元旦早過，時入仲春，溫暖宜人。
夜色的籠罩下，蒼茫無垠的大陸上山巒起伏，江河漫流。自西唐覆滅，餘緒遷鼎江左以來，六夷的豪傑們在遼闊的中原大地上馳騁競雄，攻伐不休，均視它族爲豬狗，肆意屠戮。民間十不存三。往昔太平年光時的萬家燈火，於今從高空中看下去，隻有寥寥落落。
此時，定西國東邊的秦國境内，鹹陽的西宮中卻是燈火通明，熱鬧喧嘩。
年輕的秦主蒲長生正在這裏大宴他的宗室和猛臣們。
鹹陽是中原幾個王朝的古都，人口最盛時達有數十萬。經百年亂世至今，即便加上這些年大量徙居入住的西夷，也隻有十幾萬口了。人口雖然銳減，曆經數代治建的皇城卻保存了下來。土木無情，大約它們也不在乎換了異族作主人。
皇城在城南，大的宮區有三個。西宮，是其中最大、最壯麗的。
宴會從下午開始，到現在已兩三個時辰了。夜色漸深，而皇帝和臣子們仍未盡興。
粗高的漆柱整齊地縱橫數十，如巨人們的臂膀，撐起了金碧輝煌的寬敞大殿。
青黑色的地磚上雕刻着古樸的花紋，牆壁上用紅黑兩色繪出恢弘的圖畫。
六七尺高的各色燈台或如虬龍盤旋，或若丹雀昂首，有的造若跪坐高舉的少女形态，有的摹似懷抱虛掩的武将英姿，置放在大殿的各處，将殿内映照得如同白晝。
以食盤捧送佳肴的小宦者川流不息；掩裙提勺的宮女們從飾金的彜瓿中把酒取出，斟入西夷貴人的卮中。
在座的貴人們有老有少，多數粗壯亂須，與北地胡人的髡頭不同，他們要麽辮發，盤於顱後；要麽披發，收攏束結，并於頭上戴羊角爲飾。兩種不同的發型，代表了他們分别不同的族屬。
辮發的，是建立了秦國的國族；束發的，則是國族的從屬部族。
亦有十幾個唐服衣冠的人散落殿中，這些多是歸附西夷、任官秦廷的唐人。
蒲長生盤辮繡袍，高踞殿上，赤足而坐。
他抓着酒爵，醉醺醺地看着下邊亂哄哄的場景，喜悅地說道：“全賴父祖們的武功，都是天神的佑護，才讓咱們打跑了唐人，得享如此的富貴啊！”從陪坐近處的幾人找到了他想找的那個，揮爵令道，“老羊！跳個舞給朕助興。”
他酒爵指的方向，坐着的是一個從屬部落的大率。從屬部落與秦國的國族同屬西夷，但在最初時，以給國族放牧爲業，所以蒲長生呼他“老羊”；也所以，他們會戴羊角作裝飾。
這人酒早過量，撐着身體站起來，跌跌撞撞地沒走幾步，一個趔趄栽倒，頭上的羊角也滾落在地。他試着爬了兩下，沒能起來，四肢着地，癱趴爛泥，片刻，竟打起了呼。
蒲長生哈哈大笑，舉起酒爵擲了過去，爵未中人，酒散了一地，他對左右說道：“這老羊，真不中用！”
諸人哄笑。
侍從在側的宮女把酒漬清理掉，換了一個酒爵，倒滿了重新奉給蒲長生。蒲長生接住拿起，示意近處的諸臣共飲，不經意瞧見衆人中有一人悶悶不言，似乎郁郁寡歡的樣子。
這人二十多歲，短圓臉，眼睛不大，颔須疏朗，與披發的“老羊”和辮發的“國族”不同，他采用的是唐人的結發習慣，紮了個發髻，戴了個高冠。他沒有喝多少酒，仍很清醒。
蒲長生停下酒爵，問他道：“阿兄，你怎麽不高興？”
呼爲“阿兄”，此人并非蒲長生的親兄，而是他的從兄，名叫蒲茂。
“陛下賜宴，臣茂豈敢不悅！”蒲茂回答說道。
蒲長生搖頭說道：“不對。朕看你是有心事。”撐住食案，醉态可掬地把臉探過去，問道，“聽聞阿兄近得一好女，可是想她了麽？”
近座諸臣的哈哈大笑聲中，蒲茂臉色發紅，怫然說道：“臣屬面前，陛下怎可出此浮浪言語！”
“那你說，你爲何不歡快？”
蒲茂往殿下指去，說道：“陛下請看，殿堂下的群臣，在至尊的席前，居然放浪袒裸，乃至亵侮宮女，半點禮儀也無，何處像是國臣了？分明是一群酒徒！成何體統。”
殿下的秦國文武們，這會兒喝到酒勁上頭，三兩相聚，有的喊叫吹牛，有的袒卧晃鳥，有的伏案作鼾，有的繞柱追趕、拉拽宮女。各種醜态，确實不太像話。
蒲長生倒不在意，醉笑說道：“阿兄，難怪幼時，祖父說你是我族中異類。君臣共飲，舉座同歡，豈非樂事？何必論唐兒的那些甚麽禮儀。”看視左右，說道，“唐兒的那些東西若是有用，也不會被咱們的父祖們殺得狼狽而逃，南遁江左了！”問蒲茂道，“阿兄以爲，朕言對不？”
蒲茂低頭不語。
正如蒲長生所說，蒲茂的确是他們中的一個異類，從小喜看唐人的書，還求着他父親給他找了幾個唐人的儒生作老師，好學不倦。
左近諸臣都把酒爵舉起，紛紛嚷叫：“賴父祖們的英明，使咱們得享今日富貴！”轟然俱飲。
“阿兄，覺得朕說得不對麽？”
“咱們的父祖固然英明，所謂富貴，卻未必能言今日得享。”
“哦？此話怎講？”
蒲茂起身，挺立顧盼蒲長生等人，朗聲說道：“天下崩亂，近百年了，海内鼎沸依舊。我大秦雖有山河爲固，但放眼天下，東邊的僞魏牧六夷百萬，畜唐人耕稼，糧資既豐，鐵騎善戰無前；遺唐在江左，盡管命懸一線，可作爲唐人的号召，猶自保不失。此二敵，可謂強。於此之外，我國以南又有蜀，以西又有冉興與定西，此數者固皆小賊，也不容輕視，均有強兵。”
說到這裏，他停了一下，确定蒲長生在認真傾聽自己後，意氣昂揚，繼續說道，“‘逆水行舟’，此民諺也，國亦如是！若僅憑賴山河的險要，故步爲封，臣恐今日之富貴，轉眼就會煙消雲散。於今之策，臣茂以爲，陛下當承父祖餘烈，奮吾族銳勇，盡群臣以勠力，麾将士以并前，進以緻不世之偉功！隻有這樣，才不僅能保富貴不失，且才是真正的王者作爲啊！”
蒲茂眼睛不大，說這些話時卻閃出神采，使他整個人都奕奕生輝了。
蒲長生坐直了身子，說道：“阿兄所言固是。然此不世的偉功，朕該怎麽獲取呢？”
蒲茂回答說道：“隴地的令狐氏，叔侄相殘，令狐奉於月前興兵造反，以下篡上，雖然成功，臣茂料之，其國中現下肯定人心惶惶，此我大秦用兵之機也！”
蒲長生說道：“奈何東有強魏，隻怕不好貿然地興兵擊隴吧。”
秦國處在魏國和定西國的中間，如果舉兵向隴，東邊的魏國确是極有可能會趁機來攻。
“僞魏的逆酋年歲已邁，臣聞其僞天柱大将軍賀渾邪擁兵自重，有不臣心，雖然其國内的大亂尚未生，而猜隙已存。君臣不和，他們哪裏會有餘力對外？臣茂料它，必無能犯我。”
“哦？”
“隴地内亂，而僞魏不和。陛下，臣茂以爲，這是天命垂青於我秦的時候啊！”
蒲長生酒意醒了小半，說道：“是麽？”
“陛下如在此時舉兵西進，先取隴地，挾勝之威，再收冉興；冉興是吾族的祖地，隴産良馬；如此，即可收冉興之銳卒，取隴上之良馬，爲陛下所用。興、隴已克，西顧無憂，聲勢大漲，便可以關中爲真正的基業，秣馬厲兵，靜候僞魏生變，然後伐之，就能成就不世的偉功了！”
冉興是蒲茂一族的祖地，随着人口的繁衍，有些主動遷去了外地，有些則是在唐人於此地開郡設縣後，被唐人強制遷出的。蒲茂他們的種落遷出的很早，是主動遷出的。
蒲長生聽得心動神馳，站起來，拿起放在身邊的劍，猛地拔出，把邊兒上的唐人宮女們吓得花容變色，軟倒在地，埋首不敢看。
蒲長生搖搖晃晃地走到蒲茂的食案前，揮舞亂砍，叫道：“父祖們已經爲吾族成就了霸王之業，那麽這天下之業，就由朕來完成罷！”說着，狀似威猛地向旁挺劍虛刺，回手下斫，砍裂了食案的邊緣。
蒲茂離席，撩衣下拜，說道：“今方入春，隴地值内亂後，青黃不接，軍民乏糧，用兵之時也。臣茂不才，敢請陛下給步騎萬人，乞爲陛下竭忠效勇，飲馬隴上，回克冉興。”
蒲長生大喜，由着酒意正要答允，旁邊一人起身說道：“雲陽王壯志可嘉。然近年内，國内的唐兒小有異動，雜夷亦有不馴，臣意今當撫鎮國内爲要，不可妄興幹戈於外。”
雲陽王是蒲茂的封爵。
說話之人是秦國的丞相蒲光。
蒲光既是國相，也是蒲長生的從父，蒲長生很聽他的話。他既然不贊成，蒲長生隻能遺憾地拒絕蒲茂的請求，說道：“相父既然以爲不可，阿兄，那你就且容些時月。待朕把那些不老實的唐兒、夷虜殺幹淨了，再給你壯行，親自送你西去，爲朕開疆拓土。”
蒲茂按下失望，跪拜稱諾。
酒宴直到夜半方才散了，蒲長生回去後宮。諸臣自散。
蒲茂離了宮，命車還家。
不知何時，夜色沉重了起來，雲朵積布，漸大的風吹動車的簾幕，飒飒生響。
蒲茂雖在車内，亦覺濕氣彌漫，要下雨了。
皇宮在城南，王公貴戚們的住宅也多在城南，離皇宮不遠。不多時，他便回到了府上。
入了後宅，蒲茂剛在室内坐下，一人從外扣門進來。
看到他進來，蒲茂連忙起身，說道：“孟師怎尚未眠？”
此人名叫孟朗，是個唐人，本沿海的萊州人氏，寓居在秦，是蒲茂少年時的老師之一，有大才，極得蒲茂的愛戴尊敬。蒲茂的父親前幾年去世，蒲茂繼嗣了王爵，請他做了自己的長史。
孟朗自尋榻坐下，徐徐說道：“夜半風起，花香浮動，一時不得眠。”望了下蒲茂的神色，說道，“飲酒到宵半，沒有喝醉。克己的功夫，你有長進了。”
蒲茂歎了口氣，說道：“滿殿荒唐，君臣無儀。非禮之宴，酒實難下。”
雖然本身是夷人，可自少受唐人典籍的影響，在孟朗的悉心教導下，蒲茂實與唐人中的儒生無有多大的區别。酒宴殿上那些不堪入目的場景，他是發自内心地厭惡。
兩人閑聊幾句，蒲茂說起在殿上借機請纓，乞兵西進的事情，說完，又道：“隻是沒能得允。如非丞相勸阻，孤得兵在手，取隴收興，也許大業就可成了。”語氣裏帶着遺憾。
孟朗說道：“事不宜急。君上有勇武名，近年來的雜夷叛亂多是他帶兵剿定，國人素重強健，他因頗得衆心。當緩圖之。先移民心，收攏豪傑，繼之方好行事。”
說到“移民心”，蒲茂有點擔心，問道：“師所作之民謠，真的可以用麽？會否引朝廷生疑？”
蒲長生的父親，也就是秦國的先帝崩了之後，蒲茂看不慣蒲長生“無有君儀”的作态，在孟朗的勸說下，漸漸滋生了奪位之心。爲了争取民意，孟朗作了首民謠，打算在适當的時候放出，使城内外的兒童歌之，以造輿論。
辭曰：“梧桐蔭滿鳥爲鳳，三年兩年男爲王”。“梧桐蔭”四個字，暗指蒲茂。蒲茂名“茂”，梧桐葉茂，遮蔽樹下，自然就是蔭了。
童謠、谶語由來已久，不僅唐人信，入主内陸的諸夷本就相信鬼神巫術，對此也都相信。
孟朗淡然說道：“大王已然是王，君上又怎會疑大王？生疑最好，自有太尉應之。”
太尉步岐是蒲長生父親留給他的幾個顧命大臣之一，乃是個大大的忠臣。他部落的名字叫做雀戈戈，“梧桐蔭滿鳥爲鳳”，雀，可不就正是鳥麽？蒲長生如是生疑，便引他殺了步岐，一舉兩得，既爲蒲茂造了輿論，又寒了忠臣之心。
蒲茂不再說話，過了會兒，他從榻上下地，步至牖前，推窗眺外。
夜色下，烏雲已聚，風搖庭竹，雨水将至。
他望了稍頃，長出口氣，說道：“吾族支胤熾盛，而今近百萬口，君如非其人，在此戰國之世，爲患将烈，恐噍類無遺！要非君上輕果，不是我族的良主，孤也不會行此逆舉。”
孟朗不以爲然，說道：“神器唯有德者居之。大王生時，聞有雲氣如龍，紅光漫天，德之所鍾，不言而喻，何來‘逆舉’？應德順命取之爾！天命所在，大王就算推辭，也是不行的。”
“天命真的在孤麽？”
沉郁的夜空中霹起了一道閃電，瞬時映亮了蒲茂年輕的臉。
驟風襲入室内，燭火爲之搖曳，孟朗傾坐如虎，安穩不動，任其風來。
遠處的夜空中響起了雷聲。
(本章完)