張實、佛澄和推測的不錯，江左唐國的荊州刺史桓蒙，的确是在賀渾邪生亂後不久，就上書建康朝廷，請求允許他趁機帶兵北伐，然而果被建康朝廷拒絕；新上任揚州刺史未久的殷蕩，則在同樣的請求北伐之上書以後，卻得到了建康朝廷的允許。
桓蒙其實對這個結果，也是早有預料的。
畢竟自唐室南遷到江左以今，荊州此地，因其位處長江上遊，俯瞰建康，仗有順水而下的天然地利，并轄縣衆多，民稠州富，且擁有一支以大量寓居於此的關隴流民爲基礎所建成的部隊，兵精将勇，能打敢戰，故而一向都是朝廷嚴防的對象，前時桓蒙無诏而以萬人伐蜀，竟然功成，已經給他賺到了偌大的聲名，近些時月來，不斷有懷抱各種目的的士人湧往相投，那麽現下盡管魏國起了内亂，看似是個大好的收複神州的良機，可說是爲了皇權免受威脅也罷，爲了掌權的那些頭等閥族的門戶之利也好，朝中當然是不可能會允許他再次動兵的了。
也正是出於朝中現在對桓蒙已然起了極大警惕的這個緣故，上次桓蒙伐蜀，朝中尚有暇對此讨論了一陣，以緻沒能及時地給他回複，這次卻則不然，他的上書才剛送出沒幾天，禁止他出兵的旨意就加急下到了荊州。
如無旨意，桓蒙還可如上次伐蜀，再次來個無诏出兵，這回旨意下達的如此迅速，倒是讓他不好仍舊一如前例了。
桓蒙這日親訪袁子喬，詢問對策。
袁子喬到底是個文士，雖有膽勇，但時下士人好酒、服五石散等習，他一概俱有，日常缺乏鍛煉，因而身體素質不是很好，前次伐蜀，來回數千裏，長途奔波之外，他又數次臨戰於前，親冒矢石，還受了點小傷，因自蜀地歸後不久，就染上了病，這兩個月他一直卧床不起。
桓蒙沒帶幾個随從，輕車簡行，到了袁子喬家裏，不叫他的家人通知他，徑入後院，至袁子喬卧床之室，推門而進。
躺在床上的袁子喬雙目合閉，面色慘白，散發蓬亂，身上蓋着錦被，露出在外的臉頰、雙臂枯瘦如柴，哪裏還有半分往日倜傥不羁的風流？更不見笮橋戰時，他奮勵進戰的勇武姿态。
桓蒙見之，頓然心生酸楚，顧問跟他進來的袁子喬長子袁方平，說道：“睡了麽？”
子喬，是傳說中周時神仙王子喬的名；方平，是傳說中前代秦朝時神仙王遠的字。江左士族信奉天師道的不少，袁子喬家也是如此，故其父子之名，都是取自古代神仙的名、字。
袁方平年歲不大，七八歲而已，尚未加冠，垂雙髫，穿孺子童服，年紀雖小，行止頗爲成熟，滿是憂心地回答說道：“家君這些天醒來時短，昏睡時長。”
“用飯何如？”
“兩三天吃不了一頓飯。”
桓蒙瞧見床邊案上擺着一碗符水，皺眉說道：“這是哪裏來的？”
袁方平答道：“是小子特從張師那裏求來的。”
“張師”，是随桓蒙從蜀中到荊州的一個蜀地天師道的頭領，向有神妙之名。
桓蒙卻是不信這些，說道：“符水倘使有用，何需藥爲？”
袁方平遲疑了會兒，說道：“近日請來的醫士，都已不肯再爲家君開藥，小子也是無法，因乃向張師讨此符水。”
桓蒙聞言，大驚失色，說道：“醫士不肯開藥？彥叔之疾，竟已嚴重至斯？”責問袁方平，“爲何不及早告與我知！”
“家君言說，都督軍政諸務繁忙，不欲以身疾驚擾都督。”
桓蒙聽了這話，心中更是酸楚，放輕了腳步，到得床前，彎腰下去，探手欲撫袁子喬的面頰，又恐驚醒了他，猶豫片刻，終是把手縮回，嗟歎說道：“袁羊！你怎麽這麽傻呢？軍政諸務，俗事耳，何如卿於我之重？”直起身子，吩咐從吏，說道，“立刻把州中的名醫全都找來！藥方有效驗者，我不吝重賞！”
一個虛弱的聲音響起，說道：“明公，不必了。”
桓蒙趕忙轉回頭來，往床上去看，見是袁子喬醒轉過來。
“彥叔，你的病怎麽就這麽重了？你爲何不讓方平告訴我？昨天我還派人來探視你的病情，回複我說你已大好！彥叔，何必騙我！早知你已如此病重，我……”
“明公，我怕是命不久矣。”
桓蒙吓了一跳，急伸手掩住袁子喬的嘴，說道：“袁羊！你不能這麽說。蜀地咱們都打下來了，一場病算得甚麽？咱們荊州的名醫，我今天就給你全都召來！他們若是不管用，我再遣人分赴各州，把各地的醫士也全都給你找來！不就是一場小病麽？人吃五谷雜糧，誰不會有個小病小災的？不算什麽！定是可以醫好的！”
袁子喬勉強撥拉開桓蒙的手，卻是面色毫無波瀾，既無懼也無憂，看淡生死一般，從容說道：“明公，蜀地之所得克，此人力所能爲事；子喬自家知自家疾，我之此病，非人力可挽也。”
桓蒙語聲含悲，說道：“子喬！”
袁子喬掙紮着舉起手，指向案上，說道：“明公，那是我前天精神稍好之時，由我口述，方平代筆所寫的一道議書，還沒能寫完。本待寫成之後，上與明公的。今日明公既來，我這道書也就無需再寫了。明公，勞煩你先看一看。”
案上那碗符水的邊上，折着一張素紙。
桓蒙把那紙拿起，展開來，見上邊寫了有數百個字，便細細觀閱。
雖僅數百字，未竟全篇，但桓蒙看罷，已知袁子喬的此文是想講些什麽東西了，與他今日來訪袁子喬，想要詢問的事情相同，其所欲講者，正是魏國内亂，殷蕩奉旨北伐，荊州該何以應對。那紙上的字體盡管童稚，然其所述的是軍政大事，卻給人以字重千鈞之感。
桓蒙看完了文中所寫，頭一個想到的不是急於知道底下的内容，而是凄然心道：“精神稍好的時候，才能口述此數百個字！彥叔此疾，當真是已入膏肓了麽？”他府中的名士、文吏雖多，但其中的大多數，唯清談士而已，論及實幹之才，隻有袁子喬堪爲他的力助，别的不說，隻引萬人伐蜀此事，若無袁子喬的戰前定策，及戰中的親勵士氣，就斷然不會成功，一想到袁子喬可能會真如其所言，不久於人世，饒以桓蒙的豪傑氣概，亦不禁如有折臂之痛。
“明公看完了麽？我這道上書，隻算寫了一半，後一半尚未寫的，我說與明公聽罷。”
“子喬，這些事，咱們現在先不說，等你病好了，來日方長，咱們然後再細議不遲。”
袁子喬說道：“明公，今日不說，恐無來日。”
桓蒙欲待再言。
袁子喬阻止了他，自顧自話，順着往下說道：“明公，若我沒記錯的話，我這道上書，是說到了殷揚州雖得朝廷诏令，将要渡江北上，而明公卻不用爲此擔憂。可是麽？”
見袁子喬意态堅決，執意要說，桓蒙也是無法，隻好說道：“是。”旋即一笑，說道，“袁羊，你素來過目不忘，記憶超群，自己寫的東西，又豈能記錯？自是無誤。”
袁子喬知他此話，是爲了消減室内的哀戚氣氛，還他了一個笑臉，接着說道：“明公，子喬爲何說明公不用爲此擔憂？這是因爲，殷揚州其人，明公是知道的，此人清徽雅量，固是聲聞當世，然治政謀國，用兵奇正，卻非其之所能，又且揚州并無能戰之将，而虜魏今雖内亂，兼外有蒲秦之侵，但無論慕容瞻、慕容武台，抑或蒲茂、賀渾邪，彼等諸胡，卻無不是善用兵者，因而我料殷揚州絕非是他們的對手，是以殷揚州雖受王命北伐，必不功成！”
桓蒙點了點頭，同意袁子喬對殷蕩其人能力的判斷。事實上，桓蒙與殷蕩曾共在二庾的督府中任職，乃是有過同僚的關系，對殷蕩的才能，他比袁子喬更加了解，便呼殷蕩的字，說道：“深源有德有言，如果任用他作尚書令，足以爲朝廷表率，今國家授揚州與他，委他以征伐之權，卻是任非其人，用違其才。我也以爲他的此次北伐，定然會無功而返。”
袁子喬咳嗽了兩聲，聲音比之剛才，更加的微不可聞了，說道：“所以明公大可不必爲朝廷不許明公北伐，卻诏令殷揚州渡江北上而感到憂慮。明公不妨且靜觀之，候殷揚州兵敗以後，明公一方面，可借機立刻上書朝中，彈劾於他；一方面，亦可再次請求出兵豫、徐。”
這是一箭雙雕之計。
江左朝廷的重臣們推出了殷蕩來抗衡桓蒙，那麽就等他兵敗之後，上書彈劾他，就算不能免其官職，捕他下獄，至少也能大大地打擊到他的聲望，如此，朝中望以殷蕩制衡桓蒙的用意自然也就落空了，這是一條；你朝中不許桓蒙伐魏，結果被你們推舉出來的殷蕩卻兵敗，那麽當桓蒙再度請戰之際，朝中的那些重臣們，亦就沒辦法再拒絕他了，這是第二條。
這些，桓蒙是都想到了的，他略作沉吟，說道：“彥叔，卿言甚是，吾亦此見。”頓了下，道出了自己的所慮，說道，“彥叔，隻是就像你剛才說的，慕容瞻、蒲茂諸輩，雖胡虜之屬，卻皆堪稱英才，尤其蒲茂，别與諸胡不類，竟識王道，自僭号以來，在關中小行仁義，竊取民心，誠我大唐之勁敵也，我所憂者，是擔心如不能抓住魏虜内亂的這個良機，收複中原、河北，萬一洛陽等地被蒲茂侵據，則其勢必然大興，我如等到那時再北伐，恐怕不易也。”
袁子喬說道：“蒲茂确然是胡虜中的異類，但明公對他，也無須太過擔心。”
“哦？”
“将來明公大舉北伐之時，隻要能得到一人相助，蒲茂雖雄，不足慮也。”
(本章完)