與武都、陰平接壤的蜀郡共有三個。
分别是漢中、梓潼和汶山。
漢中郡在最東邊；梓潼郡（綿陽）在中間；汶山郡在最西邊。
其中，漢中主要是與武都接壤；梓潼、汶山主要是與陰平接壤。
三郡之中，莘迩已經定下先攻漢中。
這是因爲，梓潼郡在三郡的中間，一旦有事，漢中、汶山皆能馳援，或會陷入苦戰，而且便是打下，東西兩邊都是敵人，也不利於守禦和進一步的戰事；而汶山郡的位置太過偏西，無助於改善定西秦州部隊與蒲秦天水郡等地駐兵的攻守态勢。
從地理形勢上看，三郡之中，也是漢中最爲要緊。
漢中郡北瞰關中，南蔽巴蜀，東達襄、鄧，西控秦、隴，如能攻占此地，不僅會在短期内，極大地改善秦州的境況，并且放眼長遠，也會大大地有利於定西。
漢中郡的北及東北邊是蒲秦的扶風郡、始平郡和蒲秦的都城鹹陽，之間以秦嶺爲阻隔。
如果從蒲秦進攻漢中的話，首先面臨的就是山勢險要，橫亘達千餘裏的秦嶺山脈，可供選擇能夠通行大軍的行軍路線寥寥可數，隻有子午道、褒斜道等幾條山谷間的通道而已。
前代秦朝末年，天下大亂，蜀中也有割據勢力，當時還沒有統一南北的成朝，數次進攻蜀中，皆因道路險阻，失利而還。
後被追谥爲成武帝的，成朝實際上之開國天子，在一次攻打漢中不克以後，於很長的時間裏，每回憶起那場戰争，就會對臣屬感歎，說：“南鄭好比天獄，中間的斜谷道就像是五百裏的石穴。”褒斜道，北口叫斜，南口叫褒，斜谷道，即褒斜道北邊的一段。天獄，是兵法中對幾種險要地形的命名，“山中之高，謂之天柱。澤中之高，謂之地柱。高中之下，謂之天獄。下中之下，謂之地獄”。可見褒斜道易守難攻到了何等程度，當真是一夫當關，萬夫莫開。
至於子午道，民間諺雲：“山川險阻，黃金、子午”。黃金，說的是黃金谷，位處在漢中郡郡治南鄭的東邊百十裏外；子午，講的就是子午道。
總而言之，由北邊進攻漢中郡，在漢中有備的情況下，那是難之又難。
但若從西邊的武都進攻的話，避開了秦嶺的大部分，雖也需要翻山越嶺，穿行山道，然而相比之下，卻是容易一些。
武都郡治城外的軍營，大帳。
莘迩笑對令狐曲說道：“我從隴西郡入武都郡以後，沿途觀察，注意到所經的縣、鄉裏邊，被拆掉了不少塢堡，大大小小的加在一起，少說也有三四十餘之數。将軍把武都治理得不錯，不負錄事氾公、郎中令陳公諸人的舉薦。待我旋師回朝，我會上書朝廷，請求給将軍表彰。”
那些被拆掉的塢堡，大多是戎人大豪所築，也有部分屬於本地的唐人豪強。
令狐曲到任秦州、武都以來，确是兢兢業業，殚精竭慮，一邊重用李亮等已經任職在其帳下的秦州大姓中人，一邊延攬當地的戎人酋豪、小率和唐人中的才勇之士，收買、分化、打擊，諸般舉措齊下，時至於今，武都郡内的冉興餘孽、不臣戎率，基本已被他收拾得差不多了。
令狐曲身爲建武将軍、督秦州三郡軍事、秦州刺史，領武都太守，論及官品、權勢，現在絕對算得上是定西上等的實權人物了，然在莘迩面前，卻甚是恭謹。
他謙退地答道：“曲德薄能劣，這些都不是下官的功勞，全是多虧李亮、馬輝諸君籌謀劃策，身先士卒，乃得破滅郡内塢堡總計一百三十七，斬俘奸猾反悖的戎酋、唐豪四十二。”
莘迩說道：“李亮、馬輝？”望向帳中的衆人，問道，“此二君可在坐中麽？”
帳中坐了三十多人，除了随從莘迩至此的文武官員以外，令狐曲的府中大吏亦都在。
令狐曲答道：“在。”
便爲莘迩引薦。
兩個坐在帳中末席的軍官起身，沖莘迩行禮。
莘迩看去，見這兩人，一個身材魁梧，小眼有光，一個中人身形，舉止矯捷，阻止了他兩人的自報姓名，笑道：“你兩位且先莫說名字，讓我來猜上一猜。”指着那身材高大之人，說道，“卿必李亮。”指那中人身形的人，說道，“卿故當是馬輝。”問他兩人，“我猜的可對麽？”
馬輝生的一張赤臉，大概是才蓄須沒有幾年，胡子還不很長，颔下一部短髯，說話的聲音有點尖銳，如同利器在石面上摩擦。他說道：“下官正是馬輝。明公端得慧眼，一猜就中！”
李亮斜了他眼，心道：“沒文化就是沒文化。此處能用‘慧眼’麽？慧眼識英雄，你是在誇莘公，還是在誇你自己？”卻沒有尋詞拍莘迩的馬屁，隻平平無奇地地回答莘迩說道，“下官李亮，拜見明公。”
莘迩笑道：“李君與馬君的大名，其實我已是久聞了。特别是李君，上次中尉攻滅冉興，李君功勞大焉。中尉還都，多次與我提及到過李君的功勳事迹，我是久思與李君一見了！”又笑對馬輝說道，“君投軍中，至今還不到一年吧？而馬君骁勇的名聲，我在王城也已有聞了！”
馬輝家是武都本地，武都在冉興治下的時候，地方不甯，境内的唐、戎百姓經常發生鬥毆、火拼和互掠，他爲了自保，起先聚集族人，築塢禦外，後來麴碩攻冉興，他那時就起了投定西之意，但旋即，麴碩退兵，於是隻好罷了；到了麴爽攻冉興，他這次抓住時機，果斷來奔，
唯因麴爽所用的，多是麴家的舊将，他擠不進去，沒能得到大用；再後來，麴爽率部凱旋，他就被留給了令狐曲。令狐曲求才若渴，看重馬輝的武勇，遂對他大加提拔。
李亮、馬輝沒有想到莘迩居然對他兩人的經曆這般清楚，都是不覺感動。
李亮說道：“賤名怎敢污明公耳！明公謬贊，亮，慚不敢當。”
馬輝說道：“輝，不過是個武夫而已，建武将軍不以輝愚陋，厚加親用，輝隻有以奮勇殺賊作爲回報！”慨然地向莘迩請戰，“明公今伐漢中，輝敢請爲明公馬前卒！”
坐中一人咳嗽了聲，笑語溫和，說道：“馬校尉精忠赤心，可嘉可歎。這次伐蜀，明公已有定策，以高将軍佯攻沔陽，建武将軍圍攻褒中，而明公率北宮将軍、秃發校尉等主力，奔襲南鄭。馬校尉在振武将軍的麾下，想來定是可在褒中一戰中，爲明公立下大功！”
說話的是令狐京。
能於此時坐在帳中的，都是莘迩、令狐曲手下的高級官員，沒有一個傻的。
聽完了令狐京的這句話，唐艾瞧了他眼，嘿然心道：“令狐京此話，聽來婉轉，究其心意，卻明明是防範明公如水火，生怕他兄長令狐曲帳下的悍将馬輝被明公要走，弱了令狐曲的兵勢。嘿嘿，我雖然向來不怎麽留意政局，但令狐京、令狐曲兄弟，與氾寬、陳荪聯手，有與明公作對之意，我卻還是知道的，如今看來，一點不假！”
轉眼看了下莘迩，隻見莘迩不動聲色，如似沒有聽出令狐京的話意一般，唐艾忍不住又想道，“也是怪哉！明知令狐京、令狐曲與自己過不去，明公此番伐蜀，卻爲何還要特意上奏朝中，把令狐京辟除爲了帳下的參軍？伐蜀不克，也就罷了；如能打下漢中，令狐京身在軍中，少不了一份功勞，明公這豈不是在‘資敵’，是在平白無故地幫助令狐京獲取更高的聲望麽？”
百思不得其解。
唐艾的興趣不在政治，想不明白，也就算了。
他搖着羽扇，打斷了莘迩與馬輝、李亮的閑聊，順着令狐京的話頭，說道：“明公，我軍抵至武都的消息，應該很快就會被漢中等郡聞悉。西攻漢中，雖較北攻爲易，然亦有疊嶂爲阻，艾之愚意，不宜在武都停駐過久，歇息個三兩日，讓兵士們恢複恢複體力，就可西進急攻了！”
……
袁子喬與周楚領兵兩千先行，出了荊州地界，入到涪陵郡，郡中已經備下了爲數衆多的船舟，兩人帶着部隊改走水路，一路揚帆乘船，順着長江西行。
涪陵和涪陵西邊的巴郡、江陽郡，早年被庾哲遣兵打下，現在歸屬江左朝廷。三郡之内，皆無敵人。袁子喬、周楚卻是暢通無阻，不數日，兵至巴郡的郡治江州（重慶）。
行軍到此，進兵成都的路程已經走了大半。
從巴郡再往西，仍是順長江而行，向西北方行大約兩百裏，即是江陽郡的郡治江陽縣。再從江陽，順長江繼續往西，大概三百裏，則便是犍爲郡的郡治武陽縣了。
蜀中李氏的京城成都就在武陽的北邊，兩地的距離僅有百裏。
袁子喬和周楚商議過後，決定在巴郡等候桓蒙。
整個荊州和屬桓蒙督下各州的唐兵總數，差不多有三四萬步騎，畢竟較以蜀中，北邊的魏國才是江左的首要大敵，盡管袁子喬判斷，魏國不會進犯，可也不能把所有的部隊都調來攻蜀，而且不但不能把所有的部隊調來攻蜀，對魏國的防禦且仍是重中之重，是以，此回伐蜀，桓蒙總共出動的兵馬，隻有萬餘人，其中還有數千乃是乙兵，精銳的戰兵實際隻有萬人上下。
——江左朝廷遲遲不給桓蒙請戰的上表以答複，除掉政治原因，放到軍事層面來講，朝中執政大臣們的顧慮有兩個，一個是蜀中險遠，另一個，就正是桓蒙能用的兵馬太少。
區區萬人，就敢伐蜀，行滅國之戰。
袁子喬對伐蜀形勢的分析雖然出色，但作爲主官，如果戰敗，就要承擔全部責任的桓蒙，其之膽色，更是了得。
桓蒙領着主力八千餘人，加上兩萬多的乙兵、役夫，共三萬餘部曲，并辎重車輛數千，浩浩蕩蕩，緣袁子喬、周楚經過的道路，從後而行，落後袁子喬、周楚了四五天的行程。
在涪陵郡上船以後，這天，将到巴郡。
兩岸高山對峙，岩壁陡峭，時入初冬，草木尚未凋零。
立於船頭，入目盡是翻卷的濁流，騰波迅疾；紅、黃、綠各色，染遍雙岸；十餘艘戰船居前開道，上千艘的大小艦艇環繞跟從，桅杆林立，白帆映日。
桓蒙裹帻大氅，手捉羽扇，狀若文士，於諸多謀佐、将校的簇擁下，四顧罷了，舉目朝向側邊的山崖，那山連綿不斷，高立百仞，仿佛天懸，從船中仰望，隻感要從兩邊壓下來也似。
想到戰前謀議時遇到的層層反對意見，和籌備作戰時遇到的種種困難，再由此想到，巴郡将至，這場攻滅蜀國的戰争即将打響，是會打赢？還是會失敗？很快就能知曉。
桓蒙心有所感。
他眺望天際，對衆人說道：“去年冬天，我乘雪欲獵，道遇王、劉諸君。劉君戲弄問我‘老賊欲持此何作？’因見我戎裝，挾弓矢故也。我當時捉弓，答以‘我若不爲此，卿輩亦哪得坐談？’諸君，清談固雅，然方今神州淪喪，北地淩遲，欲複我華夏，還是需得疆場決戰！
他辭色奮揚，遙點遠近，慨聲說道，“蜀地險絕海内，誠言不虛！然李氏不滅，我朝就不能傾力北伐。三峽再險，成都再固，爲光複神州計，伐蜀勢在必舉！”複觀群山、江水之險，顧與群臣，振袖揮扇，喟然歎道，“噫籲！既爲忠臣，不得爲孝子！如何？”
要做忠臣，就不能瞻前顧後，不能貪生怕死！
滔滔江水之上，勁風撲卷衣襟。
從侍桓蒙左右的孫勝、周撫、程無忌等人，聞其言論，觀其形色，俱是心折。
(本章完)