還無所謂。
因爲代北之地的各種胡部衆多，鮮卑的大部落有拓跋、白等各部，源於匈奴的大部落有獨孤、賀蘭等部，此外，還有北邊敕勒等的一些部落，以及實力雄渾的烏桓各部，拓跋部之前的重點，一直都是征服這些部落，以組建一個強大的部落聯盟，同時穩固拓跋部在其中的霸主地位。簡單點說，光是不停歇地征戰就夠拓跋部折騰的了，自是不必考慮“出海口”的問題。
可是於今，一來，通過拓跋倍斤的軍政舉措，這個強大的部落聯盟不但已組建成熟，而且拓跋部的霸主地位也已是不可動搖了，換言之，代北已經完全地處在拓跋部的統治之下了；二來，拓跋部外邊各個勢力的興衰形勢出現了變化，北邊的大敵柔然近年又是内亂，又是被慕容氏打擊，已不再是代北的大患，拓跋部此前的宗主，南邊的慕容魏國現在也是大不如昔，甚至将要面臨滅國的危險；三者，代北民口的不斷繁衍，於是代北所處的這個“不利局面”，不管是出於希望加入中原争霸行列的野心，還是出於滿足人口增殖的需要，就都成了拓跋倍斤最急於想要解決的麻煩了。
要想解決這個麻煩，不外乎從北、東、南、西四面，選一個突破口。
北邊是柔然，柔然所控的地域雖大，可那都是草原，或荒漠，經濟不夠發達，并且柔然治下的胡部文化落後，風氣野蠻，打起來不好打，打下來不好治，就算拼了力氣治好，也得不到太多的好處，故此，柔然這邊，首先不在拓跋倍斤的選項之内。
那麽東邊呢？東邊是慕容鮮卑的祖地，慕容鮮卑在那裏根基深厚，且與柔然治下的地域相近，東邊的這塊地方也是經濟不發達、文化較落後，因也不是拓跋倍斤的選項。
南邊的話，慕容魏國雖面臨滅國之危，但慕容炎率領慕容氏的大批貴族、冀州和中州等地的大量唐、胡百姓，才剛北徙到與代北接壤的幽州，拓跋倍斤若在這個時候攻打幽州，就算能夠打赢，損失也定不小，最終隻會讓蒲茂、賀渾邪占到便宜，是以南邊也不被拓跋倍斤考慮。
這就隻剩下了西邊的朔方郡。
莘迩看到了打下朔方郡對定西的好處，拓跋倍斤也看到了打下此郡對代北的好處。
打下朔方郡，對代北有三大好處。
一個是，能夠緩解代北民口增殖帶來的草場不夠之困。
一個是，使代北得到了向外發展的一個出口。
最後一個，也是最重要的一個，有了代北這個出口，拓跋倍斤南下進軍的選擇，相應的也就随之變多了，他可以在這裏從容坐觀蒲茂、賀渾邪、慕容炎三方的大戰，待至他們分出勝敗，或在他們将要分出勝敗的時刻，要麽與蒲茂、賀渾邪中的一方聯手，兩路齊發，一路從代北南下，一路從朔方東進，攻取并、幽；要麽扶持慕容氏，從朔方南下，謀圖關中。
三大好處之外，還有個小好處。
那便是能夠把定西這個雖小卻敢戰的邊角勢力，徹底給隔絕到争雄北地的隊伍之外。
賀蘭延年作爲拓跋倍斤的心腹，對拓跋倍斤的想法是很清楚的。
當時他就應道：“請單於放心，這個大利，我必不會空手讓給張韶！”
拓跋倍斤語氣悠遠，接着又說了一句：“孫先生日前給我講解《經世符》中的一張圖，那圖上畫了塊石頭在水邊，水上日升；旁邊的谶書寫道‘河邊一片石，舉之王天下’。延年，你說這張圖和這句谶書是什麽意思？”
賀蘭延年呆了一呆，說道：“莫不是在說得到河邊這片石的人，就能夠稱王海内？”
“河邊這片石，是什麽石？”
“這……，我不知道，想來必應是一塊得到天神賜福的神石吧？”
拓跋倍斤摸着胡須，露出神秘的笑容，說道：“延年，我拓跋部的‘拓’字，唐文中怎麽寫？”
賀蘭延年會的唐字不多，千許個而已，但“拓”字，他當然是知道怎麽寫的，答道：“左邊一個手，右邊一個石。”說到這裏，他吃了一驚，說道，“單於？那谶書的意思難道是？”
“不錯！孫先生就是這麽給我解釋的。‘石’者，我拓字之石，‘舉之’者，非手不能舉，我拓字之手！這句谶書，講的正是我拓跋氏！”
“……可那‘河邊’是何意思？”
“延年，你糊塗！咱們盛樂在什麽地方？可不就是在大河之邊麽？”
賀蘭延年又驚又喜，說道：“這、這……，大率，原來咱們拓跋部也在谶書之中？如此說來，這中原天下，咱們拓跋部也能争上一争了？”
拓跋倍斤從胡坐上起來，按劍簡陋的殿中，迎接從殿外投入進來的燦爛日光，殿内此時雖然隻有他與賀蘭延年兩人，卻好像有百萬鐵騎在他的面前，他傲然挺立，睥睨雄豪，說道：“五胡次序，本有我鮮卑，今慕容失天意，我拓跋氏上順天命，繼慕容後，如何不能王於天下！”
“五胡次序”，“次序”指的是依照五德終始論，相替繼承天命，建國稱帝的順序，“五胡”，有兩種說法，一種是“五個胡人種族”的名字，一種是“五個胡人”的名字。這些都是當下一些流行的谶書中所言的。拓跋倍斤在這裏，於“五胡”此點上，顯然采用的是前一種說法。
卻是代北如今一統，拓跋部号稱控弦十萬，實力空前的雄厚，而慕容氏衰微，三方亂戰北地，拓跋倍斤遂在他帳下的頭号謀士孫冕之鼓動下，終於正式地起了問鼎中原之心。
“而欲王天下，朔方是當前的重中之重！”
回想起那日宮中殿上，拓跋倍斤於陽光下豪情滿懷的姿态，和他最後對自己說的這一句話，驅馬馳騁於月下河邊的賀蘭延年，不自覺地展目前望。
他握緊了佩刀的刀柄，心中想道：“單於在聽了孫先生對那句谶書的釋意後，專門召來族中的衆巫，命之祭天，詢問天神之意，而果是天神意在我拓跋部！中原、河北膏腴豐饒之地，比代北不知強上多少！單於待我恩深義重，既爲了單於的大業，也是爲了我代北諸部能夠入居中原，我一定舍生忘死，竭盡全力！”
又想起在與溫石蘭漠中那一戰時，緊要關頭忽然起的大風沙，幫助他打敗了溫石蘭，賀蘭延年更是堅定了天意在拓跋倍斤的信心。
率領部下疾行了一夜，到天亮時，後頭的斥候來報，未見有定西兵馬追來，賀蘭延年松了口氣，命令全軍就地歇息。休息了小半天，啓程繼續東行。次日夜半，到達了朔方縣外。
部将們向賀蘭延年問詢攻城之策。
賀蘭延年笑道：“啖高被擒，朔方秦軍主力盡覆，朔方縣守卒不過三二百，外無援兵，何須用什麽攻城之策？且待天亮，分從兩面齊攻，一鼓就可下之了！”
部将們以爲然，便各歸本部，安排兵士休息，以養足精神，好明天一鼓克城。
卻在天快亮時，城中響起了鍾聲。
黎明時分，遠近悄寂，那鍾聲遠遠地傳到拓跋部兵卒的營地，頗是清晰。
賀蘭延年聞之，召於城近處警戒的斥候來問：“城中爲何忽起鍾聲？”
斥候哪裏會知緣故，猜測答道：“也許是城裏的僧人早起念經？”
賀蘭延年聽了這個回答，倒是想起一事，心道：“久聞竺圓融佛法精深，神通廣大，朔方百姓稱他菩薩。我率部來朔方前，單於特别囑咐我把他帶回代北去。聽說他就在朔方縣。今日攻城，我得命令各部，破城以後，見到和尚，一概不許亂殺。”
卻是竺圓融之名，竟是已傳到了代北。
拓跋騎兵的各部吃過飯食，部分騎兵改爲徒步，扛着連夜制成的簡單雲梯，其餘的依舊乘馬，随着賀蘭延年中軍的鼓角之聲，紛紛地彙集過來。
賀蘭延年觀察遠處城頭的守備，見城上的戍卒雖有，人數不多，稀稀疏疏的。
左近的一個軍吏佩服地說道：“大人料敵如神，朔方縣中果是守卒稀少，我軍一戰可以奪下！”
賀蘭延年微微一笑。
快到辰時，他親自率領全軍，分爲兩部，一從城東，一從城南，準備開始攻城。
就在這時，遙見城上，露出了一個和尚的光頭。
約有二三十僧、俗人等，跟在這和尚的後頭，陸續出現。
賀蘭延年心頭起疑，便令部隊暫不進攻，遣了個會唐話的使者到城下，問城上那和尚何人。
一番對答之後，使者回來禀報：“和尚自稱是竺圓融，問我軍來此何意。”
賀蘭延年改疑爲喜，趕忙叫使者再去城下，命令說道：“你去告訴竺圓融，就說咱們是幫定西來拿朔方縣的；并告訴他，他的大名，咱們的單於早就聽說了。單於敬重他的佛法道行，希望他能夠到咱們代北去，宣揚佛法，他如肯願，少不了他的榮華富貴！”
使者應命而去，不多時折還。
賀蘭延年問道：“怎麽說？”
使者答道：“竺圓融說：他是方外人，不慕富貴，所念唯在蒼生。”頓了下，遲疑不語。
“他還說什麽了？”
“還說：他已算知，我軍不是爲定西來取朔方縣的，請大人最好立刻撤軍。”
賀蘭延年見使者似仍言猶未盡，再次問道：“他還說什麽了？”
“這和尚還說：大人若不撤軍，則兩日之内，必将、必将，……殒命朔方縣下。”
賀蘭延年聽到這恐吓之語，卻不生氣，反笑了起來，說道：“如此，他是不肯跟我回代北了！”
“是。大人，底下怎麽辦？”
“打得他肯就是！”
(本章完)