朔方郡，黃河北岸。
雖然還沒有到盛夏時節，但岸邊的草場已甚是豐茂，一眼望不到邊際，深的地方草叢長齊馬镫，被風一吹，就像是滾滾的波浪，不知疲倦地翻動着。
在這片草場的東北邊，長着片白桦林，林間的溪流細碎交織。
一頭母鹿正於溪邊飲水。
便在這頭鹿的不遠處，亂石堆後，露出了一個人頭。
這人髡頭小辮，顯是北地的胡人，觀其年歲不大，大約二十三四。
他緊緊地盯着這幾頭鹿，眼中透出喜悅的光芒，輕輕地把箭矢搭在了弓上，慢慢地舉将起來，胳膊放到石上，把箭頭對準了那毫無戒備、仍在舔舐喝水的母鹿的身上。
一隻粗糙的大手猛然從這人的身後探出，把他手中的弓箭按了下去。
這人轉過頭去，愕然地說道：“大人這是幹什麽？”
那按住這人弓箭的人，也是髡頭小辮，但年紀大得多，應有三四十歲了，面黑如鐵，颔下須髯頗盛，左邊眉間，有一道傷疤，像是刀砍留下的。此人正是柔然的大将溫石蘭。
溫石蘭反問他，說道：“你這是幹什麽？”
“我想把那鹿打了，帶回去給大人嘗嘗鮮。”
“你要打哪頭鹿？”
“當然是那頭在溪邊飲水的了。”
“你看它的肚子。”
持弓箭的人看之，見那母鹿的肚子圓滾滾的，說道：“像是懷孕了？”
“可不就是嘛！你把它打了，它肚裏的鹿崽怎麽辦？”
“……大人。”
這個打算把母鹿射死，給溫石蘭嘗鮮的胡人，是溫石蘭素來喜愛的一個侍從，見他啞口無言，溫石蘭笑了起來，說道：“不打懷孕的母畜，這是咱們祖先的教誨，你可不能忘記啊！”
那侍從收起了弓箭，恭謹地應道：“是。”忍不住贊美溫石蘭，佩服地說道：“大人，你真是仁慈！”
“這可不是仁慈。”
聽了溫石蘭這話，那侍從不解其意，茫然地問道：“不是仁慈？大人，那這是什麽？”
溫石蘭舉目遠眺無邊無際的草場，又轉頭望南邊的黃河對岸瞧了一會兒，然後帶着點意味深長，笑與這侍從說道：“這是爲了咱們能夠活着啊！”
“能夠活着。”
那年輕的侍從品咂溫石蘭此話的蘊意，這句話雖然簡單，但他越品咂，卻越覺含意悠長。
就像唐人以土地、耕牛爲本一樣，胡人以草場和草場上的野獸爲生存的根本，愛護懷孕的野畜，其實就是愛護他們自己的生存環境。
那頭母鹿絲毫不知，一場威脅到它生命的危險，被溫石蘭化解，對溫石蘭自也不會有何感激之念，被溫石蘭與那侍從的對話聲音驚動，慌張地朝這邊瞅了一瞅，邁開蹄子跑掉了。
溫石蘭目送它離去，從亂石堆後出來，到清澈的溪邊，摘下蹀躞帶上的羊皮水囊，彎腰盛了一囊的水，重新将之挂回腰間，随之，再次朝遠近眺望了片刻，與那侍從說道：“回去罷！”
兩人的坐騎，栓在林外。
那侍從遂先飛奔出林，解開拴馬的缰繩。
等溫石蘭随後出來，二人翻身上馬，馳往北去。
穿過一片迎風招展的草地，又經過兩個不大不小的林子。
行約四五裏許，兩人的眼前出現了一個臨時築建的兵營。
說是兵營，實與胡人部落的聚居區沒有太大不同。
營區的外邊并無營牆，隻在周圍布置了一些警戒的騎士，偌大的駐兵地面上，於那草叢之中，星星點點的，紮着千餘個帳篷，每個帳篷的外頭都有三五匹馬，西北角的一塊區域上，停放着三二百輛車輪特别高大的大車，圍圈着成群的羊。
此即溫石蘭這回帶到朔方附近的部隊了。
總計戰士五千。——溫石蘭是敕勒人，也即高車人，其部下的将士多與他同族，他營中的那高車，是他們本族的特色，那些羊，則是用來擠奶，以給将士們提供日常的吃食的。
溫石蘭治軍，非常重視軍紀，看到他回來，周邊警戒的騎士們沒有脫離崗位，隻是紛紛脫帽、舉刀，或者鳴頰，吹出響亮的口哨，用這些動作和聲音，來表示對他發自内心的擁護和尊重。
溫石蘭沖他們點頭回禮。
進入營區，溫石蘭吩咐那侍從：“去把鞏先生和龍軍将請來。”
那侍從應諾。
溫石蘭自到帳中，摘下腰上的佩刀，把蹀躞帶也解了下來，都挂到了帳壁上，随便洗了洗手，坐下未久，一個唐人和一個碧眼虬髯的西域人，跟着那侍從到了帳外。
這兩人就是溫石蘭口中的“鞏先生”和“龍軍将”。
鞏先生即是那個唐人，全名叫鞏鳳景；龍将軍是那個西域人，全名叫龍無駒。
鞏鳳景家本朔方郡，與現在柔然的那些唐人相同，也是在家鄉犯了事，爲避刑責，而潛逃出境，跑到了柔然，因爲他熟悉朔方的情況，故是這次被原爲柔然西部鎮帥，後來奪位成功，當上了柔然新可汗的匹檀，派給了溫石蘭，從軍到此。
——說起匹檀的奪位，真是一場激戰。溫石蘭眉間的刀疤，就是在那一戰中留下的。溫石蘭身爲匹檀帳下的頭号大将，連他都受了這樣的傷，差點性命不保，由此足可見當時之兇險。
“大人，鞏先生、龍軍将到了。”
“請進來。”
侍從候在帳外，把守戒備，鞏鳳景、龍無駒入到帳中。
一個唐人、一個西域人，然既投了柔然，不免就得把自己本來的語言、習慣改變，“入鄉随俗”是也。鞏鳳景、龍無駒各摘下氈帽，放到胸口，操着生硬的胡語，躬身向溫石蘭行禮。
溫石蘭親熱地說道：“不必多禮，快請落座罷！”
兩人在胡坐上坐下。
鞏鳳景說道：“大人什麽時候回來的？”
溫石蘭答道：“剛回來。”
“不知這次去朔方，大人有何收獲？”
卻是原來，孟朗要求溫石蘭協防朔方，以防定西來犯的檄文，在日前，先是被送到了匹檀那裏，繼而，匹檀就傳令溫石蘭，叫他做好戰鬥準備。接到匹檀的命令後，溫石蘭遂親自南渡河，去到朔方，與朔方現今的蒲秦守将見了個面，一則是了解下定西、朔方而下的具體情況，二來是與那守将做個溝通，當定西萬一真來侵犯的時候，便於兩邊能夠更好的協同作戰，三者，也是借機問朔方的秦軍讨要些軍械裝備。
鞏鳳景問的“收獲”，指的就是溫石蘭此去朔方的最後一條用意。
溫石蘭說道：“那秦将小氣得很，我好說歹說，他就是不肯松口，什麽都沒給我！”
龍無駒大爲不滿，說道：“既要馬兒跑，又不給馬兒吃草，天下哪有這樣的道理？一邊要求咱們南下，一邊一毛不拔，啥也不給。真是過分！”
借機問朔方秦軍讨要軍械這事兒，是鞏鳳景給溫石蘭出的主意。
他撓頭說道：“現在秦軍主力在魏，定西一旦來犯，沒有咱們，朔方必然危險。爲了保住朔方，按理說，不該拒絕大人的要求的啊。”
龍無駒狐疑說道：“大人，鞏先生言之有理，朔方的秦将本不應拒絕大人，可他卻這般吝啬，會不會是因爲他得了秦主、孟朗的授意？……要真是如此，我看孟朗那老家夥對可汗所說的，甚麽等攻滅魏國以後，就幫着咱們打下代北的這話，十之八九也不可靠，沒準兒是在哄騙咱們！大人，要不咱們幹脆就别管朔方了！”
溫石蘭搖了搖頭，說道：“不管是不成的。”
“可孟朗那老家夥若是在哄騙咱們，騙得咱們出兵出力，到頭來，卻不幫咱們打代北？”
說實話，溫石蘭也不相信秦軍會幫他們打下代北，不但是他，匹檀也不相信。
但此次秦魏鏖戰，對柔然來說，卻是個擴張地盤、增強實力的難逢良機。
便在溫石蘭出兵之前，匹檀告訴他，他已經決定，不管秦軍會不會幫忙，他都準備将在入秋後大舉進攻代北。也就是說，就算秦軍不幫忙，代北，柔然也是要打的。而既然代北，柔然是一定要打的，那鄰近代北的朔方此地，就絕對不能被柔然的另一個大敵定西占據。
溫石蘭一邊回想匹檀的話，一邊與龍無駒說道：“他幫也好，不幫也好，隻要秦軍能把慕容氏打殘，對咱們總歸都是有好處的。”
“那大人的意思是？”
“定西若果遣兵來犯，咱們還是得幫朔方一把的。”
鞏鳳景問道：“大人可把咱們定下的禦敵戰略，說與朔方的秦将了麽？”
溫石蘭說道：“說了。”
“那秦将怎麽說的？”
“他很贊同，願意照此實施。”
這個“禦敵戰略”，也有鞏鳳景的一份功勞，他聞言甚喜，說道：“這樣的話，剩下的，就看定西會不會真來侵攻朔方了！其若果真竟敢來犯，等待他們的，哼哼，……就必隻有全軍覆滅一途！”谄媚地奉承溫石蘭，說道，“大人亦可再以此而立下大大的戰功。”
(本章完)