桓蒙問道：“何人也？”
袁子喬說道：“便是現在定西的征虜将軍莘公。”
“莘幼著？”
袁子喬說道：“明公，正如明公對他的評價，子喬亦以爲，莘幼著此人誠然枭雄。早先在成都，明公邀他會面，時明公笮橋大勝，威震蜀中，而他亦知，明公召他相見的目的是爲了索要劍閣，然他卻夷然不畏，隻帶了從騎寥寥，即應邀而至，由此，可見其人之膽壯；後明公演武閱兵，他爲表示拒不肯還劍閣的決心，竟於萬軍之前，箭射李亮，絲毫不擔心他一箭萬一射偏的話，李亮豈不身亡當場？又足可見其人之寡恩無義！可這個人，卻偏偏極有仁義之名，又由此可見此人之善沽名譽，能買人心。
“又且，我聞他近日在定西朝中大行改革之事，設三省六部，收各府之權。明公，門閥當政，諸公隻顧門戶私利，此我朝之大弊也，莘幼著在定西大刀闊斧，行此政改，正是在糾正這個時弊啊！由此，又可見其政見卓識。
“膽雄而寡恩，矯情而釣譽，遠見卓識，臨敵敢戰，明公，若莘幼著者，治世之亂臣，亂世之治臣也，其人其能，足可以爲明公來日北伐中原之良助。”
桓蒙摸了摸微紅的胡須，颔首說道：“彥叔，你這話不錯。九品官人法，的确是我朝今之最大的弊政啊！莘幼著在定西搞的那個三省六部制，若果能得行，也确是良政。”
九品官人法之所設立，是出於兩個緣故。
一個是秦末之際，官員的選任極其腐敗，地方的選舉都被勢族控制，清談無能、貪腐無德之徒，比比皆是，成朝建國，需把這些官員淘汰出去。
一個是秦朝立國三四百年，在士族中的影響很深，持有根深蒂固的反成思想的官員仍有，於此情況下，也須對前秦的官員們進行政治審查。
九品官人法，便是於此背景下設計出來的，并且在最初的時候，達到了預期的目的。
但此法本意雖佳，然因士族力量的強大，在實施過程中，便漸漸走了形，成爲了既得利益者保障本階級特權的工具，而且不僅一如秦之後期，重新成爲了保護既得利益者特權的工具，并甚至在九品官人法的框架下，重新把持了輿論的新一代勢族，利用此法“鄉品之高低，與起家官之高低相對應”的規定，相比於前代，對權力的壟斷更是堂而皇之，遂造成了比秦後期時更加嚴重的“人才上下通道不暢”，固步自封，排斥寒士，形成了貴族化、門閥化。
對於此弊，桓蒙作爲一個雄才大略的人，豈會看不到？
他不止能看得到，他對此且有切身之痛。
想那龍亢桓氏，早在前秦的中後期，就家族代爲九卿，雖非頭等士族，亦是世爲冠族，卻由於桓蒙的祖上桓則在成、唐革命的時候，站錯了隊，站到了成朝皇室那邊，結果被誅，之後桓氏門戶便即衰落，一直到桓蒙的父親爲平亂而死於戰中，這才算是靠着他的命，翻過身來。
從桓則到桓蒙的父親，中間這麽多代的桓氏子孫，難道就沒有一個有才略的人麽？
卻因爲其家之門戶衰敗，非是高族，而就幾乎人人仕途艱辛，終生不得清貴之職。
即便當下，桓蒙因爲其父的死於王事，因爲他靠自己的能力，得到了二庾、何氏等此前幾個權臣的看重，有了今日的地位，可那些門閥大族家的子弟，卻仍然多有自恃門戶而看不起他，嘲弄於他的，開玩笑也好，借開玩笑說出真話也罷，當面呼他爲“老兵”的實有不少！
就是他府中的那個謝執，不就曾這麽喚過他麽？
要知，謝執雖有名聲，卻非一流名士，其家也不是一流閥族！就敢這麽戲谑他。要說桓蒙不生氣，那是不可能的，但生氣又能怎樣？正是因知自家門第不高，所以他才更得忍下不滿，故意以大度示人，以望可以借此擡高自己的聲譽，進而擡高自家的門第。
爲何桓蒙熱衷戰争？先是伐蜀，現又想要伐魏，這其中确是有他胸懷大志之因，但通過戰争的勝利，來把桓家擡到頭等閥族的地位，使他能夠掌握朝廷大權，亦是其中的一個重要緣由。
總而言之，對當下江左的門閥當政，操縱朝權，桓蒙是相當厭惡的。可是話說回來，厭惡歸厭惡，現實的情況是，江左的這種局面很難得到改變，那麽他也就隻能改變自己，順應此局。
亦是因此，桓蒙對莘迩在定西改革朝局的舉措是十分的賞識，乃至是有些羨慕。
隻不過，定西到底是個小國，閥族不多，且與江左不同，定西閥族的權力，也一直不如江左的閥族大，故此莘迩可以在定西殺、逐門閥，最終在此基礎上，徹底改革政治，施行三省六部，桓蒙在江左，卻是完全做不到。
桓蒙情緒複雜地說道：“從他射李亮的那一箭，我就看出，莘幼著是個隐忍狠辣，能幹大事的！如今看來，我還是低估了他。
“前腳秦州失陷，我以爲他在定西的權勢會因之一落，未料他翻越岷山，千裏奔襲，竟是用兵膽大，出其不意，先敗蒲獾孫，繼斬石首，短短月餘，就收回了失地，并借此功勳，回到朝中，後腳就拿出了三省六部制！……彥叔，自此定西之權，恐将盡歸阿瓜手矣！”
袁子喬說話過多，精神開始不濟，示意兒子袁方平端碗過來，喝了兩口參湯。他渾身無力，坐不起來，湯水撒到了脖間。桓蒙親用絹巾，把那湯水給他拭去。
袁子喬緩了緩神，乃才接住桓蒙的話，說道：“明公所言甚是。隴地的閥族宋、氾等家，凡在朝者，前被莘幼著或殺、或誅，張、麴等家，則或阿附莘幼著，或與其盟，定西朝中已是他一人爲大；定西國主年少，太後婦人，無有政見，據說對他又是言聽計從，料此三省六部設成之後，各省、部的主官肯定會都是莘幼著的人，定西之權，确然将歸其手。
“明公，定西國雖小，地在邊州，其民風尚武，便是女子，亦能騎馬挽弓，‘隴州大馬’之名，遠震南北，是其國之兵，實天下精卒也。其國其兵，亦足以爲明公來日北伐中原之良助。”
桓蒙聽明白了袁子喬的意思。
說莘迩可以成爲他北伐中原的良助，一個是因爲莘迩本人的能力出衆，一個是因爲他掌控下的定西部隊善戰。
袁子喬閉上眼睛，休息了會兒，把眼睜開，流露出憧憬的神采，說道：“明公，想來日明公麾百萬之衆，渡江北伐之時，明公率我荊州悍卒攻中原、關中之南，勢往無前，莘征虜引定西之銳士，攻關中之西，卷席而進，兩路夾擊，虜魏、虜秦何愁不滅？隻是……。”
“隻是什麽？”
“隻是這一天，子喬是看不到了。”
桓蒙把心緒從莘迩的身上收回，掩住心底的哀傷，再次露出笑臉，握住了袁子喬冰涼幹瘦的手，安慰他，說道：“子喬，你放心，我一定會讓你看到的！你不要胡思瞎想了，待明日，州中的名醫都被我召來，你這點小病算的什麽？三五副藥下肚，自然便即痊愈了。”
大約是病重之際，思緒較爲飄忽，袁子喬忽然又提到了莘迩，說道：“明公，将來北伐中原，可以與莘幼著聯兵，但通過上次見他時，我對他的觀察，此人似志不可測，近年來，定西攻西域、滅冉興、搶漢中與劍閣等地，隐有西北小霸之态，明公卻萬不可與之交心，宜多警惕。”
“我知道的。”
“明公，我今垂亡，無有别憂，隻有一事。”
桓蒙裝作生氣，說道：“袁羊！什麽‘垂亡’不‘垂亡’的？你莫要再如此說了！我不是說了麽？且等我把州中的名醫盡數給你找來，又怎會治不好你的這點病？”又一次用開玩笑的口吻，說道，“就算州中的名醫們沒用，大不了，我把殷深源給你請來，叫他給你治病就是！”
殷蕩不僅以清淡、德行出名，且他還有個專長，便是精通醫術，妙解經脈。
袁子喬說道：“明公，你聽我說。我所憂者，是在我亡故之後，明公左右隻怕是會少得力的謀士可用了，但也不妨，我有一人，舉薦給明公。此人才略不遜於我。”
“是誰？”
“便是郗邁。明公，他年紀雖尚少，然其才過人，望明公善遇之，必可得用。”
郗邁，其家是高平郗氏，世代二千石，他的祖父任過本朝太尉。郗邁年少出名，既是靠自己的聲名，也是靠其家的門第，同時也是出於其家所屬的政治派系的原因，年才九歲，就被初任撫軍大将軍、今已執掌朝權的“相王”程晝辟爲府掾。桓蒙因伐蜀之功，獲得升遷，前時被朝廷拜爲了征西大将軍。桓蒙的好友王逸之，是郗邁的姑父，便經由王逸之的關系，郗邁進入到了桓蒙的軍府，現任征西府掾。察其年齡，今年也才十幾歲罷了。
桓蒙對郗邁也是很欣賞的。
桓蒙這個人英氣高邁，很少推崇别人，但在與郗邁相識後，卻認爲他深不可測，因并不以他的年少而輕視於他，反是傾意禮待。聽到袁子喬對郗邁的舉薦，桓蒙呼郗邁的小字，說道：“嘉賓誠有長材。”笑道，“而與卿相比，他卻仍遠不足矣！”
桓蒙情深意切地看着袁子喬，往日棱棱生威的眼中，流出溫情，他以雙手握袁子喬之手，對袁子喬說道，“袁羊，我於此紅塵世間，常覺孤寥，唯獨與卿，可以暢言。知我者，卿也；知卿者，我也。你安心養病，等你病好了，咱倆再共籌戎機，等到神州光複，事功已成，你我便泛舟江湖，伴遊山水，如此，既不負丈夫之偉志，又不辜自然之雅趣，豈不快哉？”
袁子喬嘴角露出微笑，說道：“明公，若說神州光複，觀今江左，豪傑蓋世，能成此偉業者，隻有明公一人！子喬蒲柳賤軀，何足敢與明公并提。明公，我有點累了，想要休憩片刻。”
“好，好，你休憩。”
這一休憩，袁子喬就再也沒能醒來。
兩天後，袁子喬盍然而逝。桓蒙悲痛欲絕。辦完了袁子喬的喪事，想起他說莘迩可爲自己北伐中原的力助，桓蒙就提筆給莘迩寫了封信，派人送去定西。
(本章完)