唐九生騎着獨角馬離開隊伍，單人匹馬沿官道向前奔去，獨角馬已經許多天沒有盡情奔跑了，這一路策馬狂奔，真是如同風馳電掣一般。商洛郡這一帶都是平原，偶爾有緩坡也都不大，如今是盛夏，莊稼綠油油的，一望便是千裏。唐九生在馬上回過頭，依稀仍能看到齊蘭山的影子，隻是在視線中越來越小了。

跑出有十幾裏路，前邊官道路口出現了三岔路口，兩個大道，一個小岔道，唐九生望向小岔道的盡頭，似乎隐約看見一座綠色的小山丘，平原上有一座小山丘？唐九生頗爲訝異。唐九生停馬在路邊，向路旁打理莊稼的鄉民問路，原來小岔道通向靈竹莊，左邊官道跑下去是康陵縣，右邊官道通往永安，跑下去是朱家集。

那鄉民見唐九生背着刀，笑道：“公子是練武之人？那朱家集住着商洛朱家，是北方的刀聖，江湖上的規矩是到商洛不亮刀，公子盡量不要在朱家集附近亮出刀來，免傷和氣。”唐九生猛省，笑道：“我也是練刀的人，經過商洛竟然把朱家給忘了！”

轉念又一想，自言自語道：“商洛郡靈竹莊，莊主祖巨靈，武境多年前就已經是三品，武藝不凡，雖然個頭不高其貌不揚，爲人卻極爲豪俠仗義，因酷愛楠竹，所以斥巨資打造了靈竹莊，前陣子師父在江州落難時，承蒙他不遠數千裏趕去江州施以援手。我既然和他有過一面之緣，何不先到他莊上拜訪？”

謝過指路的鄉民，唐九生縱馬沿左邊的官道疾馳，不到兩盞茶的功夫已經奔出近兩百裏路，遠遠已經望見康陵縣的城門。康陵縣原是康王封地的一部分，曆代康王的陵墓都在此縣小康山上，因而得名康陵縣。幾年前，康王因爲奪宮失敗被除爵流放，封地也因此被廢除了，但縣名卻沒有改。

唐九生縱馬直奔康陵縣南門，城口門的戍卒正在盤查攜帶兵器入城的人，見唐九生騎着獨角馬而來，趕忙主動攔住人群讓開一條通道，雖然眼見這位爺背着刀，可是戍卒們連上前攔下來盤查的勇氣都沒有，騎這馬的能是一般人嗎？還是少招惹爲妙，不然人頭落地都沒地方喊冤去。

唐九生進了康陵縣，在城中最繁華的街市上備辦了美酒、水果等禮物，初次到朋友家拜訪，怎麽能空手而去？買妥了酒水禮物，随便找了家飯莊吃過午飯，這才撥轉馬頭，又出了康陵縣南門，原路返回三岔路口，從小岔道直奔靈竹莊而去。獨角馬的腳程極快，從三岔路口到靈竹莊隻有二十裏路，很快就到了。

到了莊前數百步遠近，唐九生放眼觀看，隻見一座高不過兩百米的小山丘上遍植楠竹，靈竹莊就位于小山丘旁，占地四五十畝的樣子，庭院精巧細緻，有溪流、小橋、池塘、涼亭、假山，莊門前和莊内也植有許多楠竹，莊門樓上有三個金色大字：靈竹莊。唐九生微微一笑，都說祖巨靈酷愛楠竹，看樣子是假不了了。

莊前的路是條砂石路，唐九生放緩了馬速，靠近莊門時，卻見一個頭戴孝帽身

穿缟素的貌美小婦人帶着兩名丫鬟在莊門口的楠竹叢下乘涼。那一身缟素的貌美小婦人見唐九生單身一人帶着禮物騎獨角馬而來，起身迎了上來，問道：“這位公子，想是從遠方來拜祭我們老爺的？”

唐九生聽這貌美小婦人如此說，不由吃了一驚，翻身下馬在路旁拱手道：“在下江南道天昌府唐九生，先師秋山澤蒙難時，祖巨靈大哥前去援手，因此有過一面之緣，這次路過貴寶地，特來拜會祖大哥，不知這位姐姐和祖大哥是何親眷，怎樣稱呼？”

那一身缟素的貌美小婦人歎氣拭淚道：“妾身鄒氏，祖巨靈正是拙夫。拙夫不幸于上月得了一場暴病亡故，現已葬在後山，唐公子來晚了。”

唐九生吃驚不小，靈竹莊莊主祖巨靈不過四十多歲年紀，正值壯年，武功高強身體健康，怎麽說沒就沒了？唐九生上下打量一下鄒氏，隻見這鄒氏不過二十左右歲年紀，貌美如花，原來這祖巨靈是老牛吃嫩草，隻是如今草還青着，牛卻死了，真是世事無常。

唐九生不由長歎一聲，望着哭泣的鄒氏說了一句：“嫂嫂節哀！既然祖大哥已經去世，小弟就到墓前燒些紙錢，祭拜祖大哥一番，以表小弟哀痛之情。”

鄒氏一邊拭淚一邊在前引路，口中嬌滴滴說道：“多謝唐公子！公子遠來是客，且又是拙夫生前的朋友，既然公子有心，就請先到莊中祭拜一下亡夫的靈位，妾也好叫廚房安排些酒飯招待公子。”

唐九生慌忙道：“小弟此行有些匆忙，祭拜完祖大哥就走，不敢勞嫂嫂費心！”

說着話，進了莊門，有兩個莊丁走過來，一個将獨角馬牽去馬廄，另一個接下美酒水果，随後有不苟言笑的管家祖山平上前接待，拿着一些紙錢和一壇酒及水果，就要帶唐九生去靈位前祭拜。

靈竹莊管家祖山平有三十多歲年紀，氣質有些像書生，不像會武功的樣子。唐九生有些疑惑，接過紙錢，酒壇和水果，輕聲道：“山平哥，既然祖大哥的墓地在後山，想來也是不遠，小弟想到大哥的墓前祭拜，還勞煩山平哥引一下路！”

祖山平先是怔了一下，随後冷着臉道：“難得你有這份心，既然如此，請跟我來！”祖山平在前，帶着唐九生一路穿廊過院，直來到後山根下，有條小路直通山上竹林，小山丘并不算高，隻是山上竹林茂密。唐九生見祖山平腳下虛浮，不是練過武功的人，心中有些納悶，靈竹莊的管家居然不會武功？

祖巨靈的墳墓就在半山腰的楠竹林中，由巨石壘成，頗有氣勢，占地有一間房屋大小。石頭墓牌上刻着：靈竹莊主祖巨靈之墓。别無它字。孤零零一座墳前，有顔色已經開始變淡的花圈，有祭拜用的水果，還有燒成灰的紙錢等等。

唐九生見了祖巨靈的墓，黯然神傷，前些日子在江州還把酒言歡，轉眼就化爲一抔黃土。死者爲大，唐九生在墳前磕頭行過了禮，灑了些酒水，蹲下

身焚燒紙錢，絮絮叨叨自言自語道：“祖大哥，自從江州相會，你我兄弟相談甚歡，大哥還邀我到莊上飲酒，不想在江州一别就成了永别，怎麽能不讓小弟難過……”

祖山平一言不發，蹲在旁邊幫唐九生化了紙錢，唐九生絮叨了多時，再起身鞠了躬，随祖山平下山回到莊上。一路上，祖山平都沉默不語，唐九生見祖山平不說話，就随口問了一句，“三平哥，祖大哥是生了什麽病，走的這樣急？”

祖山平回頭看了一眼唐九生，一臉不悅的道：“莊主他是心疼病，發作的很急，不到一個時辰就死了，鎮上的大夫趕來時已經晚了！”唐九生見祖山平似乎是不願意和自己說話，也就不再問什麽，免得自讨沒趣。

回到莊上，祖山平帶唐九生到了會客廳。剛剛坐下喝茶，鄒氏就帶着祖巨靈七歲的女兒祖清秋出來拜見唐叔叔，唐九生見小姑娘祖清秋不止長相俊俏，更是十分的乖巧伶俐，很是開心。

唐九生來時不知道祖巨靈有個七歲的女兒，所以自然也沒有給小孩子帶禮物，隻好從荷包裏掏出兩個金锞子給孩子做見面禮，小姑娘乖巧行禮，“謝謝唐叔叔！”

唐九生見小姑娘祖清秋眉眼間掩飾不住的傷心，想來是思念她剛剛去世的父親，也不禁難過起來。随後聽到小姑娘稱鄒氏爲姨娘，才明白原來這鄒氏是續弦。想想也釋然，小姑娘都七歲了，鄒氏才二十歲上下，是親娘的可能性确實不大。

小姑娘祖清秋上下打量唐九生，見唐九生身後背着刀，好奇的問，“唐叔叔你也和爸爸一樣練武嗎？”唐九生一怔，随即笑道：“是的，叔叔以前也胡亂練過幾天刀法，現在背着刀行走江湖隻爲了吓唬人，隻可惜叔叔的武功遠不如你爸爸那麽高，慚愧的很！”

小姑娘聽唐九生自己說武功沒有祖巨靈高，便信以爲真，不知道唐九生是在謙虛。小姑娘幽怨的歎了口氣，“沒關系的，唐叔叔，你可以慢慢練，一看你就是聰明人，等你到我爸爸那麽老的時候，你的武功肯定就能追上他了！”

唐九生哈哈大笑，“好孩子，那叔叔就借你吉言喽！”鄒氏帶着孩子坐在客廳中和唐九生說話，唐九生原來想讓祖山平也坐，可祖家家法很嚴，所以管家祖山平隻是負手侍立在主母身後，不言不語。唐九生隻覺得祖山平這人沉默寡言，表現有些怪，但他也不好說什麽。

小姑娘祖清秋很懂事，走過來親自給唐九生倒了一杯茶，雙手奉上，“叔叔，請喝茶！”唐九生接過茶時，小姑娘有意無意在唐九生手上掐了一下，眨了兩下眼睛。

唐九生正在疑惑，猛然聽到窗外悄無聲息來了一個人，站在那裏盯着自己，唐九生悄悄探查了一下此人身上氣機，至少也有三品境。唐九生吃了一驚，靈竹莊中除了祖巨靈，還有誰武功這麽高？但這人明顯不是祖巨靈嘛。唐九生隻裝作不知，不動聲色将自己身上的武境氣機刻意壓在五品以下。

頂點