麴章遣的援兵，主将是麴爽之前的中尉主簿，新被麴爽舉爲宣威将軍、唐興太守的田居。
兵馬共有五千步騎。
田居部與秦兵的阻擊部隊是在武始與南安接壤地帶，渭水北岸三四十裏處的白石山下碰上的。
按照田居部預先規劃的行軍路線，他們本是準備從白石山的西邊繞過此山，向南直行，到鳥鼠同穴山，——渭水即是發源於此山，然後再從此山的西邊繞過，下到渭水的南邊，之後，再沿渭水，轉往東行，馳援渭水南岸的隴西郡郡治襄武縣。
這整個的行軍路線說來麻煩，其實路程并不遠，隻有兩百多裏地，從白石山到鳥鼠同穴山，約五六十裏，從鳥鼠同穴山到襄武縣，有一百多裏。
全速前進的話，田居部自白石山起，至多兩天就能到達襄武。
可就在白石山下，早有一支秦兵嚴陣以待。
這支秦兵約有步騎六七千人，望其旗号，是由兩支秦軍的部隊組成。
一部打着“建威将軍”的旗号、一部打着“廣武将軍”的旗号。
田居知道，這兩個秦國的将軍号，現下分别被姚桃、呂明二人出任。
白石山峰嶺衆多，谷梁縱橫，占地甚廣，其北邊的山體森林密布，南邊的山坡多爲灌木，西邊迎對一大塊東西約長百裏的沃野，沃野的西側是南北流向的洮水。
姚桃、呂明所統之秦兵，就駐紮在白石山的西、南間，正扼守住了田居部南下的必經之路。
聞得斥候來報，說前頭有秦兵擋路，田居令部隊暫停下行軍，領了三四個将校和十餘從騎，馳馬出中軍，徑去觀察敵情。
行不到十裏地，秦軍的陣地躍入眼簾。
隻見秦軍的此陣，以步兵爲主，東倚白石山的南坡，向西延展開去，直達西邊的原野，陣前布置了栅欄、鐵蒺藜等防禦諸物。在其西翼，列着一支具裝甲騎、輕騎構成的混合騎兵部隊，約兩千上下。於其東翼，白石山的南坡高地上，屯着一支約數百人的弓弩手和甲士。另有千餘輕騎陳於步卒的陣後偏西位置。建威、廣武兩面旗幟，一處陣中，一處陣西。
看完秦軍的陣勢情況，田居的心頭頓時爲之一沉。
從他來觀看秦陣的軍将中，一人說道：“觀秦虜此陣，它不是想要與我部野戰，而隻是想阻我部的去路啊！”
秦軍若是想要與田居部野戰的話，第一，不會在步卒的陣前放置栅欄等物；第二，不會把騎兵都放在陣西或偏西的位置。第一點很好理解，第二點也不難理解。秦兵之所以把騎兵全放在那兩個位置，兩将之一的呂明且也在陣西，很明顯，就是爲了防備田居部不戰而轉向西行。
又一個披發、戴着羊角的軍将說道：“他娘的！秦虜在此列陣阻我，那必然它是另有主力攻襄武了！阻我部的秦虜兵馬就有六七千，攻襄武的得有多少？将軍，襄武的形勢現下怕是不妙，龍骧部隻有兵馬四千，攻城的秦虜如衆，龍骧沒準兒會撐不住，咱們得快點馳援趕到！”
他挺身請戰，說道，“将軍，末将請領本部精卒，爲将軍先攻，給我部打開一條南下的通路！”
頭個說話的軍将是田明寶，後個說話的軍将是彭利念，此二人一唐、一羌，都是麴爽的愛将，并與麴爽都是老鄉，且那田明寶還是田居的族弟。——田氏是僅次於麴氏的西平大姓。
田氏與麴氏世代姻親，兩族的關系非常親近。
田居亦擔憂麴球而下的處境，略作忖思，心道：“秦虜的甲騎、輕騎，俱在陣西，我部若是轉而西行，他們定會尾随追擊。於今之計，也隻有采用正面突破的辦法，硬碰硬，把秦虜的主陣擊潰，這樣我部才能繼續南下，往援鳴宗！”便就允了彭利念的請戰。
秦軍發現了田居等人，西翼馳出了百餘騎，試圖把他們抓住。
田居打馬北走，彭利念、田明寶等軍将、從騎，挽弓射之，把那百餘秦騎的大部逼退。
卻有十餘秦騎，大約是秦軍中的敢戰士，不肯退走，吹着尖利的唿哨，猶緊追不舍。
彭利念兜馬挾槊，單人一騎，回身迎擊。
田居呼之不及，大驚失色，心道：“不好！戰鬥未開，倘使我先折一将，軍心沮矣！”
眼見頭戴高叉羊角的彭利念與那十餘秦騎疏忽相遇，他長槊豎刺，接着橫掃，連打倒了秦騎三四。彭利念與秦騎錯馬而過，向南馳出不遠，旋即轉馬返行，再次與那秦騎撞上，槊刺如電，去勢如雷，又把秦騎刺落兩人。剩下的秦騎隻有四五了，哪還有方才的勇敢？落荒四逃。
彭利念駐馬支槊，拿起弓矢，箭若流星，呼吸功夫，把那逃竄的五個秦騎又射死三個。
隻有兩個秦騎逃出了生路。
這一番戰鬥，彭利念端得是沖戰如虎，駐射如鷹，把田居看的眼花缭亂，忍不住喝彩出聲。
先被彭利念等逼退的那百餘秦騎，見戰友被殺，群情激憤，又見彭利念隻有一人，就分出數十騎，調頭奔來，欲把他殺了，爲戰友報仇。
兩下相距，不過三四百步。
田居驚叫道：“老彭！快回來！”
剛被彭利念殺掉的那些秦騎中，有兩個是秦軍的軍官，彭利念卻是不慌不忙，打馬過去，提刀在手，将此兩人的腦袋，彎腰一一割下，挂於馬脖，這才回馬追上田居等人。
他的馬快，那數十秦騎追趕不上，隻能退回。
田居、田明寶等個個服其膽勇。
田明寶伸出大拇指，說道：“你他娘的，狗膽包天！好，老子服你。”
羌人傳說，是狗把糧種帶給了羌人，是以，羌人對狗是很喜歡和愛護的，乃至羌人有句俗話叫做“人吃狗糧”。田明寶說彭利念狗膽包天，便不是玩笑，彭利念也不見得會生氣，莫說明知他在開玩笑了。卻是聽了田明寶此話，彭利念毫不在意，他指了指馬脖子挂着的兩個血淋淋的人頭，笑道：“一個軍侯，一個屯長，也算小功一件。将軍，可得給我記上！”
田居笑道：“待攻破了秦軍主陣，我再給你記個頭功！”
彭利念一手策馬，一手攬須而笑，自信地說道：“這頭功，它是跑不掉的！”
衆人回到軍中，田居簡單地作了一番戰前的安排。
彭利念引本部牡丹甲騎三百，沖敵步陣。
田明寶引軍中餘下的五百牡丹騎，攔截敵西翼的騎兵。
田居率餘下的步卒三千，輕騎千餘，從於彭利念、田明寶兩部之後，視彭利念、田明寶戰鬥的結果，或繼之跟進，或當他兩部戰不利時，爲其的撤退做掩護接應。
甲騎的戰士們在侍騎的幫助下，紛紛給自己和戰馬穿上皮甲；步卒中的甲士也把铠甲穿上。輕騎、弓弩手，檢查弓弩和箭矢；長矛、刀盾兵各在本隊隊率的喝令下，做熱身運動。
時當下午，天氣悶熱，半絲風也無。
臨戰的興奮氣氛，充滿了田居所率的這支部隊。
麴章是麴球的再從父，兩人一家子，麴球又是麴家如今最顯耀的後輩，不到三十歲，就當上了三品的龍骧将軍，執掌秦州三郡軍事，不謙虛的說，實乃是麴家未來最大的希望，因是對馳援麴球此事，麴章那是十分的上心，也十分的盡心。他抽調派給田居的這五千步騎，無不是隴州八郡的精銳，無不是久從麴碩等麴家人征戰的虎贲，是以，雖是以寡擊衆，敵軍雖是以逸待勞，這支軍中的将士們卻是無一畏懼，竟反而是聞戰則喜。
——田居也正是因爲知道帳下将士的精銳，才會接受彭利念的建議。
按照田居的命令，五千步騎，分作三部，留下辎重，成戰鬥隊形，迎秦軍陣，向南進發。
……
秦軍陣中。
中軍，姚桃接到了陣西呂明遣人送來的軍報。
看罷，姚桃說道：“方才定西唐兒來窺我陣壘，呂将軍遣騎去捉，被個戴羊角的羌将殺了七八騎，未能成功。”頓了下，說道，“麴球是麴家目下勢頭最盛的一人，麴章的援兵必定急着援助襄武，唐兒既已觀過我陣，且小勝我軍了一場，而我軍扼守他南下的必經通道，看來，唐兒很快應該就會來沖我陣了！”命令左右諸将，“爾等親往前陣督戰，務要把陣腳守住！”
諸将應諾，分頭趕去前陣指揮。
不到半個時辰，定西的步騎部隊出現在了地平線上，姚桃登上望樓，極目眺望。
看見定西的部隊分作了三支，一支約有甲騎二三百、侍騎四五百，直往中陣來；一支約有甲騎四五百，侍騎千餘，偏向呂明所在的西翼；剩下的是主力，步卒、輕騎數千，行在最後。
姚桃哂笑說道：“三二百甲騎，也敢沖我堅陣？”
侍騎都是輕騎，平時負責爲甲騎的戰士照顧戰馬、保養甲械，戰時從鬥，爲他們關注兩側和身後的視野，及爲他們割取被殺敵兵的首級，主要是起到輔助的作用，論及戰鬥力，不是很強，故是，姚桃直接就把那數百的侍騎給省略去了。
一個光頭黑衣的中年人站在姚桃的身側，便是姚桃兄長姚國極爲尊信的那個和尚竺法通。
竺法通說道：“定西既敢以此三二百甲騎沖将軍中陣，料此數百騎，必俱是骁悍之士。貧道聞定西有甲騎數千，号爲‘牡丹’，乃是隴地東南八郡的頭等精銳，馬皆七尺高，士皆唐、夷勇士，百裏挑一，攻堅潰營，無往不破，着實悍名在外。這數百騎，應就是牡丹騎了。将軍，彼輩已悍，又不畏箭矢，沖鋒陷陣，步卒不易抵擋，萬萬不可掉以輕心。”
竺法通說的在理，但姚桃自有判斷。
他笑道：“甲騎珍貴，通常都是用在戰局僵持，或将勝、遇險之際，定西此軍的主将，卻一上來就把甲騎放出，用做先鋒，是不知兵！我隻要把這三二百的甲騎擊退，我瞧他還能再用什麽來與我戰！瞧他還怎麽去援襄武！”屏息凝神，細看來攻的那數百甲騎。
随着那二三百騎定西戰士的馳近，肉眼可見的，能夠看到他們在漸漸的加速，踐踏起塵土飛揚。戰馬的皮甲上繪制着色彩斑斓的虎豹圖案，馳騁往前，就如成群的虎豹猛撲；馬上的騎士們從頭到腳，全身被漆成紅、黑色的厚甲包裹，兜鍪制成獸形，隻露出一雙眼睛，他們夾在腋間，朝前的騎槊，柄長丈餘，鋒有三尺，反射出耀眼的陽光。
隻從外形來看，委實是震人心魄。
姚桃看得清楚，那數百定西甲騎的最前，是一個沒戴兜鍪的騎将，在其頭上，豎着個羊角。
如果說狗是羌人愛護的，那麽羊，則是他們崇拜的。
姚桃立刻就知，這個騎将，定就是之前殺掉了呂明部數騎的那人。
他猜得不錯，那人确是彭利念。
竺法通也看到了彭利念，猜出了他是誰，建議說道：“将軍，那羌将悍勇，不可容他近我陣，宜擇勇将阻截。”順便推薦了一個勇将的人選，說道，“後部帥強多勇冠三軍，可令他迎戰。”
姚桃哈哈大笑，說道：“何必以強多迎戰？”
竺法通不明白他的意思，問道：“将軍此話何意？”
姚桃探頭向下，命令衛護於望樓邊上的左部帥伏子安：“引你部強弩弓手，去把那個戴羊角的給我射死！”
竺法通恍然，贊道：“那羌将自恃悍勇，不戴兜鍪，卻是正可以弩斃之！将軍此策高明！”
伏子安接令，即引本部的弓弩手，趨至陣前。
恰好趕上彭利念率騎殺至。
伏子安一聲令下，數十張強弩、百餘強弓，齊齊射出箭矢，便如驟雨一般，盡沖彭利念而去。
彭利念如何會想到姚桃居然集了這麽多的強弩、強弓，對付他一人？甲衣再厚，也擋不住這麽多的箭矢，況他還沒戴兜鍪。戰馬還在疾馳，他已被射得似個刺猬，隻一張臉上，就中了三四箭，墜落馬下。他的愛馬也中了十餘箭矢，往前奔不多遠，哀鳴一聲，轟然摔倒。
卻那彭利念不久前尚自信滿滿，轉眼就因引起了秦将的注意而中箭身亡。
跟随在彭利念後頭沖陣的甲騎，見此一幕，頓然大亂。
姚桃令中軍擊鼓，南坡上的弩手向這邊移動，連同本陣的步卒陣地，弓弩盡射。
定西軍沖陣的甲騎沒了主将，縱是精銳，亦若無首群龍，迎着箭雨，搶回了彭利念的屍體，向後撤退。姚桃也不追擊，便就偃鼓息兵。他轉顧陣西，見那數百進攻本陣西翼的定西甲騎，在中陣前頭這股甲騎撤退後不久，亦轉返撤回。呂明和他一般，也沒有遣兵追擊。
田明寶等退回數裏，與田居所率的主力聚合。
看着擺放地上，慘不忍睹的彭利念的屍體，田居、田明寶等相顧無言。
田居半晌說道：“好在我軍的兵士無有折損。也罷，彭校尉陣亡，今天不能再打了，權且在此築營，明日再戰。”
次日再攻，依舊無功。
連着打了三天，姚桃、呂明的兩部秦兵，就像是銅牆鐵壁，阻得田居一步不得過。
……
這天，田居、田明寶等正在憂慮襄武縣的情況，束手無策之際，接到了軍報，說一支萬餘人的步騎大軍從西邊行來，是曹斐帶的王城援兵；又有一支四千餘騎的輕騎，從在曹斐部隊的後頭，是拔若能率領的盧水胡輕騎。
拔若能從建康郡、盧水胡沿岸召的都是輕騎兵，行速快，胡牧吃苦耐勞，隻靠酪漿等冷食就能度日，也沒帶什麽辎重，而曹斐部有步、有騎、有辎重，相比之下，行軍的速度慢了很多，是以拔若能早在前天就追上了曹斐。
曹斐、拔若能兩部，總計将近兩萬步騎。
田居聞報大喜，與田明寶等說道：“對面攔我軍去路的秦虜不足萬人，曹領軍、拔若能兩部今至，加上我部，我軍的兵卒已足有兩萬五千之多，以此擊之，勝之必矣！”
帶着田明寶等将校，田居親自迎接曹斐、拔若能。
三人見面，田居向曹斐彙報這幾天與攔路秦軍的戰況。
等他彙報完，曹斐還沒開口，其身側一将嗤笑出聲。
田居、田明寶看去，認得此人，是曹斐帳下的悍将高延曹。
田明寶問道：“你笑什麽？”
高延曹沒理他，對曹斐說道：“領軍，以五千打七千，打了三四天，不能攻破小小秦陣。這是個沒用的。不過不要緊，現在我軍到了，末将敢請引太馬五百，明日爲領軍破此虜陣！”
田居、田明寶聞言大怒。
田居的臉都漲紅了，怒道：“你說什麽！”
曹斐掂起腳尖，拍了拍田居的肩膀，說道：“老田，螭虎是個直心眼，你别聽他瞎說。敵衆我寡，打不過不算什麽。你别急，明天我就麾兵進攻，你且看我如何将這秦陣攻破。它的主将是誰？姚桃、呂明是麽？兩個無名小輩，你且再看我如何把他倆擒下，送給你，任你出氣。”
田居怒氣稍息。
田明寶聽着不對，心道：“什麽叫直心眼？這不是在說姓高的說的是實話麽？”有心質問曹斐，到底曹斐官高位尊，不敢與他沖突，恨恨地瞪了高延曹眼，沒再出聲。
曹斐、拔若能留下部曲擇地築營，兩人到了田居的營中，商議明天的作戰。
被拔若能留下的盧水胡騎，選在曹斐部的西邊紮營。
拔若能不在，便以拔若能的弟弟麴朱安排築營的事宜。
三人跟從在麴朱的旁邊。
三人中有兩人，一個狀貌若猴，一個面相憨厚，可不就是且渠元光與且渠男成兄弟；另外一人，是麴朱的兒子，名叫成周。
元光兄弟是偷偷從軍出來的，等拔若能發現他倆時，已經離開王城百餘裏了。
拔若能本想他趕回去，可元光拍胸脯對他說道：“阿父，咱家之先，是匈奴的且渠，咱們也是貴種，可現在阿父的地位雖尊，比起先祖，咱家的威名卻不及之！兒子也是有遠大志向，想要光複咱家以前的聲名，爲咱家拼個公侯出來的！這回援助襄武，與秦軍大戰，是立功的難得機會！阿父，你就讓我跟着你去吧，如能立下戰功，阿父臉上豈不也有光彩？”
他這話倒也是，拔若能遂就由他從在軍中了。
協助麴朱，把安營的諸事安排妥當，元光拽住他的弟弟男成，尋了個僻靜的地方，對男成說道：“阿弟，你想不想建不世之功，做個咱盧水胡的蓋世豪傑？”
男成問道：“什麽是不世之功？”
元光啞然，換了個說辭，說道：“你想不想妻妾成堆？每天錦衣玉食，不管走到哪裏，别人都對你畢恭畢敬？”
男成喜道：“當然想了！”
元光湊近他，低聲說道：“你要是想，就聽我的話，我保你能有這一日！”
男成訝然說道：“阿兄，我不一直都是聽你的話麽？”
元光點了點頭，親熱地握住他的手，鼓勵地說道：“是啊，阿弟，你一直都聽我的話！這非常好。那今天晚上，你一定也還會聽我的話了？”
男成問道：“今天晚上？今天晚上阿兄要做什麽？”
元光盯着男成的眼睛，說道：“我要投秦！”
男成大吃一驚，說道：“阿兄，你說什麽？你要……”
元光跺腳說道：“閉嘴！”警覺地四顧周邊，見沒人注意到他們，放下了心，說道，“你小聲點！别叫别人聽到。”
男成壓低聲音，說道：“阿兄，你要投秦？爲什麽？”
且渠元光咬牙切齒地說道：“咱們盧水胡好端端的在河邊養馬牧羊，誰也沒得罪，那莘阿瓜仗着兵馬衆多，卻強迫咱們遷到建康郡，編了咱們的戶，每年都要給他繳羊納馬！咱們盧水胡是天神的子民，怎能作他一個唐兒的牛馬？所以我要投秦！大秦天王蒲茂，我聞他求賢若渴，你我兄弟如去投奔，必能得到重用。等你我兄弟有了兵馬，咱們殺回定西，把咱們被莘阿瓜奴役的族人救出，将那莘阿瓜碎屍萬段，以報前仇，難道不是一件揚眉吐氣的事麽？
“我對阿父說，咱們的祖上曾爲匈奴的且渠，等到那時，咱們不但會因爲解救族人而成爲咱們盧水胡的蓋世豪傑，咱們祖上的榮光不也就能因此而在你我兄弟的手中重現了麽？”
說到最後一句話的時候，元光怨恨的語氣消失不見，帶之而起的是眼中的熱切與憧憬的神采。
男成說道：“這、這……，阿兄，我跟你在定西，還是跟你投秦，都無所謂，可阿父、阿母、阿兄，他們都在定西啊！咱倆若是去了秦國，他們怎麽辦？萬一征虜将軍怪罪下來，可如何是好？阿父、阿母已經五十多歲了，如因你我下獄，恐怕、恐怕……，會死在獄中。”
元光說道：“你放心，莘阿瓜肯定不會治咱們阿父、阿母罪的。”
“爲什麽？”
“阿父怎麽說也是咱們盧水胡的名酋，莘阿瓜要是敢治阿父的罪，他就不怕盧水胡生亂麽？”
男成問道：“是麽？”
元光心道：“大概是吧。”
如他自己一人投秦，勢單力孤的，不好做事，他是非得把男成拉上一起不行的，因是，這點不确定，斷然不可流露出給男成看到。
他一副滿有把握的樣子，斬釘截鐵地說道：“是！”給男成鼓勁，說道，“秦營就在南邊十幾裏外，今晚咱倆悄摸出去，用不了兩刻鍾，不等阿父他們發現，咱們就能到了！一丁點的危險也沒有！退一步說，便是被阿父發現，他難不成還能殺了你我麽？阿弟，你說是不是？”
男成猶豫說道：“是。”
元光的眼中透出真誠和友愛，說道：“阿弟，我是你阿兄，我會害你麽？”
“阿兄怎會害我！”
“對呀！阿弟，我不會害你，那你信我麽？信我就跟我走！榮華富貴，保你都有！”
男成最終被元光說動，說道：“好！那我跟阿兄投秦！”問道，“阿兄，咱們今晚何時走？”
元光大喜，用力地晃了晃男成的胳臂，說道：“阿弟，我就知道，隻有你才是我唯一信得過、靠得住的！今晚咱們不能走太早，待到三更，你來我帳中尋我，咱們再走！”
男成樸實，藏不住心事，元光怕他露餡，打發了他去西邊的溪水裏捕魚，自回到麴朱、成周那裏，渾若無事地東瞅瞅，西看看，時而指導一下築營出錯的盧水胡騎，告訴他們該怎麽築。
入夜後，營壘初成。
拔若能與曹斐、田居議好了明日的作戰計劃，回到部中，召麴朱、元光、成周入帳，将計劃細細地說與他們，把分到他們頭上的作戰任務，一一交代下去。
兩更前後，麴朱、元光、成周，出了拔若能的帳篷，各去本帳歇息。
他們幾人的住帳離得很近，元光與麴朱等分開時，還與成周說笑了幾句。
鑽入帳中，元光把随身帶來的幾塊金餅，小心地藏入懷中，取了短匕，揣入靴中，想了想，去到帳外，撒了泡尿，折回帳裏，滅掉火把，盤腿坐在地上，閉目養神。
三更剛到，帳幕掀開。元光睜眼去看，來的是男成。
男成披着铠甲。
元光小聲說道：“你穿這玩意作甚？那麽重，跑不快！快脫下。”
他上去搭手，幫男成卸掉了甲衣，側耳聽了聽外頭，悄寂無聲。
男成問道：“阿兄，走麽？”
元光對男成說道：“曹斐的營壘在東邊，咱們從西邊走。記着，路上不要作聲！”
男成緊張地手心出汗，勉強穩住聲音，應道：“是。”
兩人悄悄出帳，往西邊去，卻沒走幾步，從邊兒上的一帳中出來了一人。
兩人扭臉，恰與此人的視線對上。
是元光的叔父麴朱。
他倆鬼鬼祟祟的樣子，引得麴朱奇怪。
麴朱問道：“你倆幹什麽去？”
男成脫口而出，說道：“投秦！”
麴朱大驚，幾疑聽錯，急步上前，問道：“什麽？”
元光蹲下抽出短匕，揉身而上，匕首刺入麴朱的胸口。
麴朱勾頭，看到胸前瞬時被湧出的鮮血染紅，遲疑地擡頭，看向元光，說道：“你……。”
元光默不作聲，捂住他的嘴，短匕連刺。
片刻間，麴朱連中十餘刀。
他緩緩地栽倒地上。
元光拽着他的腿，把他拖入到帳邊的黑影下，快步回到男成邊兒上，抹了下額頭出的汗水，将短匕上的血迹擦掉，重插回靴中，低聲說道：“快走！”
男成說道：“阿兄，你剛才幹什麽了？”
元光目露兇光，一字一句地說道：“他是因你死的！”
隐約聽到似有巡營的兵士往這邊來，元光丢下這句話，邁開短腿，當先朝營西繼行。
男成失魂落魄，随在其後。
兄弟兩人，摸出到營西，借暗淡的星月光，往南邊的秦營奔去。
(本章完)