乞大力挺肚叉腰，指揮部民清除羊圈裏的積雪，給窩棚換鋪幹草，正忙乎着，瞧見莘迩來了。
“大人，你不是出去辦事了麽？何時回來的？”
“剛回來。”
“回來怎不通知小人？好叫小人出迎。”乞大力摘下帽子，行禮說道，“大人冒雪出去好幾天，累壞了吧？怎不歇歇？可是有事要小人辦麽？何必親來，遣個奴從傳令就行了。”
“才見過主上。來你這裏看看。”莘迩回答着他，心裏想道，“我要你辦的事，奴仆傳不了令，非得我親來不可。”他按着栅欄，往羊圈裏瞅，說道，“喲，換草呢？”
圈裏多是灘羊，黑頭白毛，公羊盤着螺旋形的大角；也有大尾羊，這種羊比灘羊高肥，細毛薄皮，形如驢而馬尾，尾的含脂量很高，可以吃，算是隴地的特産。兩種羊加起來約有四五百頭，此時被趕出窩棚，簇擁在栅欄的邊角，泥水迸濺得它們皮毛肮髒，咩咩地叫個不住。
“是啊。”乞大力彎腰垂手，畢恭畢敬地說道，“雪下個不停，前天剛換過，今兒可又潮了。這點羊是小人整個種落的吃食，比金子還貴，不伺候周到了不行。”
劉壯祖孫倆和莘迩一起來的。
劉壯聽騎從說莘迩回來了，當時就要趕去請安，劉樂好些天沒見她的“恩人大将軍”，很想念，非要跟着，劉壯沒法，隻好帶她一起。莘迩吃過飯要來乞大力部中，便把他倆也帶來了。
劉樂很少有機會能近距離看到這麽多的羊，擠在莘迩的身邊，密濃的眼睫毛跟小簾子似的，撲閃着大眼睛往羊堆張看，指着裏邊幾頭病恹恹的，問道：“那幾頭怎麽回事？”
乞大力看了看，掃眉耷眼地說道：“唉，凍着了。”
“怎麽不生火給它們暖暖？”
“生火也沒用，天太冷了。”北風呼呼的，乞大力取下帽子後，頭皮上隻有條小辮子，赤秃秃的，禦不得寒，凍得連打哆嗦，縮着脖子，用勁地跺跺腳，地面硬邦邦的，發出悶響，他說道，“雪一停，晚上就要結冰。唉，人有帳篷擋風都撐不住，别說羊了。”
莘迩問道：“别圈裏的呢？馬呢？馬、駝怎麽樣？”
胡人放牧爲業，畜養的羊馬等牲口甚多，乞大力部中有好幾處羊圈，眼前隻是其中之一。馬和駱駝是大牲口，别有不同的場圈，在幾個羊圈的北邊裏許外，占地很廣，可供它們活動。
“别圈也是這樣。駱駝好點，馬的情況和羊差不多。”
莘迩搖頭歎道：“這才是今冬的第一場大雪，再下兩場可就更難辦了。”
“是啊，大人。”
“你這三天換兩回草，夠勤的了，還是有凍傷的。我看隻靠換草也不成啊。”
“是不成，大人。”
“還有别的法子麽？”
“唯有乞求天神的保佑，沒有别的法子了。”
“沒有了麽？”
“沒有了。”
莘迩瞟他眼，問道：“秃連覺虔今天是不是回來了？”
“是啊，大人，回來了。”
莘迩重複問道：“沒有别的法子了麽？”
“沒有了，大人。”
“秃連覺虔獲利不少吧？”
“聽說是不少。”
“沒有别的法子了麽？”
乞大力似是不知莘迩在問他有無别的辦法中，忽然一再引及秃連覺虔的意思，依舊一籌莫展的樣子，誠懇地答道：“沒有了，大人。沒有别的法子了。”
“沒有别的法子，可就不好辦了！”
乞大力彎腰按帽，說道：“是啊，大人，不好辦。”
兩人沉默了片刻，乞大力請莘迩到帳中說話。
莘迩心道：“我暗示得這麽明白了，他還裝糊塗。這個大頭肥鴨貌似忠謹，實則油滑！上回與我對答，像是唱和，我還以爲他知我所圖，暗中贊他，而轉眼蘭寶掌與秃連樊鬥毆，他卻僅呆看而已，要非我拔刀相逼，他也不會去攔。口惠而實不至，懶驢需鞭，說的就是他這種人！罷了，我也不必等他自告奮勇，便把話頭挑明就是。他要不願，我便威吓逼迫。”
要是前世，莘迩還真不會威吓人，這一世，常見令狐奉如此，學也學會了，隻是尚未用過。
乞大力見莘迩不再說話，隻撫着短髭，不作聲地打量自己，若有所思的，不知在想些什麽，心道：“這位大人話不多，手段老辣，選了八個騎從，裘馬羊酒，不是錢似的賞個不休，搞得部民紅眼嫉妒，……今天他倒沒把他的從騎帶來勾人，诶诶，那幾個家夥不拾捯羊圈，幹什麽？又要不嫌醜的顯擺身段麽？”
瞪眼把試試探探想過來的幾個部民趕走，他繼續想道，“他這一手，不止部民，搞得連我那醜婆娘都動了心，三番兩次地對我說，要我求他收了她弟作個下人。婦人見識！這事兒如果作了，豈不正中這位大人的下懷？種落裏更全去巴結他瓜大人，誰還會當我是回事兒了？
“他一個勁兒看我作甚，看得我心裏發毛。
“哼哼，看似關心我部中的羊馬，話卻往覺虔上引，我看他其實是想舊事重提，仍欲帶我們打劫去。打劫本也無妨，我這等窮苦人，沒有外财哪兒來的富足？隻是太過兇險。秃連覺虔僥幸得逞，他可不一定能帶我們辦成。我老實巴交的，比不了他，萬一被他設計，說不得就要把命搭進，絕不可應他此茬。我且隻當不知他的意思。”
劉樂瞧着他倆大眼瞪小眼，心中奇怪，小聲說道：“大家？”
“嗯？”莘迩回過神來。
“你看那頭大尾羊，在欺負小羊。”
“是麽？”莘迩拾了個石頭子給她，笑道，“你去把它砸跑。”
劉壯把劉樂拉到邊兒上，說道：“大家在想事情，你不要打擾！”
劉樂掙脫他，瞄準了欺負小羊的那大尾羊，一下沒砸中，又撿了幾個石子，終於把它砸跑，高興得咯咯笑，想告訴莘迩，被劉壯制止。
乞大力打定主意，絕不順着莘迩的口風說話，再次邀請說道：“大人，請到小人帳中稍坐吧？”
莘迩站定了，按刀對乞大力正色說道：“我也不去你帳中了。大力，我來找你确是有事。”
“請大人示下。”
“秃連覺虔獲利頗多，你聽說了？”
“……，小人聽說了。”
“主上時常教我，要我愛物仁民。你們是我的督下，我得仁愛你們，不能看你種落中羊馬凍死而無動於衷，我意以決，要效仿秃連覺虔，領你們借糧去。你意下如何？”
秀才遇到兵，有理說不清。乞大力主意打得再好，頂不住莘迩明火執仗，他小門小戶的，深怕被莘迩利用，應也不是，不應也是，不知該如何應對，隻得含糊說道：“大人，這……。”心道，“你的仁愛殺氣太重，我隻怕沒福承受啊。”
“怎麽？秃連覺虔大獲而歸，你，是覺得我沒本事像他一樣，帶你們同樣獲利麽？”
乞大力正是爲此擔憂，他堅定地回答道：“當然不是。”
“我且問你：有七八個探親的人路過你部，今晚借宿，不白借，有宿金奉上，你留他們不留？”
乞大力心道：“那得看宿金多少了。”真摯地答道，“咱們胡人好客，沒有宿金也是要留的。”
“夜半時分，他們在你部中放火。”
“啊？爲什……”
“緊跟着，外頭有大批的騎兵趁機殺進。我再問你：你這時要怎麽做，才能擋住他們？”
乞大力心道：“裏頭起火，外頭賊至，我覺尚未醒，沒準兒就被他們踏平部内了。這怎麽擋得住？”答道，“……，擋不住。”
“我以此策領你們去借糧，你覺得能成麽？”
乞大力心道：“原來這是他的打劫之法！若是用此法搶掠，十拿十穩！……好陰險！真是高招！”答道，“大人此法妙極，必定能成。”
“你願跟我去麽？”
秃連覺虔的獲利實叫乞大力眼紅，他唯一的擔憂就是莘迩有無能力帶他們成功，現下解決掉了這個攔路虎，他再無遲疑，啪的一聲，帽子丢下，跪倒其上，大聲說道：“小人是個耿直的老胡，沒什麽花花腸子，好有一比，褲裆裏那物放屁，梃氣！大人指哪裏，小人就打哪裏！”
梃者，棍棒。梃氣，也就是棍氣。他這句俗語，莘迩是頭回聽，想了下才知意思，失笑說道：“是啊，你是個耿直人。”
劉樂沒聽懂這句俗語的意思，問她爺爺。劉壯嗐嗐幾聲，說道：“男人的話，你打聽個甚！”
劉樂挨了吵，噘嘴回到莘迩的身邊，說道：“大家！爺爺罵我。”
莘迩笑道：“這回你得聽你爺爺的。”拂去她肩頭上的薄雪，不經意碰到了她的面頰，觸手冰涼，解下大氅，給她披上，耳鬓厮磨間，一股淡淡的清香缭繞鼻端。
劉樂垂下頭，胸口怦怦直跳，想要躲開，堅持着沒動。風雪寒澈，少女半羞半喜的嬌柔，卻使人心頭蕩暖，不覺如置身在春風沉醉的夜晚。莘迩仔細地爲她系好氅襟的絲帶。
乞大力從地上爬起來，悄咪咪地斜瞄劉樂，心道：“真漂亮！我那豬婆娘，胡子拉碴的，沒法比！”他妻子體毛重，黑黝黝的長了層胡須。
“今晚我要召你們來我帳中，商議此事。大力啊，你知道我對你的希望麽？”
乞大力心道：“不就是要我打頭陣麽？”痛快應道，“大人放心，小人必使大人滿意！”
回到賀幹部，劉樂想和莘迩多待會兒，被左氏看到，給叫了去。
左氏在胡中沒有朋友，賀昌興等的妻子們皆是胡婦，她也不想認識，劉樂既是同族，又嬌憨俏麗，左氏很喜歡，與她雖無愛好上的共同語言，仍常找她說話。
傍晚，莘迩與劉樂、劉壯共吃過飯，劉樂跟着她爺爺依依不舍地回去。
莘迩召乞大力、秃連樊、蘭寶掌等小率來到。
帳内火把通亮，數十件精良的铠、弓、刀、盾堆積，熠熠生輝。
秃連樊等人從入帳起就被這堆甲械吸引住了，卻聞莘迩叫乞大力過去挑揀，而不招呼他們，一下引得諸人羨慕，蘭寶掌更是跳起嚷叫，直說莘迩偏心，渾然忘了他前時的不恭。
也難怪他着急。
胡部與唐人的部隊主要由國家供給不同，部民平時放牧，戰時爲兵，大率們是不給他們配發兵械戰馬的，全得由他們自籌；戰馬好說，兵械就難辦了。胡人的冶煉技術不如唐人遠甚，豬野澤又懸於漠中，與外界來往較少，良弓好甲實在是殊不易得，一件好的甲械弓刀，價如珍寶，普通的部民也好，小率們也好，這些都是他們家族力量的象征，可以世代傳繼的。
莘迩這才徐徐說出，乞大力是要跟他借糧去的，自當得有好甲好弓。
諸人裏頭心思活泛如秃連樊者，頓時生疑，知道乞大力是個無利不起早的人，怎麽會肯跟莘迩打劫去？不怕吃虧麽？發問之下，乞大力乃代莘迩道出他“裏應外合”的計謀。
秃連樊等人與乞大力一樣，不願打劫隻是擔心部屬也許會傷亡過多，有損他們的實力，而今聞罷此策，竟是穩打穩勝的，便皆改了主意，有便宜不占豈非蠢貨麽？包括連那蘭寶掌在内，個個虎躍龍騰，全都求請莘迩帶他們同去。
莘迩大喜，卻沒有立刻同意，而是說道：“兵者，兇事也，稍有不慎就是全軍覆沒。上次我給你們出此良策，你們不從，此時你們貪圖獲利，又定要跟從，也不是不可以，但我有軍令兩點，你們須得答應。”
秃連樊說道：“大人請說。”
“我說進時，你們不能退；我說退時，你們不可進。進退均從我令，不從我令者，斬之！你們能答應麽？”
諸小率既圖羊馬，又圖甲械，利欲熏心，都想道：“他讓咱們進，咱們就進，不讓進，咱們就不進，無非進退從令，不算甚麽。”
乞大力、秃連樊帶頭，小率們俱應道：“願從大人軍令！”
莘迩即命他們平分了軍械，定下次晨出兵。
(本章完)