樂涫城西二十裏，萬亭。
亭前高大的華表下，停放了幾輛大小的牛車，拴了十餘匹馬。車頂和馬身上覆蓋的以作遮雨之用的氈席，已被不緊不慢的春雨淋濕。
七八個玄甲的騎士持槊列於門的兩側，門下站着三個士人。
中間的那個士人年有三十，劍眉朗目，帻巾裹頭，著圓領胡袍，腰金鈎帶，沒有配劍，穿了雙短皮靴，靴面黝黑發亮，分毫不見雨泥的污漬。
他叉腰而立，觀望道路對面的田野。
隴州境内多戈壁、沙漠，适宜農耕的區域共有三塊，黑河流域的張掖、酒泉地區是最大的一塊，地勢平坦，土質細腴肥沃，河流密集。
方下仲春，正當植麥的時候，因而雖然下雨，田間仍有不少農人和貴家的徒附、胡奴們在忙碌。爲便於勞作，多數農人衣服單薄，有的胡奴僅着犢鼻褲，光個膀子，彎腰翻土；間或有戴鬥笠、披蓑衣，巡視其間的，那是大戶人家的徒附、胡奴頭領。
“明公。”
“嗯？”
左邊的士人蹙眉說道：“這麽做會不會不太合宜？”
“有什麽不合宜的？”
“鷹揚本大王舊臣，前些時，又與大王共患過危難，爲大王還都即位立下了汗馬功勞。明公如此不給他臉面，倘若惹惱了他？”
叉腰而立的士人“哼”了聲，說道：“‘舊臣’？名薄族微的一個小小幸臣，算甚麽舊臣？比得上我家四代爲定西元輔麽？他有功？哼哼，我就沒功麽？我此前未對你們說，大王未返王都前，曾遣曹斐來郡中，我那會兒就、就……”
這人便是酒泉太守氾丹，左右的兩個士人分爲他的郡功曹和主簿。他算是令狐奉的舊部之一，令狐奉聯絡舊部時，曹斐也給他送了封令狐奉的信，他那會兒就改換門庭，與令狐奉勾搭上了。隻是，當時令狐邕尚在位，此等“賣主”的話，說到一半不太好往下說了。
左右兩個士人聽懂了他的話，面面相視，皆心道：“還有這段隐秘？”
氾丹頓了下，改換話題，說道：“别的不提，隻大王登位的這一個多月，要非我用心鎮撫，酒泉能安安生生的，丁點亂子也無麽？”
左邊的士人說道：“話雖如此，可是杜府君昨天就已到了，明公……。”
右邊的士人不屑說道：“杜府君外來寓士，寄食我隴，能與明公比麽？西海說是一郡，與一縣何異？戶兩千，口萬許，區區末郡，又能與吾酒泉大郡相比麽？”
杜亞本籍京兆杜陵，其先爲唐征南将軍，避亂隴地，遂世代仕於令狐氏。氾丹族爲土著，累世簪纓，是隴地有數的高門閥族，令狐氏稱王，得其族之力甚大。杜、氾兩家在隴州的威望不能比。
西海郡名爲一郡，轄下隻有一縣，人口萬餘。酒泉是隴州的幾個頭等大郡之一，雖分出了三縣，另設建康郡，然猶轄六縣，民口十餘萬。杜亞、氾丹兩人雖然并爲太守，一個末郡，一個上郡，在朝中的地位上，兩者也沒法兒比。
“……是不能比。”
右邊的士人對氾丹說道：“莘幼著當年鄉評五品，而下以微名之身，僥幸之功，躍遷鷹揚将軍，位已至極矣！明公昔得三品，棟梁器也！今明公千金之軀，應王令之召，玉趾移駕建康，鷹揚不至郡界迎接，實是他的無禮，怎能反責明公不合宜呢？”
此人之言，深得氾丹之意，他連連點頭，乜對左邊的士人說道：“敬道，君長所言才是正理。”
“鄉評五品”，說的是本朝實行的九品官人法。
簡而言之，此法分鄉九品和官九品。
官九品是官職的九個等級。鄉九品是士人當官前，郡縣中正給士人定的九個等級。
鄉九品與官九品對應。
比如莘迩，入仕前被郡中定爲五品，那麽入仕後，如果鄉品一直沒變，中正不提高他的鄉品的話，他最終就隻能做到五品官，換而言之，他目下的任官鷹揚将軍、太守，已是他仕途的終點了，再有改換，也隻能在五品的範圍内打轉。
氾丹被定爲三品，他将來就可以再從太守的官位上得到升遷，直到官居三品爲止。
所以說，莘迩雖是“從龍舊臣”，躍遷之後，現與氾丹的官位相同，可從未來的仕途來看，他比不上氾丹。未來仕途比不上，倒退回過往，起家的官職上，他也比不上氾丹。起家官通常比鄉品低三四等，莘迩以九品起家，氾丹以護羌校尉司馬起家，此乃七品官。
可以這麽說，於仕途上，莘迩和氾丹兩人，好比一個徒步，一個騎馬，要非正好碰上令狐奉逃難、篡位成功，莘迩這輩子都隻能遠遠地落在氾丹後頭，吃他的馬蹄土罷了。
莘家是外來寓士，在隴地族聲不重，莘迩本人的鄉品遠遜氾丹，目前看來，似乎前途有限，也就難怪氾丹不大看得起他。奈何被王令壓制，卻又不得不受其“督”，委屈應召“下”臨建康，此等深以爲恥的不甘，端得無法形容。
一隊騎士從東邊馳來。
氾丹等人停下話頭，側目望之。
字叫“君長”的士人姓田名寔，他眼神好，看清楚了來騎中的當頭者，說道：“是方才來過的那個胡虜軍侯。……明公，會不會是鷹揚自知過錯，親來迎接你了。”
氾丹沒有說話，心道：“親來迎我，才算識相。”
那隊騎士馳至，氾丹幾人沒從他們中找到莘迩，俱是前次來過的那些髡頭胡人。胡騎們無人下馬，在官道上打轉，踏濺起水花和碎泥；馬嘶恢恢，引得田間的農人們扭頭打看。
右邊的士人田寔皺起眉頭，深嫌他們無禮。
當頭的乞大力跳下馬，抖抖蓑衣上的雨水，從鞍邊的褡裢裏掏出兩個瓶子，朝上呵口氣，拽袍裾擦了擦，大步來到門下的氾丹等人前，把瓶子遞上。
田寔接住，呈給氾丹。是兩瓶葡萄酒。
氾丹納悶問道：“鷹揚此何意也？”
乞大力撓撓頭，憨厚地笑道：“将軍說：下雨天冷，送給府君兩瓶葡萄酒，供以禦寒。”
明明牛毛小雨，你說雨大，車不好行；那我就春暖時節，送你兩瓶酒，給你禦寒。
氾丹看看酒，看看乞大力，說道：“我知道了。你回去告訴将軍，說我謝謝他。”
田寔怒不可遏，怎麽看乞大力的堆笑，怎麽像在嘲諷他剛才的話，恨不得搶回酒瓶，砸到他的肥臉上。
乞大力不知他險遭毀容之厄，隻覺氾丹右邊的那個士人渾身顫抖，心道：“瘦子就是體虛，不如咱體碩的耐寒。這麽暖和的天，瞧把那瘦子凍得，哆哆嗦嗦。将軍叫我送酒來，我猶以爲沒必要，不料仍是将軍高明。”歎服莘迩的先見之明，恭恭敬敬地作個揖，帶胡騎回城。
田寔咬牙氣道：“鷹揚欺人過甚！”
氾丹不語，提了酒瓶入内。
當天沒走，夜宿亭舍。
次日，一行人出亭向東，行到下午，到了樂涫。
字“敬道”的士人名蘇清，提前去到城裏通告，沒見着莘迩，和先前來傳訊的那個酒泉屬吏一起出來，在城門等候氾丹。待氾丹等到了，他迎上去，說道：“明公，鷹揚不在郡府。”
“在哪裏？”
“府吏說他一早出城，去了軍營。”
軍營在樂涫城南，離城約兩三裏。
營區分成兩塊，東爲兵營，供兵士居住；西營比較簡陋，供營戶，即兵士的家屬聚居。
莘迩此時在東邊的兵士營内。
兵營又分爲兩區，一區是騎兵，一區是步卒。
按照通例，步騎比應在二比一，但因蘭寶掌等胡騎是才成軍不久，戰力不足，所以令狐奉撥給莘迩的三千步騎，按的各占半數的比例。
步卒與騎兵均是一千五百人。另有五百甲騎。
步卒與五百甲騎是老卒，正常訓練即可。
蘭寶掌等胡騎卻非得多加操練方行。
唐人軍官用了一個月的時間，先是教他們學會了旗語、長短不同的金鼓聲代表的軍令含義等等，又三令五申，教他們記住了重要的軍法規定。
校場容納有限，這會兒，正有兩隊胡騎在冒雨接受隊列的操訓。
莘迩坐於高台的大篷下觀之。
四五個軍官立在他的左右，有蘭寶掌、乞大力、秃連樊三個胡人軍官，和兩個唐人軍官。
此二唐人軍官，一個是甲騎的督将，一個是莘迩的長史羊馥。
莘迩現居的諸官裏邊，“都督”此職，令狐奉沒有給他開府的權力，不得任官；太守、将軍則均可辟除屬吏。太守的屬吏，通常隻從任官地的士民中辟用；将軍的屬吏沒有這個限制，可以自由除任。将軍屬吏，以長史、司馬爲首。
羊馥的弟弟是莘迩的朋友。得任鷹揚将軍後，莘迩從記憶中尋找可用的人，找到了羊馥的弟弟，雖本人與他并不相識，然此身的記憶對其卻評價甚高，便登門請他來做自己的長史。然而羊馥的弟弟卻不肯出仕，以“吾兄未仕，吾不可仕”爲由，把羊馥推薦給了莘迩。
羊馥也有才名，莘迩就辟用了他。
辟用至今一個多月，莘迩對羊馥比較滿意。
這個人少言語，性沉穩，名字起得挺雅，卻沒有如賈珍、張道将之類名族子弟的浮華習氣，自就職以來，常在營中，盡心盡力地佐助莘迩處理軍務、訓練胡騎。
場上的軍官揮動旗幟，指揮胡騎排成長隊，繞着一個豎起的木柱繞馳。偶爾有性子急的胡人越過前騎，軍官立即呵斥，命之還回隊中。
蘭寶掌看得聚精會神，秃連樊東張西望。
乞大力瞅了會兒操練，湊到莘迩身邊，問道：“将軍，打仗時咱們都是散遊騎射，叫他們繞柱跑，放到戰場上有用麽？依小人看，不如教他們用槊，學成如太馬、牡丹騎，才叫精騎啊。”
甲騎的督将呵呵的笑了聲。
乞大力問道：“笑什麽？”
督将懶得理他。
莘迩心道：“甲铠、馬槊，造價不菲，舉定西全國，鐵甲、皮甲的都算上，太馬、牡丹諸營也不過萬餘騎，你等方入士籍，又是胡人，朝廷怎舍得給你們用？”答道，“正因汝輩往昔接戰，常以遊散爲鬥，故此才需操習隊列。”學隊列不是爲了讓他們在戰場上用，而是爲了培養他們服從命令的本能。
注意到校場上的胡騎們興緻不高，莘迩心知，這是因爲他們被強行納爲了兵籍之故，從月前組軍起，他們就是這幅樣子。
莘迩尋思，得想個辦法，調動下他們的積極性，不然再是操練，士氣低迷，亦無用於疆場。
黃榮和兩個郡吏舉着素色的油紙傘，青色官服，一手提起襦裙，使不沾積水，足踩木屐，由外進來，登到台上，俯身禀報莘迩：“酒泉氾府君到了。”
(本章完)