楊家信奉五鬥米道，所以不論輩分，名字後邊都有一個“之”字。
想那楊賀之，因見蜀地民口蕭條，僚人充塞，已是内患重重，而食肉者要麽是如黃貂那樣“一日天子尚爲足”的短視之徒，要麽是如“大秦”故太保李成那樣“單騎突門”的匹夫之勇，一旦東唐來伐，料定無法抵禦，爲了使蜀中隻近數年就已幾遭戰亂、凋零殘破的唐人百姓，免受再一次的生靈塗炭，想方設法，見到了“天子”李當，獻上了存國的兩策，然而卻一片爲民之心，不得李當的理解，反被下獄，且牽連到了他的族父，也是可歎！
身在荊州州治江陵的桓蒙，自是不知楊賀之對李當的獻策，也不知李當拿楊賀之、楊周之下獄，如是知道，怕會給李當一個大大的表彰。
刺史府的議事廳中，今年不到四十歲的桓蒙，坐在主位。
東西兩側，各有十餘張獨榻。
榻上坐的都有人。
桓蒙綸巾大衫，衫上的襟帶沒有系，兩襟敞開，露出貼身内衣。
從頭到襪，由内到外，他一身上下的衣物都是白色。
此時，他雙手斂袖，放在跪坐的膝上，坐姿既不嚴謹，也不散漫，從容顧盼，目生亮光，颔下的胡須增添數分威武，一副晏然而自信的儀态。
兩列獨榻上的坐客，長者已近花甲，少者弱冠而已，大多數的年歲則與桓蒙相仿，三四十歲。
桓蒙正在聽坐中的一個士人講話。
這人名叫袁子喬，出自陳郡袁氏，是桓蒙軍府的司馬。
桓蒙現任的官銜有安西将軍、持節、都督荊司雍益梁甯六州諸軍事、荊州刺史，領護南蠻校尉這幾個，其中，除了持節以外，别的都是可以自辟屬僚的。
計有将軍府、都督府、刺史府、校尉府，四府之多。四府之中，名入吏簿的大小僚佐何止三二百之數，而在這麽多的官吏中，最得桓蒙信任的，就是袁子喬。
論起關系，袁子喬與桓蒙是相識已久。
七年前，桓蒙以輔國将軍出鎮金城時，就辟了袁子喬爲輔國将軍司馬。之後，袁子喬轉任朝中，數年後，桓蒙升遷爲都督青、徐、兖三州軍事、徐州刺史，鎮京口，把時已在朝中任尚書郎的袁子喬再次辟爲司馬。去年，因何氏之薦，桓蒙接任安西将軍、荊州刺史等職，鎮江陵，第三次辟用袁子喬出任司馬。
袁子喬三十多歲，模樣稱不上英俊，但也不醜，他頭裹菱角巾，著一件青色的大衫，手捉羽扇，時而看向桓蒙，時而環視堂中榻上的士吏們，侃侃說道：“王逸之風聞将軍有意伐蜀，因赍信來，言有從将軍入蜀之意。諸君，一葉之落，可知天下之秋！王逸之，族爲冠姓，身具高名，而一聞将軍伐蜀，不勝雀躍之喜！由此足可見，将軍伐蜀此事，合乎士心民情！
“兵所貴者，神速也！将軍請求伐蜀的上表，奉到朝中，已有十日，至今不見有回複下達。定西那邊的消息都已經送過來了！征虜的使臣說得清楚，征虜将軍莘公，已提步騎精銳萬餘南下，不日即抵秦州。當此之際，朝廷的旨意，在下以爲，完全無需再等了！”
他對桓蒙說道，“将軍請盡早下令，最好明、後兩日，我軍就開拔西進！”
一個四十來歲的士人不以爲然，說道：“國之大事，在祀與戎。伐蜀，是國家的大事。無有朝廷旨意，怎可擅自興兵？勝則罷了，倘使失利，又或北虜趁機犯我荊州，朝廷必有追責！到的那個時候，……”問袁子喬，“袁羊，卿替将軍頂罪麽？”
羊，是袁子喬的小字。
這個士人名叫孫勝，祖籍太原。與袁子喬不同，他是上任安西将軍、荊州刺史庾哲的故吏。桓蒙接鎮荊州後，把他留用府中，仍是辟爲谘議參軍。
袁子喬曬笑說道：“在之前的數次軍議中，我已經給君等分析地明明白白。
“首先，蜀有三弊。一者，民口凋敝，爲充實人口，而李氏竟大引僚人入蜀，僚人性蠻，同於禽獸，反而緻使蜀地的百姓受其殘害，民不聊生，盼王師如赤子之盼母；二者，近年來，李氏數次内亂，大族豪姓，多遭破滅；三來，李氏昏聩，蜀無名将。
“以蜀地之此三弊，今将軍引精兵奇襲，馬到定能功成！
“其次，我如伐蜀，北虜一定會以爲我國内會有防備，不敢輕易進犯，而且即使進犯，江岸的守軍亦足以拒敵。所謂北虜犯我荊州，亦不足慮！”
一人說道：“蜀地而下雖有三弊，但我兵少，可用的州兵隻有精卒萬人，加上其它各郡的兵馬，總共亦不過兩萬上下。敵衆我寡，蜀兼有大江爲屏，地勢險要，攻之恐不易也！”
說話的這個士人年約三旬，雖着帻巾大氅，神色中透出堅毅和果勇。
這人名叫毛虎生，家本荥陽，也是庾哲的故吏，現與孫勝相同，亦是桓蒙的軍府參軍。
毛虎生話中表達出的憂慮，不僅是他一人的觀點，包括朝中的大臣們，在看到桓蒙的上表後，也泰半都是這麽想的，此時堂中的士吏們中，亦有不少懷有此慮。
頓時，好幾個人應聲附和。
袁子喬面露輕視，搖扇說道：“蘇逆叛亂，韓璜攻南城，故督護毛公登城射殺數十人，得拜州陵縣開國侯爵；北虜侵犯邾城，故征虜将軍毛侯困守失陷，突圍出，投江而死者六千人，毛公不幸溺亡。毛侯以壯勇聞名，卿於前年，亦嘗定幹、戴之亂，号有父風。嘿嘿，卻不料膽怯至此！果是盛名之下，其實難副！……我勸卿，不如再改個名罷！”
“毛公”、“毛侯”，講的是毛虎生父親的故事。
“幹、戴之亂”，幹、戴兩人，都是庾哲的部将，庾哲死後，他兩人起兵作亂。
“再改個名字”，說的則是：毛虎生，本名肅之，字憲祖，說來也是巧了，他的本名“肅之”，犯了哀靖皇後王肅之的名，於是，他就改以字行；當下的士人尤重家諱，桓蒙的母親名“憲”，被桓蒙辟除留用以後，結果他的字“憲祖”又犯了桓蒙母親之名，也用不成了，於是隻好再改以小字行世。虎生，就是他的小字。
袁子喬叫他“不如再改個名”，是在諷刺他膽子太小，沒法與他父親相比，不配稱是“虎生”。
毛虎生勃然大怒，就要起身，還袁子喬以顔色。
一個四十多歲的士人哈哈大笑。
堂中諸人的目光都被他吸引過去。
這士人笑道：“袁羊，你叫毛參軍改名，是怕他虎子生威，虎口一張，吞掉你的羊頭麽？”
(本章完)