藍天白雲之下，草原無邊無際。
莘迩等人一路南下，路過官家牧苑時，遙見牛羊漫野，成群的駿馬奔騰，景象壯麗。
牧場的主官得報，飛快趕來，獻上酪漿與美酒，衆人沒有下馬，飲用了些，繼續趕路。
越往南行，祁連山越近。
山勢高聳連綿，伴着疾奔的坐騎，似若迎面撲來，而上望之，蒼穹遼闊。
遠山近地，原野茫茫。
時值初夏，草花漫長，七八尺高的芨芨草、三四尺高的畫眉草迎風舒展，針茅細如其名，仿佛蓬蓬青絲；寶蓋草開出粉紫的花朵。微風一吹，飄飛起無數的小絨團，那是蒲公英的花果。
時逢小河，宛若玉帶，蜿蜒流淌，偶爾遇到零落的湖泊、泉沼，純淨明亮。
麴球喜歡奔行於草深的地方，有的草叢高過馬身，他馳騁其中，隻有胸口以上露出。
莘迩連連喊他出來，不說他是麴碩的從孫，隻作爲剛上任的新官，萬一馬失前蹄，被隐在草中的石頭、窪地絆倒，摔個腿斷骨折，沒法給令狐奉交代。
數百人的馬隊，奔跑起來聲勢不小，打破草原的安靜，一隻隻受驚的野兔、旱獺，倉皇奔竄。
從進入草原起，麴球就持弓在手。
對這些小東西他沒有興趣，打眼四顧，眺到左前數裏外有百餘隻黃羊。
那群黃羊聽到了這邊的動靜，停下食草，扭頭顧來。
麴球大喜，急馳歸隊，一疊聲地催促麾下：“快，快！分道把那群野羊圍了！”說着，指點将校，分配任務，“老邴，你帶騎從東邊截住。”叫出兩個辮發的胡将，“老屈、小屈，你倆一個往南，一個往西，斷了它們的逃路！”叮囑說道，“記住，要遠遠地繞過去，别提前驚動到它們！”
受令的三人大聲應諾，各率四五騎，馳離大隊，就像三支利箭，先是分别赴向三個方向，等都到位之後，随之，大呼小叫地朝中間包去。
黃羊群驚惶失措，想要散逃，被他們圍住，無路可去，唯得向北邊跳躍而來。
莘迩看向麴球，瞧其動靜。
隻見他不慌不忙，信馬徐行，将弓置於鞍上，拈了兩支箭矢在手，眯着眼，耐心地等候那群黃羊奔來，眼瞅距離他們不到百步之遠了，這才笑對莘迩說道：“督君，一起來吧？”
莘迩連月來，練箭不辍，自覺射術頗有精進，他平日所射，多是固定的箭靶，少有出行野獵的機會，這會兒不免手癢，笑應道：“固所願也。”
兩人引從吏數人，喝騎疾進。
奔到黃羊群前頭，麴球沒有馬上動手，而是勒轉馬頭，在羊群前來回橫馳。
莘迩不解其意，他已經引弓，箭在弦上不得不發，箭如流星，中了一頭黃羊。
麴球贊道：“督君神射！”
莘迩微微一笑，略微自得，謙虛地答道：“算不得什麽，僥幸罷了。”見麴球仍隻是驅馬往返奔馳，不肯引弓，心覺奇怪，問道，“護軍怎還不射？”
“不到時候。”
莘迩愈發不解其意，那三支包抄羊群的小隊，已經接近獵物，很快就要沖到羊群堆裏了，怎麽還不到時候？
“老邴”、“老屈”、“小屈”和麴球的從吏、騎卒們都是跟他已久的老部下，知他習慣，不像莘迩那樣感到奇怪，臨至羊群，馬速不減，揮刀叫嚷着，徑從四面撞入。
一時間，馬嘶羊逃，人與羊混，亂作一團。
麴球取弓搭矢，笑顧莘迩，說道：“老邴馬邊的那頭雄羊最爲肥大，羊角色美，堪作彈弓，我爲督君取之。”
那頭羊應是頭羊，被“老邴”重點關注，緊追不舍，他的坐騎與此羊幾乎挨在一起。
莘迩驚道：“護……。”
他想說“護軍不怕射中邴校尉或其坐騎麽”，才剛一字說出，麴球弓弦拉開，已然引射。
莘迩急尋箭矢去處，正中那頭黃羊的脖頸。
那黃羊奔得數步，歪歪倒下。
老邴馬至，彎腰抓住它的羊角，拽着拖拉草上，劃出血迹。
麴球兜騎左右，旋馳馬、羊接踵的亂群前，箭不虛發，黃羊應弦辄斃。接連射死了十餘頭大羊，他方罷手。從始至終，一箭沒有射偏，不曾有一矢誤中與羊群混雜的二十餘人、騎。
莘迩适才的那點自得不翼而飛，瞠目結舌，驚歎說道：“神乎其技！護軍方爲神射啊！”
麴球對自己的射術不驕傲，但也不故作謙讓，收起弓矢，笑道：“一點小本事，督君别見笑。”
“哎呀，我以爲我已是能射，和君一比，乃知何爲井底之蛙。”
“君家世傳經業，我家将門，君與我故不相同。君之射術已是上佳。至於我，……。”他開玩笑地說道，“走馬逐敵系我家業，從小便習，要再學不好，我這個‘球’上頭，還怎麽好意思戴個‘麴’？”
莘迩先已奇其灑脫，聽完此言，複喜其俊逸，伸出大拇指，由衷贊道：“麴侯有孫如君，家門何愁不得再作光大？”
老邴等人見麴球不射了，紛紛馳出羊群，各取弓矢，把剩下的射死小半，其餘的由之逃走。
麴球親手割下那雄羊的角，自留一個，另一個送給莘迩，莘迩大方收下。
當晚，大家升起篝火，吃了一頓黃羊肉。
莘迩沒有架子，麴球更是從小成長軍中，與部下的将校、兵卒們打成一片。
吃完羊肉，他盤腿往火旁草上一坐，自挂在蹀躞帶上的配囊中，拿出了五個杏仁形的骰子，抛了幾抛，乜視那姓邴的校尉，笑問道：“老邴，還有錢麽？”
這姓邴的校尉，單名一個播字，其家數代在麴氏軍中爲将，麴球口口聲聲喊他“老邴”，他的年紀并不大，與麴球同齡，和麴球從小一起玩到大的，兩人關系熟得很。
聽到麴球的話，邴播遲疑片刻，咬了咬牙，去到坐騎邊上，往褡裢裏摸了半晌，回來攤開手掌，露出四五個銀五铢，說道：“将軍，來的這一路上，我十賭九敗，帶的行資輸了個幹幹淨淨，就剩這麽幾個銀錢了。将軍若不嫌少，我一股腦兒全押上去，博個痛快！”
麴球喚親兵取來自家的錢袋，把裏邊的錢币統統倒落地上，泰半是銀五铢，少數是金五铢。
他撥出六七個金五铢，笑道：“我拿金的與你賭，給你翻本的機會。”朝遠處的屬吏、兵卒休息區叫道，“開博、開博，有誰來？老子這一袋錢，誰赢去算他能耐！”
三四個好賭的吏員應聲跑來，十餘個兵卒也湊至近前。
麴球問莘迩道：“督君玩不玩？”
莘迩對賭錢沒啥興趣，但出於結交麴球的念頭，此賭是一定要參與不可的了，笑道：“我沒帶錢。”解下佩劍，問道，“以此劍作個賭注，可以麽？”
莘迩那劍貌不驚人，劍鞘樸素，劍柄上也沒有裝飾。
邴播瞄了眼，撇嘴說道：“督君，官大不能欺人啊，你拿根木條作注，不合适吧？”
“木條”之辭，說的是本朝以柔弱爲美，風流的士人們弱不禁風，卻是早鄙棄了前代的質樸尚武之風，雖則“劍者，君子武備”，官吏出行仍多攜劍，可所攜之劍已非真劍，而是以木代之，僅僅裝個樣子。
莘迩抽劍出鞘，橫削草叢，細軟的草莖迎刃而斷，歸鞘倒持，遞給邴播，笑道：“我此劍卻非木劍，百煉精鋼，貨真價實。校尉不信，可以檢查一下。”
邴播撓頭讪笑，哪裏會去接劍？說道：“信，信！”
麴球心道：“怪哉！督君士族子弟，卻與那幫奢靡自矜之輩，截然兩類。我邀他博戲，本是客氣，以爲他不會參與，未料他并不介意與兵卒同戲；所攜且爲真劍。”對莘迩另眼相看，泛起了親近之意。
麴球丢骰子給邴播，讓他先擲。
邴播接住骰子，卻不肯丢，笑道：“将軍，你賭技高明，我與你賭，骰尚未擲，勝敗已分，毫無樂趣。博戲、博戲，博者，鬥也，總得有個你來我往，方才有趣。”
麴球問道：“你何意也？”
“我請與督君博上一博，不知可否？”
麴球沒想到他會搞這麽一出，笑罵道：“你個狗東西，倒會算計，知道便宜怎麽占。你那幾個小錢，怎能與督君的寶劍對注？”
莘迩挺樂意的，笑道：“無妨，無妨。校尉願我與賭，我奉陪就是。”
邴播攥着五個骰子，揉搓許久，擲到墊於草面的木闆上，屏息凝神，看那五骰轉動。
火苗起伏，骰子時而清晰，時而陰暗。
圍觀的近二十人，或坐或立，個個傾身注目。
骰子相繼停下，共得兩色，三個黑色，兩個白色。
這叫“雉采”。
五木博戲的骰子與後世不同。
首先形狀上是兩頭尖、腰爲圓梭，隻有正反兩面。其次，正反兩面也不以數字爲區分，每木子均是一面黑、一面白，其中有兩枚木子的黑色一面寫個犢字，白色一面寫個雉字。
投擲的結果分貴采與雜采。
貴采有四，五面皆黑的叫做盧采，是最好的，其次便是邴播丢出的這個，三黑兩白，叫“雉”。
邴播說他十賭九輸，賭藝其實不差，之所以一路快把錢輸光者，唯是因麴球的賭術比他更高一籌。見自己擲出了個雉采，顯然赢面已是極大，他臉上現出得色。
衆人歡呼。
麴球笑道：“換個對手，你小子的手氣可就不同了啊。”心道，“督君此劍鋒利，沒個二三十金不能得。我與督君初識，不好累他賭輸寶劍。我來幫他投上一把。”
他兩三歲就開始玩五木，浸染此道精深，閉着眼都能丢出盧采，當下搶過骰子，邊道，“不成，難得你小子手氣好，我見獵心喜，非得與你賭上這把不行！”
說與莘迩道，“督君，這把我來，下把你來。”
别人賭博求赢，莘迩存了結交麴球的意思，此時卻偏偏求輸，哪裏願意讓給他來？笑道：“護軍見獵心喜，我亦踴躍欲鬥。這把，讓不得也！”見麴球猶豫，不給他骰子，戲笑說道，“怎麽？莫非護軍知我必輸，又或是擔心我輸不起麽？”
麴球哈哈一笑，把骰子給他。
莘迩随手擲出。
邴播緊張地瞪大眼睛，視線瞬息不離，但見那五個骰子，先出了兩個黑色，接着出了個白色，也就是雉。兩黑一白，與邴播的三黑兩白甚是接近。
包括麴球在内，所有的觀者都屏住了呼吸，凝視仍在轉動的最後兩個骰子。
莘迩也是聚精會神，心中想道：“不會與他轉個同采吧？”
那兩個骰子慢慢轉定，停在闆上。
大家看去，兩個都是雉。
兩黑三白，黑面爲犢，這叫“犢采”，也是貴采，但不如盧、雉，四個貴采裏頭，隻比五子皆白的“白采”好。
莘迩不動聲色地松了口氣，笑道：“可惜，沒能也轉個雉采出來。”遞劍過去。
邴播迫不及待地拿住，抽出半截劍身，映着火光欣賞，探指試鋒，欣喜地說道：“真是好劍啊！”
莘迩微笑自若，坐地不語，無有半分失劍心疼的模樣。
麴球不覺暗贊，嘴上沒說什麽，隻呼餘人參賭。
在野地住了一晚。
次日，諸人繼行，下午時分，到了張景威等駐帳的地方。
七八座帳篷錯落草間，臨河不遠。
河邊兩個胡婦在洗衣服，一個穿着儒服的士人負手立在附近。
麴球頓時驚訝，心道：“怎會有個儒士在這裏？”
(本章完)