曹操曾經對劉備說過，“天下英雄爲使君與操耳。”曹操是真的那麽想的。劉備起兵之時，無兵無糧，沒有地盤，隻要關張二将跟随。這麽多年來，卻是每到一處都能獲得民心。曹操認爲劉備是大僞，僞裝到讓人看不出真假，但是内心又極具野心，就像當年的王莽，一旦得勢就是最危險的敵人。現在劉備占據汝南，江夏，以及廬江郡的小一部分。袁譚又占據了新野以爲犄角之勢，必須早圖。否則劉備若是趁亂取了荊州，自己再要消滅劉備那就是難上加難了。
曹操征袁紹，發現袁尚跑到了烏桓給自己造成了巨大的麻煩；征田靖發現一開始輕敵，兵力不足，後續雖然屢次增兵，結果最終損失慘重。所以這次他準備徹底清除劉備在長江以北的力量。而且是殺雞用牛刀，絕不會再吃之前的虧。所以才把夏侯惇，曹仁，臧霸都調回速許都議事。
現在要對付劉備，首要問題是要先把汝南郡那個令人讨厭的陳宮給除掉。之前一直以爲是楊奉占領汝南，曹操希望他能抵擋袁術，曹操便睜一隻眼閉一隻眼。哪知道袁術被滅之後，陳宮居然勾結劉備占了入汝南，卻還是打着楊奉的旗号。在自己攻打邺城的時候，陳宮還派兵北上接應了袁譚，是可忍孰不可忍。
曹操這次打汝南，要的就是一戰而平，不能留下任何後患，更重要的是不能讓陳宮跑了，曹操不希望吓走他們，而是徹底的消滅。根據荀攸的情報系統傳回的消息。現在的汝南，以劉備軍師陳宮爲統帥，主要将領是趙雲和陳蘭、雷薄二将，兵力大約三萬左右。劉備屯兵江夏，以關羽訓練水軍。若是汝南吃緊，應該會拍張飛領步卒馳援。同時新野的袁譚也會出兵支持，到時候這仗一拖延就不好打了。
曹操做的第一件事情，是分化瓦解，曹操以天子的名義分别下書給劉表和孫權。給劉表的信是言辭頗重，批評他身爲漢室宗親，卻不爲朝廷效力。今有袁紹之子占據新野，朝廷大軍不日南征，令其不得爲袁譚提供支持。曹操知道，劉表手下荊湘官員多是膽小之輩，見到此信定然勸阻劉表。而給孫權的信卻是嘉獎，曹操封孫權爲鎮南将軍，令其進攻廬江，讨伐劉備。
然後曹操命臧霸以剿匪爲名，帶領五萬兵馬分散南下，半月之後，在汝南以東集合。命令曹仁領兵五萬，進攻新野，逼袁譚向劉備汝南方向逃竄。
而正面戰場曹操命令曹夏侯惇統帥，韓浩爲副将，曹彰爲先鋒，夏侯蘭爲督糧官，領大軍五萬進攻汝南。這一路大張齊鼓南下，吸引陳宮。陳宮自覺能夠戰勝夏侯惇，所以不會逃走。曹操又密令張郃率領一支人馬，白日休息，夜間行軍，半月之後插到汝南的後方去。
夏侯蘭一直在曹操手下，不得重用，這次卻有機會擔任督糧官。心中歡喜，便向曹操謝恩。哪知道臨行之時，曹操對他面授機宜，才知道重用它是另有原因。
曹操道：“聽聞你與劉備手下的趙雲乃是故交。我讓你陣前說降趙雲你可有信心？”
夏侯蘭道：“丞相重用末将，末将不甚感激，時刻都希望能夠建功以報丞相厚恩。我雖然與趙雲是同鄉，當年也一起在公孫瓒帳下效力，但是此人的脾氣我也是最了解的，此人一旦認準的事情，想要改變，那是千難萬難。這要說降趙雲，末将隻怕辦不到。”
曹操笑道，“不必如此緊張。我也就是如此一問。這樣，我問你，如果你是陳宮，欲用計打敗我的五萬兵馬，你覺得哪個環節是最薄弱的？”
夏侯蘭道：“我的後隊糧草。”
曹操道：“正是，那麽如果陳宮派人截你的糧草，最有可能派誰來？”
夏侯蘭道：“趙雲。”
曹操道，“正是如此。我跟你說，這計策成不成就看你能否騙得了趙雲趙雲了。”你當如此這般，這般如此，曹操交代完之後，拿出一把寶劍遞給夏侯蘭。
夏侯蘭抽出一看，劍脊上有“清歌”兩字，正是田靖贈與曹植道寶劍。夏侯蘭領命，心事重重的回自己營地去了。
……
劉備當初在官渡棄了袁紹，言說去聯絡劉表。南下古城，遇到了關羽和張飛，等到了汝南，卻是趙雲和陳蘭、雷薄與陳宮彙合。劉備出使劉表，劉表有意招攬，但卻不出兵幫助袁紹。劉備無法，返回汝南，是劉備假意借道江夏，去拜訪孫權，希望孫權起兵讨伐曹操。
江夏太守黃祖一直與孫權爲敵，雙方交戰不知道多少次。劉備要借道江夏，黃祖自然不情願，所以避城鎖關，不見劉備。劉備去不了建業，便寫了許多書信，用竹筒蜜封，順江而放。黃祖打撈起書信來，一看之下，大罵劉備無恥。原來劉備在書信中和孫權相約共同攻擊黃祖，奪取江夏。黃祖一想，既然劉備有殺我的意思，那麽我就是殺了劉備，劉表也就不好見怪來。黃祖知道劉備兵少，決定先下手爲強，便命令擊鼓聚将，帶領兩萬兵馬出城攻擊劉備。
江夏是堅城，劉備就怕黃祖龜縮不出，黃祖一出，自然中了劉備下懷。劉備與黃祖稍稍接戰，立刻敗走，黃祖追出十餘裏，突然覺得不對，自己可能上當了。
劉備要聯結孫權，怎麽會用竹筒這麽兒戲的法子，而且劉備一直敗走，莫非前面有埋伏不成。黃祖便要撤退，結果剛剛撥轉馬頭，要撤退，就有一支兵馬殺來，乃是張飛領了三千騎兵沖擊黃祖的軍隊。黃祖命令副将張碩迎敵，結果不到十合被張飛挑于馬下。
黃祖大驚領兵敗走，希望撤回江夏，哪知道又有一将殺來，乃是趙雲。黃祖命令部将陳就前去抵擋，同樣不到十合，趙雲一槍刺死了陳就。
這下黃祖吓破了膽，一直命令士卒後撤。眼看就要到江夏城下了，隻見一員大将和三千騎兵阻路，正是關羽關雲長。黃祖無法，硬着頭皮上去應戰，同時命令侍衛不用講規矩，一起上，隻要阻住關羽便是。可是關羽力大而且刀法純熟，一刀一個腦袋，好像砍瓜切菜一般，十餘個護衛竟不夠關羽殺的。黃祖挺槍迎上，關羽隻用了三刀，一刀斬黃祖于馬下。
黃祖身死，江夏城中守将開城投降，降了劉備。劉備得到江夏之後，一方面寫信給劉表，言說黃祖先要殺自己，自己乃是不得已自衛才誤殺黃祖。今日不是我劉備占江夏，而是爲君代管耳。隻要劉表或者兩個兒子來要江夏，自己自然歸還。
劉表聽說死了黃祖，心中悲痛，但是他也沒有辦法。他可不想直接面對孫權攻擊，便順水推舟，封劉備爲江夏太守，抵擋孫權。
劉備看劉表默許了自己的行爲，便安心在江夏駐紮。并且把黃祖的人頭送與孫權，與東吳交好，并且相約一起攻打由袁術殘部占領的廬江。結果劉備得了廬江西部，孫權得了廬江東部。
自從接應袁譚之後，劉備時刻準備着防禦曹操的大規模南侵。等到聽說田靖投降曹操之後，劉備知道大戰馬上就要來了，便發動汝南，江夏，廬江三地全部進入戰備狀态。士卒加緊訓練，糧草轉運到安全地點，民夫加固城池。
等曹操大軍一出許都，劉備這面就已經得到了消息，劉備一面寫書信給劉表和孫權，言明曹操南下的目的絕不是他劉備一人，現在大家唇亡齒寒，一定要同心協力一同抗曹。