出海頭城，北過庫魯克塔格山，總計行程四百多裏，先到柳中，此地是西域長史的舊時駐地，再行不遠，即是戊己校尉部屯駐的高昌城（吐魯番東）。
高昌一帶便是後世的吐魯番。
這一區域四面環山，形成了一個東西橫置，狀若橄榄的盆地。外部是山，山内是戈壁礫石地帶，環繞其中的則是綠洲平原地。此地晝夜溫差甚大，降雨少，大風頻繁，非常幹燥。
高昌向西北不遠，有座壁壘，名叫交河。
此交河壁，始建於秦時，延用至今，乃是夏人在西域北道的一個要塞，現在與高昌城成掎角之勢，護衛着戊己校尉部的轄地。
交河向西是焉耆，焉耆再往西，就是龜茲了。
戊己校尉張韶常年生活於這樣日照強烈、氣候幹燥的環境中，被曬得通紅。
他方頭大耳，相貌挺端正的，唯是身材肥胖，大肚便便。
第一眼見到他，莘迩就想到了乞大力。乞大力已夠胖了，張韶比他還胖。不過雖然胖，皮膚并不松弛，至臉上看起來還是緊繃繃的。來西域前，莘迩了解到張韶“善於騎射”，今觀其人其形，心裏不禁浮起點懷疑，想道：“以他這身材，隻怕連尋常的戰馬都馱不動吧？”
跟着張韶一起的，有個七品印绶的軍官。
這個軍官是伊吾都尉。
伊吾（哈密市西）在高昌的東邊，距高昌不到五百裏。
夏人在伊吾屯田的曆史很久了，但直到成朝時期，才單獨設立了伊吾都尉一職。與西域長史、戊己校尉相同，這百餘年來，此職亦是時設時廢。令狐奉的父親時，和西域長史、戊己校尉一塊兒，把此職也給重建了。
現任的伊吾都尉姓隗，叫斑。
他的這個“隗”，與夏人的“隗”不是一回事，又是一回事。
不是一回事者，他之此“隗”乃是胡姓，出自敕勒，即高車族。又是一回事者，夏人的“隗”姓，覓其起初之來源，其實也是出自北胡，本乃狄人之姓；而高車人，即是古赤狄之餘種。
也就是說，隗斑與夏人中姓隗的，他們千年以前的祖先是共同的。
西唐時，隗斑的祖上遷居高昌，經過唐化，漸成爲了當地的豪族，出仕郡縣的甚多；令狐氏建立定西之後，隗斑一族雖不能與内郡的大姓相比，族中人爲官、從軍的也着實不少。隗斑早年曾在隴東的湟河郡任過軍職，數經轉遷，到離他家鄉不是很遠的伊吾，任了都尉。
高昌這塊地方，處於隴州和西域之間，居住在當地的百姓既有唐人，也有胡人。唐、胡混雜的情況遠比隴州内郡爲重。便在數十年前，此地的通行語言還是有唐話、也有胡語，但就像隗斑的祖上一樣，面對絢爛先進的唐人文化，大多的胡人都或主動、或被動的，接受了唐化。
目前，高昌盡管仍有胡人操胡語、用胡文，但其主流的唐化程度已經很深了。
如果不說隗斑是高車人，莘迩、羊髦等就都完全看不出他與夏人有何相異。
隗斑的年紀比索恭、張韶都大，五十出頭了。
年齒雖較高，他披着铠甲，按刀立在張韶身後，卻是腰杆筆直，胡須已然出現了花白色，然不損其威，反增其壯。
張韶、隗斑拜見過莘迩，給莘迩介紹随從他們同來迎接的十餘人。
這些人都是他兩人帳下的中高級軍吏。
好幾個在王都少見的姓氏出現在了他們的其中。
有姓阚的，有姓童的，有姓頓的，有姓閻的，等等。
此俱是高昌、敦煌的大姓。
莘迩親切地接見他們，半點無有架子。
觀此諸輩，應是從軍日久之故，個個身體強健，舉止矯捷。
他不由心道：“王都、隴西，兩個天地。王都裏頭，閥族稱大，子弟風流；隴西邊地，豪強稱雄，子弟尚武。如論文采、理政，隴西的豪族固遜於閥族；而疆場陷陣效死，閥族何及豪強！”又想道，“我這趟西域是來對了。隻要我舉措得當，看來不但可以得到海頭、高昌、伊吾的三支部隊，并且能夠借此，收攬到一批可供我驅使，用於沙場的能戰将校。”
想及此，莘迩來臉上的笑容越發地和藹可親，言辭也越發地謙虛親熱。
張韶等人當晚設宴，招待莘迩、索恭、北宮越等。
在海頭的時候，索恭隻是設宴款待而已，張韶比索恭會來事兒。
是夜宴罷，他弄了兩個西域美伎，剝光了，用錦被卷着，給送到了莘迩的住處。
美伎是被四個婢女擡着送到的，婢女中領頭的拜倒地上，轉述張韶的話：“家主說，隴内雖不乏胡婢，然高昌尤多。這點鄙地的小小特色，難表心意。敢請将軍笑用。”
不止莘迩，羊髦、張龜、北宮越、索恭、隗斑等頭面人物，也都收到了他的這份“小小特色”，可謂面面俱到。隻不過，比不上莘迩的一下兩人，羊髦諸人各隻收到了一個美婢而已。
食色性也。
一頓酒宴，數個美女，次日再見，北宮越等與張韶的關系竟就好像親近了許多。
部隊在高昌休整了兩日。
派到焉耆、龜茲的斥候歸來，彙報了兩國國内的情況。
焉耆國内混亂一團。
龜茲王緊急下令，把城外的百姓悉數納入城中，看架勢，是要做頑抗了。
莘迩召集諸将、謀臣，商議用兵的方略。
大家七嘴八舌，各表己見。
隗斑撫着胡須，建議說道：“兵貴神速。龜茲王已經在做備戰，竊以爲，最好不要給他充足的時間，不如立即起兵，殺攻其國！”
莘迩以爲然，接受了他的意見。
張韶手摸肚皮，獻策說道：“焉耆是個小國，将軍今統王師雄兵至，料焉耆必不敢反抗；又，焉耆往常備受龜茲的欺淩。綜此二條，末将陋見，以爲焉耆似不必急伐，可先遣使招降之。其如降，則省了一場攻戰；其如不降，滅之不晚。”
莘迩從善如流，也接受了他的意見。
諸部兵馬合攏，計步騎兩萬餘，於次日出發。
未至焉耆境，使者已然歸來，禀報說道：“焉耆王聞王師讨龜茲，喜不自勝，自請從軍。”
不但降了，還願意出兵助莘迩的聲勢。
索恭、張韶皆地頭蛇，對西域諸國的情況比莘迩清楚，兩人的兩條獻計，都是宣告成功。
入到焉耆，莘迩嚴令部曲，沿途不許騷擾百姓。
兵到焉耆王城外。
深目高鼻，須髯茂密的焉耆王引臣屬迎接，說着流利的唐話，口稱臣，五體投地地下拜。
焉耆沒多少勝兵，湊出了千餘人從征。
莘迩爲了宣示華夏是個禮儀大邦，從來以德服人，遵從春秋古義，役其兵可也，不用其王，沒讓焉耆王跟着，僅留用了他貢獻的部隊，将之交給張韶統帶。
出焉耆，過尉犁，行不多遠，到了龜茲境内。
(本章完)