仲秋的鹹陽，夜色沉靜而清涼，月光淺淺，繁星宛如鑽石。
庭中的竹林倒映入小巧的池塘，塘邊偶有蛙鳴，不遠處的花苑中，黃的菊、紅的蘭，給這淡緻的秋夜添了些許的暖彩，矮密的草地盡管已漸褪去了綠色，遠望之，仍如絲絨鋪滿地面。
婦人的輕歌從隔壁的房中傳出。
唱的是戎人的童謠。
語調呢喃，歌詞卻頗壯武。
譯成唐話，意思是：“七尺馬，三尺孩，哪個英雄敢過來？七尺馬，三尺孩，這個英雄敢過來！我敢呀，我來了，大家跟我沖啊！”這是戎人兒童在玩“破馬陣”遊戲時唱的歌謠。
唱歌的是蒲茂的妻子，他倆的幼子剛才睡醒了，在鬧人，所以唱歌哄他入眠。
蒲茂本就心事重重，聽了這歌，越發不快，快步到門口，大聲令遠遠守在門外的奴婢，說道：“唱的什麽東西？我家的兒子能與街巷市井、打架鬥毆的胡兒等類麽？去，叫換首歌唱！”
一個大婢領命，趕緊去請蒲茂的妻子換别的唱。
沒多久，一首新的歌謠響起，這首歌謠就溫情得多了，唱道：“牛呢上山了，狸呢鑽洞了，洞呢長草了，草呢牛吃了，牛呢上山了。”
簡單的歌詞，暖美的旋律，雖是唱給幼兒聽的，落入耳中，倒竟也使蒲茂煩躁的心情得到了略微的撫慰和放松。
坐於榻上的孟朗笑道：“機會就在眼前，大王伸手便可抓住。雄圖霸業，近在咫尺；爲或不爲，一言而決。大王自己猶豫難斷，又何必遷怒王後，生此無名之火呢？”
蒲茂轉回坐上，苦笑說道：“孟師言辭如刀，真指孤心，真是一點餘地也不給孤留。”
孟朗說道：“大王生時，雲氣如龍，得天命所鍾。大王素懷淵潛之志。今上輕浮，無人主之像，值此亂世，大王複久憂‘國人’安危。而今機會終於到來，朗不知大王爲何反而躊躇！”
蒲茂說道：“孟師，孤非躊躇不決，實是有所擔憂。”
“大王擔憂什麽？”
“虜魏欲北擊柔然，我如領兵西讨冉興，誠如師言，國家固是無東顧之憂。
“然冉興小國，所以至今未滅者，是因它夾處於我秦與定西之間的緣故，我今如擊讨，定西必援。‘隴州大馬，橫行天下’。定西國以唐兵甲騎爲主，馭使境内諸胡，太馬營、牡丹騎，海内知名，軍力不容小觑；隴東都督麴碩，知兵善鬥，向稱名将。往昔我秦與定西曆戰，并不占上風。孟師，我所憂者，是若我出師不利，或者無功而返？可該如何是好？”
孟朗聽明白了，說道：“大王擔憂的是如果戰敗，以後可能就難以與今上争位了。”
蒲茂默然。
不出聲，就是承認被孟朗猜對了。
孟朗心道：“大王英姿勃發，從小學我唐人典籍，三墳五典，無不精研，作聖主的底子已是有了，唯到底年輕，少經磨練，小缺韌性，事到臨頭，不免患得患失。”
尋思想道，“趁虜魏北攻柔然之機，西取冉興，無論對我蒲秦來說，還是對大王來說，都是擴張實力的良機。我得給大王鼓鼓勁，幫他定下決心。”
想定，孟朗端起茶碗，喝了口酪漿，又取點心吃了一個，然後從容不迫地說道：“以郎愚見，定西不足憂也。”
“哦？孟師此話怎講？”
“定西兵馬雖精，但它現在有三弊。”
“哪三弊？”
“令狐奉篡位得權，已是不正，方今他僭位不到一年，而先罷張渾，引隴士離心，再立宋後，令一國兩後；種種舉政，恣意妄爲！朗料其國内，於下定然朝局不穩。此其一弊。”
蒲茂點了點頭，說道：“不錯。”
“今年春時，令狐奉用幸進之徒莘迩，襲破盧水胡，收且渠等部爲兵戶；今夏，又強征北山鮮卑，迫使他們各出人丁，組建義從。盧水胡、北山鮮卑諸部，遍布隴地郡縣。他們以往都隻是被羁縻罷了，如今淪爲奴輩，豈會甘心？郎料其郡縣，必亦不穩。此其二弊。”
“三弊呢？”
“三弊嘛，麴碩确實善戰，但他已近六旬！大王，‘一飯三遺矢’的典故你忘了麽？”
蒲茂不覺失笑，說道：“一飯三遺矢，小人污蔑之詞，當不得真。”
“話是這麽說，名将如廉頗，老亦不得用，況且麴碩？”
“這倒也是。”
孟朗坐直了身子，炯炯有神地注視蒲茂，說道：“大王，太尉步岐身死，大王掌握兵權的最大障礙已被掃清，現在大王缺少的隻是威望。虜魏北攻柔然，定西國内不穩，這正是大王一戰成功的天賜良機啊！機不可失，失不再來。”下榻拜倒，铿锵說道，“朗伏請大王速下決斷！”
柔然内亂的消息，鮮卑魏國、蒲秦已然都相繼得知了。
蒲秦國族的發源地是冉興一帶，後來部分遷入隴西、關中等地，漠北和他們從來都沒什麽關系，他們眼中的大敵是魏，次則定西，對柔然壓根無有興趣。
魏國則不然。
漠北是鮮卑的故地，柔然在漠北的崛起，趁的是鮮卑南下中原之機。鮮卑魏國雖然看不起曾爲他們“赀虜”的柔然，蔑稱他們是“蠕蠕”，視其爲如蟲子一般的低級和不開化，但對柔然勢力而今在漠北的稱王稱霸，還是保持了不小的警惕性，以及打自心底的厭惡的。
因是，鮮卑魏國與柔然的關系一直不好。兩國沒少打仗。隻是因爲鮮卑魏國的主要精力，以前都用到了與蒲秦、江左東唐争奪華夏沃土上，是以沒能騰出手來，對柔然進行大舉征伐。
現在，形勢出現了變化。
首先，是外在的形勢。
東唐雖說偏安，人心在唐，依舊是天下正朔，且遷鼎江左日久，也已在江左站穩了步，外以江、淮爲障，憑魏國目前的實力，他們發現，是很難将其攻滅的。
蒲秦不如東唐、也不如鮮卑魏國富庶，人口也較此兩國爲少，可其國内的國族是戎人，蒲茂仰慕唐人文化，是戎人中的異類，絕大部分的戎人依舊保持着質樸粗野的傳統，不識文字，争強好鬥，兼有山河爲固，說實話，也是不好打的。
簡言之，外部形勢的變化，即是東唐、蒲秦，而下都不是鮮卑魏國可以輕易消滅的。
其次，是内在的形勢。
坐鎮淮北與東唐接壤地區的羯人賀渾邪早有不臣之心，前些時，他托以祥瑞，借圖谶之言，悍然自稱天王。天王是近代以來，胡人的習慣尊語，它不是皇帝，但高於王，與皇帝的性質類似。蒲秦的開國君主在稱帝前就曾自稱天王。賀渾邪以此自号，其心所圖，已是昭然若揭。
賀渾邪這個形同“叛亂自立”的舉動一作出，擺在魏主面前的，就隻有兩個選擇。
要麽立刻征讨他；要麽暫且隐忍，等待更好的機會。
魏主不是沒有想過征讨，奈何一來，賀渾邪勇猛，部曲敢戰，無有必勝的把握；二者，賀渾邪所在的位置也太過緊要和敏感，緊鄰東唐。也就是說，如若輕率攻打賀渾邪的話，戰勝，則賀渾邪十有八九會投靠東唐，——風傳賀渾邪已與東唐遣使結好了；戰敗，則魏國的國内勢将出現激烈的動亂。是勝無利，敗更無利。魏主因此決定采取後策，暫且隐忍。
簡言之，内部形勢的變化，即賀渾邪自稱天王，給魏國帶來了深重的危機。
内、外兩種形勢都發生變化之時，适聞柔然内亂的消息。
魏主當時就對左右近臣說道：“賀渾邪僞造圖谶，跳梁小醜耳！天意仍在我魏！”
外部難以開疆拓土，與東唐、蒲秦陷入僵持；内部賀渾邪自立。内憂外困之際，這個時候，柔然忽然内亂，看起來，的确像是鮮卑人的天神顯靈，專門給他們了一個解決麻煩的機遇。
遂有了蒲茂、孟朗口中“虜魏欲北擊柔然”事件的發生。
究魏主的意圖，他實是希望能夠通過此舉，欲借攻破柔然，增加國力，以取得對東唐、蒲秦的軍事優勢之同時，使皇權威望也能夠得到提升，達到威懾、震服賀渾邪的目的。
魏主的盤算有其道理。
卻說蒲茂。
得了孟朗的詳細分析，蒲茂信心百倍，一掃适才的憂慮，慨然說道：“天予弗取，反受其咎。孟師，我明日就求見朝堂，自請攻伐冉興！”
(本章完)